제664장 챔피언의 탄생

예펑의 이 기술은 사실 방어 신공의 8단계에서 파생된 작은 요령에 불과했지만, 그가 지금 사용한 것은 정말로 충격적이었다. 하지만 그는 누군가 약점을 알아차리지 못하도록 의도적으로 그 신기를 3단계로 억제했다.
그 모래와 돌로 이루어진 거인은 엄청나게 거대했다. 그것은 예펑의 앞을 가로막았으며, 단지 두 발바닥만으로도 경기장 전체 면적의 거의 10분의 1을 차지했고, 키는 100장이나 되었다. 경기장 밖의 보호막이 제한하지 않았다면 더욱 컸을 것이다.
이런 거인이 갑자기 나타나자 사람들은 엄청난 충격을 받았다. 관중석에 있던 많은 이들이 비명을 지르며 수군거림이 끊이지 않았다.
“이렇게 큰 놈이라면 한 손바닥으로도 성우급 강자를 죽일 수 있지 않을까?”
“예펑의 실력으로는 강자 대회에 참가하는 것만으로도 충분한데, 천재 대회에 오는 것은 남을 괴롭히는 것 아닌가?”
“용천은 강하긴 하지만 이번엔 질 것 같은데?”
……
손님석에 앉은 중간 차원의 정점에 있는 강자들도 놀란 눈으로 예펑이 만들어낸 그 모래와 돌의 거인을 바라보았다.
“이건 단순히 신공의 수준으로는 만들어낼 수 없는 것인데, 도대체 어디서 그런 신기를 얻은 걸까?” 대머리 남자가 참지 못하고 말했다.
나머지 사람들도 몰래 손님석에 함께 앉아 있는 염창생을 바라보았다. 그들은 분명히 염창생 등이 가르쳐준 것이라고 생각했다.
“나를 보지 마세요. 저도 이 기술은 모릅니다.” 염창생은 고개도 돌리지 않은 채, 사람들의 시선이 자신에게 쏠리는 것을 또렷하게 느꼈다. “우리 아버지는 우리에게 어떤 기술도 가르쳐주지 않았어요. 그분은 모든 사람에게 각자의 기회와 수련 방식이 있다고 하며 간섭하지 않는다고 했습니다.”
경기장 위에서 두 사람은 다시 움직였다. 용천은 그 모래와 돌의 거인을 넘어 직접 예펑에게 접근하여 공격하려 했다. 그렇게 하면 둘과 맞서는 난처한 상황을 피할 수 있었기 때문이다.
하지만 예펑은 당연히 용천이 쉽게 지나가도록 내버려두지 않았다. 그렇게 되면 자신이 소환한 모래와 돌의 거인도 의미가 없어지기 때문이다.
그는 손가락으로 연속적으로 인을 만들자, 그 모래와 돌의 거인도 곧바로 움직이기 시작해 용천이 있는 곳을 연속적으로 공격했다. 그 공격 속도는 거대한 몸집에도 불구하고 전혀 영향을 받지 않았다.
용천은 곤란하게 피하면서 동시에 접근할 기회를 찾았다.
한 잔의 차 시간이 지나도 용천은 여전히 그 모래와 돌의 거인이라는 장애물을 넘지 못했다. 그는 마침내 이 장애물을 제거하지 않으면 예펑에게 접근할 수 없다는 것을 깨달았다. 그래서 그는 그 모래와 돌의 거인을 향해 공격을 시작했다.

예펑은 입가에 미소를 지었다. 그는 용천이 이미 잘못된 길로 인도되었다는 것을 알고 있었다. 만약 용천이 고집스럽게 모래돌 거인의 틈을 찾는다면, 자신이 조사하지 않는 사이에 정말로 그를 찾아낼 수도 있었다. 하지만 용천이 목표를 모래돌 거인으로 돌린다면, 그것은 용천이 거의 반드시 패배할 상황임을 의미했다.

오직 예펑만이 모래돌 거인의 강점이 저지와 방어에 있는 것이 아니라 근접 전투에 있다는 것을 알고 있었다. 방어 계통의 신기를 통해 만들어진 모래돌 거인은 특별한 속성을 가지고 있었는데, 바로 불사불멸로서 어떤 공격을 받아도 순식간에 회복할 수 있었다. 무엇보다도 이 모래돌 거인은 마치 특별한 분신과 같아서 예펑의 통제 하에 어떤 속성의 신능도 제한 없이 사용할 수 있었으며, 그 힘은 예펑 본인에게도 전혀 뒤지지 않았다.

용천은 창을 들고 공격했으며, 강력한 영보와 함께 나선형 창기를 계속해서 내질렀다. 단 한 순간에 수백 발의 창을 쏘아냈다.

그러나 그가 믿을 수 없다고 생각한 광경이 벌어졌다. 그의 공격은 실제로 효과가 있어서 그 모래돌 거인의 몸에 수백 개의 구멍을 뚫었다. 하지만 그 구멍들은 한 번 숨 쉬는 시간도 채 되지 않아 완전히 회복되어 아무런 손상도 없었다.

“이 녀석은 아예 생명이 없거나, 아니면 보호막이 있거나…” 용천은 이 두 가지 가능성을 분석했다. “전자라면 계속 싸우는 것은 시간 낭비다. 후자라면 반드시 그 보호막을 찾아내야만 이 녀석을 무너뜨릴 수 있다.”

이 두 가지 결론을 내린 용천은 당연히 계속 시도해보며 정말로 보호막이 있는지 확인하려 했다.

그는 다시 창을 들고 공격했지만, 갑자기 몸이 급격히 가라앉았다. 그는 마음속으로 ‘안 좋다’고 생각했다. 자신이 중력 신능에 걸렸다는 것을 알았기 때문이다.

이어서 발밑의 모래가 소용돌이치기 시작했고, 강력한 끌어당기는 힘이 계속해서 전해졌다. 그는 뒤로 물러나려 했지만, 그 모래돌 거인의 두 눈에서 황금빛이 뿜어져 나와 용천은 순간적으로 멍해졌다. 잠시 후에야 그는 정신을 차렸으며, 그것이 석화 신능이라는 것을 알았다. 이는 토속 계통의 신능 중에서 유일하게 영혼 공격을 포함하는 신능이었다. 물론 이 공격은 그를 잠시 멍하게 만들었을 뿐, 곧바로 정신을 차릴 수 있었다.

하지만 그 직후의 공격에는 용천이 피할 수 없었다. 그 잠시의 멍함 때문에 모래돌 거인의 거대한 손바닥이 주저 없이 내려쳐졌다.

“쾅!” 용천은 그 한 방에 완전히 맞아 머리가 어지러워졌으며, 그의 몸에도 금이 가기 시작했다.

예펑도 이를 보고는 모래돌 거수가 내딛으려는 거대한 발을 멈추게 한 뒤, 모래를 이용해 용천을 감쌌다.

몸이 곧 무너질 지경이었던 용천은 혼미한 상태에서 무언가에 휩쓸리는 느낌을 받았다. 그는 몸부림쳤지만 몸 상태와 중력의 제약 때문에 벗어날 수 없었다.
잠시 후, 그는 자신이 바닥에 내려놓였음을 깨달았고, 혼미했던 정신도 점차 맑아져 앞에 펼쳐진 광경을 제대로 볼 수 있게 되었다. 그는 자신이 이미 경기장 아래에 서 있다는 것을 깨달았다.
잠시 멍하니 있던 용천은 이제야 깨달았다. 방금 전에는 예봉에 의해 경기장 아래로 끌려온 것이었다. 자신의 이번 경기는 패배한 셈이었다.
그는 쓴웃음을 지으며 고개를 흔든 뒤 책상다리를 하고 앉아 흙 계통의 생명 신공을 사용해 자신의 몸을 회복시키기 시작했다. 잠시 후 등 뒤에 한 쌍의 손이 생겨나 치유 에너지가 빠르게 그의 몸속으로 들어왔다. 용천은 고개도 돌리지 않았다. 빛 계통의 치유 신공을 사용할 수 있는 사람은 예봉뿐이라는 것을 그는 알고 있었다.
단지 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 용천의 몸은 완전히 회복되었다.
“용형, 미안해…” 예봉도 매우 죄책감을 느꼈다. 그 역시 지금은 별해 수준의 수련 단계에 불과하지만, 제8층 신기를 사용해 그 모래돌 거인을 조종해 전력을 다해 공격한다면 별우 수준의 정점에 있는 강자들을 단숨에 죽일 수 있다는 것을 알고 있었다. 제3층 신기라 해도 그 일격의 강도는 분명히 별계 수준의 강자들을 죽일 수 있었다. 다행히 용천은 무수련자로서 몸의 강도가 충분히 강했기에, 그렇지 않았다면 용천은 이미 죽었을 것이다.
“무슨 소리야? 내가 실력이 부족해서 그런 거지. 네 두 번째 때리기는 안 했잖아? 만약 했다면 나도 정말 죽었을 거야.” 용천은 아주 너그럽게 웃으며 말했다.
“두 번째 때리기?” 예봉은 잠시 멍해졌다가 고개를 흔들며 웃었다. “두 번째는 때리기가 아니라 발로 찬 거야. 다행히 밟지는 않았어…”
“이 녀석… 감히 내게 더러운 발로 차다니?!” 용천은 화난 척했다.
경기장 위의 심판은 이미 이번 천재 대회의 우승자가 예봉이라고 선언했으며, 부심판도 단상에서 온갖 공식적인 말투로 말을 이어갔다.
장황한 말들 끝에 마침내 예봉에 대한 언급이 이어졌다.
“이제 이번 천재 대회의 우승자인 예봉을 무대에 올려주세요!”
“널 부르는 거야!” 용천은 예봉의 어깨를 두드리며 자신이 괜찮다는 것을 알리고 그를 서둘러 무대로 올라가게 했다.
“금방 갈게!” 예봉은 순식간에 경기장 위로 올라갔다.
“내 옆에 있는 이 분이 바로 우리 별계의 당당한 제1의 천재, 예봉입니다! 아마 우리 모두 그의 경기를 봤을 텐데, 어떠셨나요? 정말 멋졌죠?” 부심판은 평소의 엄숙한 태도와는 달리 관중들을 독려하기 시작했다.

“대단해!!!” 관객석에서는 환호성이 끊이지 않았으며, 특히 여성들의 목소리가 두드러졌다.
“그럼 모두 앞에서 이번 우승자에게 주어지는 보상을 발표하겠습니다!” 수석 심판이 모든 사람들을 향해 말했는데, 이는 주최 측의 진심을 보여주고 모두가 보상 내용을 듣게 하기 위한 것이었다.
예펑도 이미 보상 내용을 미리 알고 있었지만 저도 모르게 기대감이 생겼다.
“우승자에게 주어지는 최종 보상은 초급 주위면 본원의 축복을 한 번 받는 것입니다!” 수석 심판의 말이 끝나자마자 관객석에서는 즉시 환호가 터져 나왔다.
오랜 시간 관객으로서 그들은 이 본원의 축복이 얼마나 훌륭한 보상인지 잘 알고 있었다. 때로는 이 본원의 축복이 깨달음보다 더 큰 이점을 가져다주기도 했으며, 물론 깨달음과 마찬가지로 사람에 따라 그 효과도 달랐다.
“본원의 축복은 3일 후에 진행될 예정입니다. 그때는 8명의 게스트가 보호자로서 함께하여 방해를 막을 것입니다. 또한 본원의 축복 장면은 처음으로 화면을 통해 크리스탈을 이용해 생중계될 것이니, 모두가 이번 본원의 축복의 웅장한 모습을 직접 볼 수 있을 것입니다.”
수석 심판의 말이 끝나자 관객들은 더욱 크게 환호했다. 과거의 본원의 축복은 외부인이 결코 볼 수 없었기 때문에, 주위면에는 극소수의 사람들만이 그 모습을 알고 있었다. 하지만 이런 비밀스러운 일이 이제 대중에게 공개되자 당연히 엄청난 반응이 일었다.