제672장 다시 한 번 승격 추첨에 당첨되다

류원의 경기는 매우 기묘하게 끝났다. 경기 내내 그는 단 한 번도 공격을 당하지 않았으며, 스스로 공격을 시도하지도 않았다. 외부인들의 눈에는 그가 공격할 여유조차 없어 보였기 때문이다. 하지만 예펑은 그가 한 번 몸을 피할 때 상대의 몸에 닿은 것을 알아차렸다. 그건 의도치 않은 것처럼 보였지만, 그 후에 일어난 일들로 인해 예펑은 미간을 찌푸렸다.
이 경기는 약 한 시간 정도 진행되었고, 마침내 류원의 상대는 예기치 못한 상황에 처해 갑자기 배를 움켜쥐고 이상한 표정으로 심판에게 항복을 요청했다. 곧 모두가 그가 항복한 이유를 알게 되었다. 그 사람은 결국 링 위에서 설사를 참지 못해 역겨운 냄새가 퍼졌기 때문이다. 이 드라마틱한 장면은 다른 사람들에게는 류원의 운이 좋은 것처럼 보였지만, 일부 사람들은 그렇게 생각하지 않았다. 적어도 예펑은 그 의도치 않은 접촉에 분명 문제가 있다고 생각했다. 그는 자신도 류원을 만진 적이 있는지 떠올려 보았다. 자세히 생각해보니 류원은 자신을 만진 적은 없었지만, 자신은 그의 어깨를 두드린 적이 있었다. 그는 즉시 자신의 몸에 이상이 있는지 확인하기 시작했다. 검사를 마친 후 아무런 문제도 발견되지 않아서야 비로소 안심할 수 있었다.
링에서 내려온 류원은 곧바로 링 아래에서 경기를 지켜보던 예펑을 보고 그에게 다가갔다. 예펑은 조심스럽게 그를 바라보았다.
“오늘은 운이 좋네요~” 류원은 뒷머리를 긁으며 여전히 솔직해 보이는 표정을 지었다.
“그래요?” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 그를 바라보며 의문스러운 어조로 말했다.
“다음 경기에도 이렇게 운이 좋을지는 모르겠네요.” 류원은 예펑의 질문을 듣지 못한 척하며 혼자 웃었다.
두 번째 경기도 곧 끝났고, 이번에 승격한 사람은 총 55명이었다. 이는 다음 라운드에서 또 한 명이 바로 다음 라운드로 진출하게 된다는 뜻이었다.
역시 예펑 일행의 예상대로, 수석 심판은 곧 비슷한 지시를 내렸다. “이번에 승격한 사람은 총 55명입니다. 즉, 또 한 명의 운이 좋은 선수가 바로 다음 라운드에 진출하게 됩니다. 그러니 이번에 55번으로 추첨된 사람이 이 직접 승격의 특권을 얻게 됩니다.”
수석 심판이 이 말을 할 때는 특별히 류원을 한 번 쳐다보았다. 이 녀석은 두 번이나 1번을 뽑았기 때문에, 불필요한 문제를 피하기 위해 특별한 번호를 마지막 번호로 바꾼 것이다.
류원은 그 말을 듣고는 그저 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

예펑이 신경 쓰는 것은 이 순위 번호가 아니었다. 그는 이제 류위안이라는 녀석이 점점 더 이상하다고 느꼈다. 그는 심지어 몰래 용천과 대화를 나누었는데, 용천도 별다른 단서를 찾지 못했지만 그 녀석이 분명 이상하다고 확신했다.

3라운드 토너먼트 추첨 결과도 곧 나왔다. 예펑이 뽑은 번호는 1번이었다. 그는 이 번호를 보고 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 저었다. 주최측이 직행을 위한 특별 번호를 변경하지 않는다면 이번 라운드에는 출전할 필요가 없었다. 하지만 그에게는 출전 여부가 중요하지 않았다. 어차피 이길 테니까.

그러나 다른 선수들은 곧 류위안을 둘러쌌다. 그 녀석이 우연히 55번이라는 특별 번호를 뽑아 이번에도 경기 없이 직행하게 되었기 때문이다. 누군가 그의 번호를 보고 즉시 부정행위를 했다고 비난했다.

다른 사람들도 뭔가 수상하다고 생각했다. 한 번 뽑아 직행하는 것은 운이 좋다고 할 수 있고, 두 번 1번을 뽑는 것도 우연이라고 할 수 있지만, 세 번째에도 직행을 위한 특별 번호를 뽑는 것은 분명 부정행위의 정황이었다.

“이 녀석, 아직도 자기가 부정행위를 하지 않았다고 말하다니? 오늘 널 망가뜨려서 이후 경기에는 출전할 필요도 없게 해주마!” 한 튼튼한 남자가 분노에 차서 그에게 소리쳤다.

“정말로 그냥 운이 좋았을 뿐이에요…” 류위안은 억울한 표정을 지었다.

“됐어. 이 추첨 상자는 허계의 선배가 암호화한 것이니, 그의 수련 수준으로는 부정행위를 할 수 없어.” 총심판은 얼굴색이 그다지 좋지 않았지만 나서서 상황을 수습했다.

그때, 게스트석에서 주최측이 보낸 중년인이 입을 열었다. “맞아요. 이 상자는 제가 암호화한 것입니다. 위에는 수많은 차단형 진법과 금제가 있죠. 제 수련 수준은 반진경의 정점이지만, 진경에 든 강자라 할지라도 제가 설치한 진법과 금제를 우회해 안의 상황을 볼 수는 없습니다. 설령 저와 같은 진법 수준의 강자라 할지라도 이 진법과 금제를 해독하려면 적어도 사흘 밤낮이 걸릴 것입니다.”

이 말에 이의를 제기하던 사람들은 모두 침묵했다. 그들은 류위안이 부정행위를 했다고 의심했지만, 하나는 증거가 없고, 다른 하나는 권위 있는 인물이 여기서 부정행위의 어려움을 증명해 주었다. 심지어 예펑조차 눈살을 찌푸렸다. 그의 비문 수련 수준으로는 위의 많은 진법과 금제를 본 적은 없지만, 이들을 모두 비문으로 복원할 수는 있었다. 해독하려면 적어도 몇 시간은 걸릴 것이다. 그래서 그도 류위안이 도대체 어떻게 그런 일을 했는지 점점 더 이해할 수 없었다. 그는 그저 운이라고는 생각하지 않았다.

“또 한 가지, 이 상자 안에는 감지형 금제도 설치해 두었습니다. 만약 정말 누군가가 속임수를 쓴다 해도 제 감지를 피할 수는 없습니다.” 그 중년인은 엄숙한 표정을 지었으며, 자신의 실력과 설치한 장치에 대해 절대적인 자신감을 가지고 있어 다른 이들이 의문을 제기하는 것을 용납하지 않았다.
관중석에 앉은 용천은 유원을 뚫어져라 바라보며 그를 꿰뚫어 보려 했지만, 마음속으로는 이상한 생각이 떠올랐다. “이 익숙한 느낌, 분명 전생에 그를 알았던 것 같은데, 이 기억은 아직 풀리지 않은 부분에 속해 있어. 도대체 그는 누구일까?”
추첨으로 인한 소동은 마침내 진정되었고, 모두 주최측의 안내에 따라 각자 경기장에 올랐다.
이번에 예봉의 상대는 지난번 그 요수보다도 실력이 약했으며, 단지 위허급 초입 수준의 이종족에 불과했다. 이종족에 대해 예봉은 전혀 호감을 가지지 않았고, 단 한 수로 그를 죽여 다시 한번 가장 먼저 경기를 마쳤다.
다른 사람들의 경기가 모두 끝났을 때 이미 하루가 지나 있었다.
이번 결투대회가 끝나자 유원을 포함한 남은 인원은 고작 28명뿐이었다.
나머지 결투대회는 주최측에 의해 다음 날로 잡혔다.
예봉도 살펴보았는데, 현재 유원을 제외한 모든 진출자들은 위허급 강자들을 죽일 수 있는 실력을 갖추고 있었다. 그는 유원이 다음 경기에서 패할지, 아니면 계속 진출할 수 있을지 고민했다. 지금 그의 생각에, 갑자기 나타나 자신이 경기장에 데려온 이 녀석이 오히려 자신이 우승하는 데 가장 큰 장애물이 될 수도 있었다. 이를 생각하니 예봉은 마치 쓴맛을 삼킨 듯 고통스러워했다. 이런 예측 불가능한 상황에 직면하면 누구라도 편안할 리가 없었다.