제635장 목적지 도착

이전에 유홍이 예상했던 대로, 두 사람은 내역과 핵심 지역의 경계에 도착하는 데 무려 30일이라는 시간이 걸렸다.
내역 안에서 남백천 외에도 예봉은 또 다른 세력을 만났는데, 그들의 수장은 라오밍이라는 자로, 역시 위허급 정점의 강자였으며 수계의 신공을 수련하고 있었다.
이번에는 예봉이 전혀 망설임 없이 그들을 모두 섬멸하고 많은 보물 반지를 얻었다. 반지 안에는 방대한 재산 외에도 200여 개의 허보 조각들이 있었는데, 이것이 바로 예봉이 가장 중요하게 여긴 것이었다. 하지만 예봉은 즉시 그것들을 허역에 넣어 흡수시키지 않고, 좀 더 많이 저장해두어 나중에 한꺼번에 허역에 흡수시키기로 했다.
라오밍 일행이 섬멸된 소식은 곧 남백천 등의 귀에 전해졌으며, 남백천뿐만 아니라 내역의 다른 패주들도 이 사실을 알게 되어 큰 파장이 일었다.
내역 안의 패주는 그 수가 많지 않아 단 7명뿐이었으며, 모두 위허급 정점의 강자들로, 온 성계에서도 최상위권의 실력을 자랑하는 자들이었다.
그런데 갑자기 한 세력이 하룻밤 사이에 한 사람에 의해 섬멸되다니, 이는 도저히 믿기 어려운 일이었다.
심지어 많은 이들이 예봉이 과연 진짜 허급의 강자인지 의심하며, 그가 이토록 무시무시한 존재가 될 수 있는 이유를 궁금해했다.
이에 그들은 예봉에 대한 조사를 시작했다.
그 조사는 결국 남백천에게까지 이어졌으며, 그들은 정보를 통해 예봉이 남백천의 영토를 지나갔으며 남백천의 부하들을 죽이고 마지막으로 남백천과 큰 싸움을 벌였다는 사실을 알아냈다. 가장 기쁜 것은 남백천이 아직 살아있다는 점이었다.
그래서 나머지 5명도 함께 모여 남백천의 영토를 방문했다.
“백천, 그 예봉이라는 놈과 싸웠다고 들었는데?” 이 말을 한 노인의 이름은 순우이로, 내역에서 가장 초기의 패주 중 한 명이자 현재 가장 오랜 경력을 가진 자였다. 그가 묻자 남백천도 함부로 대답할 수 없었는데, 비록 그 역시 내역의 패주 중 한 명이었지만 말이다. 순우이의 실력은 내역에서 가장 강하다고 공인되어 있었다.
“그 놈의 이름이 예봉이라고?” 남백천은 이 이름을 처음 듣는 것이었다. 사실 그가 조금만 밖의 사람들에게 물어보면 예봉의 이름을 알아내는 것은 어렵지 않았을 텐데, 예봉과 싸운 후로 그는 예봉에 대한 일을 완전히 잊어버렸던 것이다.
“정말로 그와 싸웠다는 거야?” 또 다른 주름진 얼굴의 중년인이 놀라며 물었다. 그의 이름도 도바로, 남백천과 마찬가지로 내역의 패주 중 한 명이었다.
“한 번 싸웠지!” 남백천이 고개를 끄덕였다.

“어떤 결과?” 순우이가 물었고, 다른 네 사람도 흥미롭게 남바천을 바라보았다.
“또 무슨 결과가 있겠어? 내가 졌지!” 남바천은 이 일을 더 이상 언급하고 싶지 않은 듯 단 한 가지 결과만 말했다.
“그가 널 죽이지 않았다고?” 도바는 살짝 눈살을 찌푸렸다.
“그게 이상해? 나와 그는 그저 실력을 겨룬 것뿐이야.” 남바천은 도바에게 눈을 굴렸다.
“라오밍의 일도 이제 알았겠지? 네 영토가 그의 영토와 그렇게 가까우니까.” 도바는 끈질기게 계속 물었다.
“알아. 예펑에게 죽임을 당했어, 게다가 군대 전체가 망했지!” 남바천은 고개를 끄덕이며 웃었고, 라오밍에 대한 동정심은 조금도 보이지 않았다. “그래서 최근에는 그의 영토를 합병하는 일로 바쁘게 지내고 있어.”
“그 예펑이라는 젊은이의 실력은 도대체 어느 정도야?” 순우이도 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 남바천은 정보를 제공할 생각이 전혀 없는 듯해 그는 짜증이 났다.
“그의 실력은 이미 진허 급이 됐을 거야!” 남바천은 그렇게 간단히 말한 뒤, 나머지 다섯 사람을 멍하게 만들었다.
“진허 급? 확실해?” 순우이는 의심스러운 표정을 지으며 다시 물어보려 했다.
“나는 확실해.” 남바천은 단호하게 고개를 끄덕였다. “나는 그와 싸워본 적이 있어. 그 싸움을 통해 내린 결론이야. 그러니 내 개인적인 조언은, 너희들도 그에게서 멀리 떨어져 있는 게 좋겠어. 나중에 죽고 나서 내가 경고하지 않았다고 하지 말라는 거지.”
나머지 다섯 사람도 남바천을 바라보았다. 아무 말도 하지 않았지만, 그의 말에 의심스러운 태도를 보였다.
“나도 여기까지밖에 모르겠어. 믿을지 말지는 너희들 마음이야.” 남바천은 무관심한 표정을 지었다. “아, 그리고 예펑과 관련된 또 하나의 일이 있어.”
“뭔데?” 다섯 사람은 즉시 고개를 들었다.
“그는 허보 조각들을 수집하고 있어. 그게 우리에게 무슨 쓸모가 있는지는 잘 모르겠지만.” 남바천이 덧붙였다.
“허보 조각들을 수집한다고?” 오랜 세월을 살아온 순우이조차도 이게 도대체 무슨 뜻인지 전혀 이해할 수 없었다. 그가 알기로는, 이런 허보 조각들은 중급 주위면에 가더라도 다시 제련하기 위해 굳이 가져갈 필요가 전혀 없었다. 일반적인 허보는 쉽게 구할 수 있었다. 유일한 설명은, 예펑 자신이 장인일 가능성이 높으며, 재료의 등급이 부족해서 여기에 집중하고 있다는 것이었다. 허보 조각들을 수집해 다시 녹여내려는 것이다.
“혹시 그가 장인인가?” 순우이는 참지 못하고 중얼거렸다.

“이게 내가 아는 전부야. 더 많은 정보는 제공할 수 없어. 다른 사람들에게 물어보는 게 좋겠어!” 남패천은 그렇게 말하며 손님들을 보내려 했다.
순우이 일행은 남패천의 거처를 떠났지만, 예봉의 비밀을 알았다고 해서 마음이 편해지지는 않았다. 남패천의 설명에 따르면 예봉의 강함은 그들이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 만약 그들도 로명처럼 그의 눈에 들게 된다면 역시 같은 운명을 맞이할 것이다.
“순우, 우리 이제 어떻게 해야 하지? 예봉과 싸워본 유일한 사람인 남패천도 별로 유용한 정보를 주지 못했어.” 주변 사람들이 순우이를 바라보았다.
“한 걸음씩 가보자. 모두들 당분간은 밖에 나가서 문제를 일으키지 말고, 이 위기가 지나갈 때까지 조용히 있는 게 좋겠어.” 순우이가 제안했다.
“그럼……” 나머지 네 사람도 우울한 표정으로 흩어졌다. 그들은 남패천이 살아남았다는 것만으로도 그 예봉이라는 자의 실력이 그다지 대단하지 않다고 생각했었다. 하지만 남패천에게서 들은 소식은 그들이 듣고 싶지 않았던 내용이었다.
예봉은 자신이 이미 많은 사람들에게 반복적으로 논의되고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.
이때 그는 유홍과 함께 내부 영역과 핵심 영역의 경계에 서 있었다.
액체와 같은 벽 안에서 움직이는 수많은 허보 조각들을 보며 예봉은 조금씩 흥분하기 시작했다.
“여기가 네 목적지야!” 유홍이 웃으며 말했다.
“고마워!” 예봉은 그렇게 말하며 반지에서 가장 강력한 영보인 장도를 꺼내 유홍에게 건넸다. “유 형, 감사의 표시로 이걸 선물로 드릴게요! 이건 제가 당신을 가이드로 고용하기 전에 약속했던 것이기도 해요.”