제674장 16강

이번 라운드의 경기를 거친 후 참가자는 단 14명만 남았다. 류위안의 상대는 링 위에서 광적으로 구토를 하다가 기력이 고갈되어 기권하게 되었고, 그 덕분에 류위안은 16강 중 한 명이 되었다.
그의 존재는 예펑에게 점점 더 큰 위협으로 느껴졌다.
16명 중 7명을 선발하는 경기는 다음 날로 연기되었다. 이번에는 시간이 부족해서가 아니라 경기의 긴장감이 점점 높아졌기 때문이다. 주최측은 이 정도 강도의 경기에서는 매번 경기가 끝날 때마다 참가자들이 엄청난 소모를 겪기에 하루에 한 경기만으로도 충분하다고 생각했다. 하루의 휴식 시간이 있다면 모두의 체력이 다소 회복되어 그렇게 지치지 않을 것이다.
다음 라운드의 번호가 추첨된 후, 예펑을 비롯한 진출자들은 모두 돌아갔다.
절무방주 안에서 조용히 휴식을 취하던 진주는 이미 휴식을 마쳤으며, 그녀의 기운도 예펑에게 이전과는 다른 기묘한 느낌을 주었다.
“괜찮아?” 기운의 변화를 느낀 예펑이 물었다.
“나는 아주 괜찮아. 연옥명제가 그 소위 샤오란이라는 놈을 삼켜버렸어. 나는 그의 기억뿐만 아니라 그의 천부적 재능과 신능, 그리고 유산까지 모두 가져왔지.” 진주가 웃으며 말했다. “이제 나도 공허행자가 되었어.”
“그런데, 오늘 방금 좋은 물건 두 가지를 얻었어. 네가 필요로 할 것 같아서 가져왔어.” 예펑은 말하며 연옥금잠과 독신격을 꺼냈다.
“이건……” 진주는 예펑의 손에 봉인된 그 금잠을 보고 잠시 멍해졌다. “연옥금잠?”
“맞아. 네가 알다니?” 예펑도 놀랐다.
“내 몸속에는 연옥명제가 있어. 연옥에 관한 많은 것을 알고 있지. 이 연옥금잠은 연옥의 10대 독충 중 하나야. 내 명제가 이걸 삼켜버린다면 분명 더욱 진화할 수 있고, 나비여왕이 될 가능성도 더 높아질 거야.” 진주가 설명했다. 그러고는 예펑의 손에 있는 신능을 바라보며 물었다. “이건 무슨 신능이야?”
“독류 신능이야. 네가 필요로 할 것 같아서 가져왔어.” 예펑은 말하며 둘 다 건네주었다.
“나는 독류 신능을 수련할 생각은 없어. 하지만 명제에게 먹일 수는 있겠지.” 진주는 다시 잠시 멍해졌다가 잠시 후 이 신능을 어떻게 처리할지 생각해냈다.
“네가 원하는 대로 써. 이 독류 신능은 직접 수련하기에는 적합하지 않아. 연옥명제에게 주는 것도 괜찮아.” 예펑도 고개를 끄덕였다. 춘부인과 싸운 적이 있는 그는 이런 독류 신능을 사용하는 사람이 진정한 강자와 마주치면 끔찍하게 죽게 될 것임을 잘 알고 있었다.

진주는 두 사람의 말을 듣고 가볍게 물었다. “경기는 어땠어?”
“내일이 14명 중 7명이 남는 경기예요.” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 진주의 질문은 그로 하여금 이번에도 운에 기대어 승리한 것처럼 보이는 류원을 떠올리게 했다. 그는 아직도 류원이라는 녀석이 도대체 어떤 존재인지 전혀 알 수 없었으며, 그 녀석 때문에 약간 불안한 기분이 들었다.
“왜 그래? 지금의 실력으로는 챔피언십을 놓고 싸우는 데 문제없을 텐데? 왜 그렇게 우울해 보이는 거야?” 진주는 궁금해하며 물었다.
그제야 예펑은 류원에 대한 자신의 우려를 털어놓았다.
“그 류원, 듣기에는 좀 이상해.” 진주도 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. “내일 너와 함께 가서 한번 봐볼게. 만약 그가 지옥의 수법을 쓴다면, 내가 도와줄 수 있을지도 몰라. 너희는 지옥의 수법에 전혀 익숙하지 않으니까.”
“그렇게 하는 게 좋겠군!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 사실 그는 크게 기대하지 않았다. 진주가 자발적으로 도와주겠다고 하자, 그도 거절할 수 없어 승낙할 수밖에 없었다.
다음 날 이른 아침, 진주는 일찍이 절무방주에서 나왔다. 그녀의 기운은 훨씬 강해졌지만, 여전히 성해급 수준이었다.
“가자, 오늘은 내가 너희와 함께 갈게.” 진주의 기분은 매우 좋아 보였다.
“그 금잠자리는……”
“이미 명제에 의해 삼켜졌어. 그 독류 신공도 명제에 의해 흡수되었지.” 진주는 고개를 끄덕였다. “밖에서는 하룻밤의 시간이지만, 절무방주 안에서는 백만 배 빠른 시간이 흐르니, 지옥의 명제가 그 둘을 완전히 소화할 충분한 시간이야.”
예펑은 사람들을 이끌고 경기장에 도착했다. 용천 등 일행은 관중석에서 자리를 찾아 앉았고, 예펑은 다른 참가자들이 도착하기를 인내심 있게 기다렸다.
한 잔의 차 시간이 지나자, 참가한 14명이 마침내 모두 모였다. 곧 사람들은 추첨을 마치고 상대 선수를 결정했다.
예펑은 이번에 11번을 뽑았으며, 그의 상대는 12번으로, 예펑을 제외하고 가장 강력한 검수인 서문서였다. 예선 단계에서 서문서는 그 시체를 검사한 네 사람 중 한 명이었다. 여러 라운드의 경기를 거치면서 예펑도 알게 되었지만, 이 녀석은 자신과 마찬가지로 성우급 수준이지만, 위허급 정점의 강자들을 죽일 수 있을 정도였다. 몇 번의 경기를 지켜본 후, 예펑은 이 녀석이 천검 고천남과 같은 최강의 영보를 가지고 있다면 고천남과 싸울 수 있을지도 모른다고 추측했다. 하지만 지금 그의 손에 있는 장검은 정점의 영보이며, 고천남과 정면으로 맞서면 반드시 패배할 것이다.

하지만 예펑도 이 녀석이 도대체 몇 가지 검도 신공을 익혔는지 보고 싶어 했다. 왜냐하면 처음부터 끝까지 이 녀석은 지금까지 단 하나의 검도 신공, 즉 ‘속도의 검도’만을 사용했기 때문이다. 이는 속도로 승부하는 검도다. 하지만 예펑은 이 서문서에게 다른 검도 신공도 있을 것이라고 느꼈는데, 이는 순수한 직감이었다.
예펑과 서문서의 대결은 6번 링에서 열렸으며, 류원의 경기는 바로 인접한 7번 링에서 열렸다. 그는 13번을 뽑았다.
류원은 여전히 웃는 얼굴로 멀리서부터 예펑에게 인사를 건넸고, 예펑도 예의상 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 연기가 완벽한 이 녀석을 경계했다.
이제 남은 사람은 14명이며, 겉으로 보기에 류원의 수련 수준과 실력은 가장 낮았다. 남은 13명은 모두 ‘위허’ 단계 후기의 적들을 베어낼 수 있는 실력을 가졌으며, 거의 모든 사람이 정점에 오른 영보, 심지어 최강의 영보를 소유하고 있었다. 어떻게 봐도 류원은 패배가 불가피해 보였다. 하지만 몇몇 사람들은 그 안에 단서를 발견했다. 류원이 지금까지 올 수 있었던 것은 운만이 아니었다. 비록 사람들은 그의 실력을 거의 본 적이 없었지만, 많은 이들은 이것들이 우연이 아니라 류원이 자신의 실력을 감추고 있기 때문이라고 생각했다.
“7번 링에 있는, 그 투박해 보이는 녀석이 예펑이 말한 류원인가?” 진주는 자신의 오른쪽에 앉은 용천을 팔꿈치로 쿡 찌르며 류원에게서 눈을 떼지 않았다. 그녀는 이 녀석에게 뭔가 문제가 있는지 확인하고 싶었다.
“응.” 용천은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 대답했지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그의 시선은 여전히 류원에게 고정되어 있었고, 눈빛에는 여전히 의문이 가득했다.
“그 녀석은 정말 이상해. 하지만 내 수련 수준으로는 그에게 아무런 문제도 찾아볼 수 없어. 게스트석에 있는 상계의 정점 강자들도 아무런 문제도 알아차리지 못했어.” 락옌도 미간을 살짝 찌푸렸다. 그 역시 그 녀석을 계속 주시했지만 아무런 문제도 발견하지 못했다.
“우리는 그냥 계속 주시하자. 그가 분명히 실수를 할 거야.” 진주는 자신감에 차 있었다.
총심판의 시작 종이 울리자, 일곱 개 링에서의 대결도 마침내 시작되었다.