제673장 춘부인

다음 날 열린 결투대회에서 예펑은 13번을 뽑았다. 이번에 그의 상대는 예선전에서 만났던 네 명의 강자 중 한 명인 그 여자—춘부인이었다.
자신의 상대가 예펑이라는 것을 알게 된 춘부인의 표정도 금세 어두워졌다. 그녀는 예펑의 몇 번의 경기를 모두 지켜봤으며, 비록 예펑의 상대들이 그녀의 상대가 되지 못했지만, 자신도 어떻게 해도 순식간에 상대를 제압할 수는 없다는 것을 알고 있었다.
예펑도 춘부인의 실력을 본 적이 있었다. 비록 그녀의 수련 수준은 성우급 정점에 불과했지만, 그녀가 익힌 신공은 상당히 기이했다. 그것은 특수한 종류의 신공인 독신공이었다. 물론 이 신공은 독살에만 사용되는 것이 아니라 치료에도 활용될 수 있었다. 그리고 그 독의 강력함은 예펑의 추측에 따르면 위허급 정점의 강자조차 죽일 수 있을 정도였다. 그래서 예펑도 약간은 경계했다. 이런 적에게는 최대한 빨리 상대를 제압하여 상대가 신공을 발휘하지 못하게 하는 것이 최선의 방법이라고 그는 생각했다.
사실 춘부인은 이번 경기에서 누구도 두려워하지 않았지만, 오직 예펑만은 극도로 경계했다. 왜냐하면 그녀의 독신공은 독의 위력이 클수록 더 많은 시간이 필요했기 때문이다. 반면 예펑은 첫 결투대회부터 번개처럼 빠르게 상대를 순식간에 제압했으며, 매번 한 번의 숨 쉬는 시간도 걸리지 않았다. 이렇게 짧은 시간 안에는 그녀가 예펑을 죽일 수 있는 독을 준비할 방법이 없었다. 그래서 그녀는 예펑보다는 그 기이한 류위안과 싸우는 편을 택했다.
류위안이 아무리 기이하더라도, 자신이 독을 준비해 전체 결투장에 독을 퍼뜨린다면, 성우급 후기 수준에 불과한 그의 영혼조차도 순식간에 독에 의해 파괴될 것이다.
이번에 류위안은 운이 좋아 자신 외에 가장 약한 상대를 뽑았다. 비록 그의 실력이 모두 중에서 가장 약했지만, 거의 위허급 중기의 강자에 버금갔다. 그러므로 만약 류위안이 정말로 부정행위를 하지 않았다면 패배는 불가피했다.
예펑과 춘부인의 대결도 모두가 기대하는 경기 중 하나였다. 춘부인의 실력은 성계의 강자들도 모두 들어본 바 있었으며, 그녀에 의해 독살당한 위허급 강자가 30명이 넘기 때문에 그녀의 실력을 전혀 의심하지 않았다.
한편 예펑은 최근의 천재대회 성적과 강자대회에서의 강력한 활약을 통해 모두에게 그의 강함을 인식시켰다.

물론, 엽봉을 긍정적으로 보는 사람들이 춘부인보다 훨씬 많았다. 춘부인의 실력도 나쁘지 않았지만, 몇 차례의 대결에서 보여준 모습은 엽봉만큼 사람들에게 충격을 주지는 못했다. 순식간에 죽이는 것과 독으로 죽이는 것은 사람들에게 전혀 다른 인상을 준다. 순식간에 죽이는 것은 강력한 실력을 느끼게 하지만, 독으로 죽이는 것은 비열하고 사악한 방법처럼 보인다.
둘이 대결장에 올라서자 수많은 관중들의 시선은 엽봉과 춘부인이 있는 7번 대결장으로 쏠렸다. 다른 경기들에 비해 이 경기는 의심할 여지 없이 가장 주목받았다.
춘부인이 무대에 올라오자 미소를 지으며 엽봉을 향해 멀리서 인사를 했다. “엽형제, 실력이 대단하군요. 소녀는 결코 상대가 되지 못합니다. 하지만 얼마나 큰 차이가 있는지 한번 확인해보고 싶군요…”
말하는 동안 그녀는 긴 소매 뒤에 숨긴 왼손으로 독을 모으고 있었으며, 몇 마디 말하는 사이에 손에 든 독은 거의 완전히 응축되었다. 그녀가 입가에 미소를 지으며 마무리 짓려는 순간, 갑자기 숨이 멎었다. 엽봉이 언제 다가왔는지 모를 정도로 그녀의 목을 움켜잡았기 때문이다.
엽봉은 오른손으로 춘부인의 목을 움켜잡고 그녀의 눈을 차갑게 응시했다. “소매 뒤에 숨긴 독을 모은다고 내 눈을 속일 수 있다고 생각하나? 그건 너무 순진한 생각이야.”
춘부인의 표정은 변덕스러웠고, 독이 모인 왼손은 여전히 독을 풀지 않고 있었다.
“항복할 생각은 없나?” 엽봉은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그는 즉시 상대의 목을 조르지 않고 그녀가 항복이라는 말을 하는 것을 기다리고 있었지만, 상대는 전혀 그럴 기미를 보이지 않았다. 상대가 항복하면 자신이 다시 손을 쓰더라도 출전 자격이 박탈될 테니, 상대는 자신이 항복한 후 죽임을 당할까 봐 전혀 걱정할 필요가 없었다.
그러나 춘부인의 얼굴에는 이상한 미소가 떠올랐다. “당신은 소녀의 허락 없이 함부로 몸에 손을 대면 독에 중독될 수 있다는 것을 전혀 모르는 것 같군요…”
엽봉은 눈살을 찌푸렸고, 자신이 상대의 목을 움켜잡은 오른손이 이미 검게 변하기 시작한 것을 발견했다.
“이 자식!” 엽봉은 검게 변한 오른손으로 힘껏 춘부인의 목을 조르려 했지만, 마치 금석을 움켜잡는 것처럼 전혀 들어가지 않았다.
춘부인은 다시 한 번 차가운 웃음을 지으며 독이 담긴 왼손을 휘둘러 엽봉의 가슴을 겨냥했다.
한 번의 공격으로는 성공하지 못했고, 상대의 반격에 담긴 독은 역겨운 악취를 풍겼다. 엽봉은 즉시 뒤로 물러났고, 바람의 속도를 이용한 신속한 움직임으로 순식간에 대결장 반대편으로 이동했다.

자신의 오른손을 바라보니 독소가 이미 팔로 퍼져 있었고, 예펑의 미간은 더욱 찌푸려졌다. 방금 상대의 목이 허보만큼이나 단단했다는 사실에 그는 다소 놀랐다. 설령 성우급의 체수자라 할지라도 신체의 강도가 이 정도에 이를 수는 없으며, 더욱이 연약한 목 부분은 더욱 그렇다.
“많은 사람들이 모르는 사실인데, 나는 독류 신공 외에도 내 몸속에 연옥금잠을 키우고 있어…” 춘부인의 이 말은 전음으로 전해졌으며, 분명히 다른 사람들이 알게 하고 싶지 않았다. “원래는 금잠의 힘을 빌리고 싶지 않았지만, 너 같은 강자를 상대로는 이런 비장의 카드를 꺼내 진지하게 대응할 수밖에 없어.”
이때 예펑의 오른손의 독소는 이미 어깨까지 퍼져 있었다. 그는 화계의 정화와 수계의涤净 신공을 사용해도 독소를 제거할 수 없었다. 이 광경을 본 춘부인은 입가에 미소를 지었다. “소용없어. 내 독소 신공은 단순한 독소 신공이 아니라 연옥의 에너지가 섞여 있어. 광계의 성광 신공이거나 내가 직접 독을 풀어주지 않는 한, 넌 차 한 잔의 시간을 기다리며 독소가 영혼을 침범해 쓰러질 뿐이야.”
예펑은 듣고 웃으며 말했다. “알려줘서 고마워. 성광 신공도 나도 할 줄 알아.”
말이 끝나자마자 성광 신공이 순식간에 온몸을 비추었고, 이미 검게 변한 오른팔은 빠르게 원래대로 회복되었다.
이 광경을 본 춘부인의 표정은 급격히 변했다. 그녀는 예펑이 광계의 성광 신공을 알고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 성광 신공은 독소는 물론 연옥공법까지 포함한 모든 부정적인 효과의 천적이기 때문이다. 하지만 광계 신공은 극히 드물고 수련하기도 매우 어려운데, 예펑이 그것을 익혔다니 놀라울 따름이었다.
“그 신공과 금잠, 내가 가져갈 거야!” 예펑의 전음이 끝나자마자 그는 다시 춘부인 앞에 나타나 독소로 물든 그녀의 왼손을 움켜잡았고, 성광 신공이 폭발적으로 방출되어 춘부인의 몸속으로 들어갔다.
“안 돼, 제발…” 춘부인은 고통스러운 비명을 질렀다. 원래 치유 효과가 있는 성광 신공이 춘부인의 몸속에서는 오히려 독이 되었다. 그녀의 몸속은 온통 독소와 연옥의 기운으로 가득했기에, 성광에 비춰지자 피까지 끓어올랐다. 한 번의 숨을 쉬는 시간도 채 되지 않아 그녀의 왼손에 모인 독소는 모두 사라졌고, 팔에는 끔찍한 고름주머니가 생겨났다. 세 번의 숨을 쉬는 시간이 지나자 춘부인의 몸은 이미 인간의 형태를 잃고 부풀어 올랐다. 관중석에 있던 사람들은 그 모습을 보고 거의 구토할 지경이었다.

잠시 후, 춘부인은 온몸이 폭발하며 죽었고, 예펑은 재빨리 그녀의 독신통과 심하게 다친 금잠을 가져간 뒤 그녀의 보물반지까지 챙겼다.
이번 싸움에서 예펑은 더 이상 한 방에 상대를 쓰러뜨리지 않았기에, 다른 경기장의 사람들도 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.
심판이 자신의 승리를 선언한 후에야 예펑은 경기장에서 내려왔다.