제583장 새로운 기생충

이 싸움은 오래 지속되지 않았다. 용천이 두 번째 성해급 강자를 죽인 후, 주위면에서 온 자들은 상황이 불리하다는 것을 깨닫고 사방으로 도망쳤다.
용천 일행이 계속 추격하려 했지만 예펑에 의해 막혔다.
“더 이상 쫓을 필요 없어. 나는 이미 이들에게 표시를 해뒀어. 그들이 숨을 곳을 찾으면 내가 직접 찾아갈 거야.” 예펑은 용천 일행의 헛수고를 막았다. 속도 면에서 여기서 자신과 용천을 제외하면 다른 이들은 그들을 따라잡을 수 없었기 때문이다.
하지만 그들이 사방으로 흩어져 도망치자, 예펑은 추격을 포기했다. 상대방이 도망치는 것을 멈추면 다시 찾아가는 편이 훨씬 간단할 테니까.
주위면의 강자들이 도망친 후, 예펑은 샤를록 일행을 바라보며 말했다. “성지 순위전을 시작할까?”
“이 순위전은 더 이상 할 필요가 없어.” 키가 큰 대머리 남자가 샤를록 옆으로 다가왔다. 그는 제1성지의 주인인 셸프였다. 분명히 그는 자신의 부하 중 누구도 예펑 일행의 상대가 될 수 있다고 생각하지 않았다. 게다가 그는 방금 예펑 일행이 살인하는 모습을 똑똑히 보았으며, 눈 하나 깜짝하지 않는 그들의 능숙함은 그들이 피로 물든 손을 가졌음을 의심할 여지 없이 보여주었다. 그 역시 자신의 부하들이 그들의 손에 죽는 것을 원하지 않았다. “샤를록, 이번 성지 순위에서 우리는 패배를 인정한다. 너희 제5성지가 공식적으로 제1성지로 승격되는 거다.”
“우리도 패배를 인정합니다!” 다른 여러 성지의 주인들도 차례로 그렇게 말했다.
“하지만 제1위는 더 이상 다투는 사람이 없지만, 뒤의 순위는 비교해봐야 알 수 있지 않나?” 샤를록의 얼굴에는 흥분 외에도 다른 감정이 섞여 있었다. 사실 그 역시 다른 성지의 강자들이 어느 정도 수준에 도달했는지 보고 싶어 했다.
“그렇다면 우리가 2위와 3위를 다투도록 하죠.” 나머지 주인들도 어쩔 수 없이 동의했다.
잠시 논의한 끝에 성지 순위전은 예정대로 진행되었으며, 샤를록 일행은 참가할 필요가 없었다. 나머지 성지들은 2위부터 순위를 다투기 시작했다.
순위전이 얼마 지나지 않아, 예펑은 아무도 눈치채지 못하는 사이에 몰래 빠져나갔다. 사실 모두가 그의 떠남을 알아차렸지만 모른 척했을 뿐이다. 그가 용천 일행에게 남긴 메시지는 “주위면의 그 자들이 멈췄어. 나는 역사적인 문제를 해결하러 가겠어.”였다.
동시에 사라진 사람은 바이이이도 있었지만, 진주 등 몇몇 사람들을 제외하고는 아무도 그 사실을 알아차리지 못했다.

예펑의 표시 방법은 공간 전송 신공의 부가 능력으로, 사람이나 물체에 공간 표시를 할 수 있으며, 그 표시된 곳으로 자신이나 다른 사람을 순간적으로 전송할 수 있다.
남은 열한 명은 이제 네 그룹으로 나뉘어 각기 다른 곳에 머물고 있었다.
예펑은 눈 깜짝할 사이에 첫 번째 목적지에 도착했다. 이 그룹에는 세 명이 있었는데, 한 명은 성운급 후기 수준의 실력을 가졌고, 나머지 두 명은 성운급 중기 수준이었다.
예펑의 갑작스러운 등장을 본 세 사람은 즉시 절망에 빠졌다. 그들은 이전에 예펑과 그 성해급 강자의 전투를 명확히 목격했었는데, 그 성해급 강자는 전혀 저항할 기회가 없었으며, 잠시 후 차가운 시체가 되어버렸다. 그들 셋이 힘을 합쳐도 그 성해급 강자의 상대가 될 수 없었기에, 예펑의 등장은 그들을 공포에 떨게 했다.
예펑이 자신의 중력 영역과 공간 동결 영역을 펼치자 세 사람은 움직일 수 없게 되어, 예펑이 점점 다가오는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 그들은 자신의 몸이 떨리는 것을 느꼈지만 도망칠 수 없었으며, 예펑이 가까이 다가오자 머리에 강한 충격을 받은 뒤 눈앞이 어두워지며 아무것도 모르게 되었다.
기절한 세 사람을 바라보며 예펑은 그 벌후 모충을 소환했다.
“주인님, 무슨 명령이 있으십니까?” 벌후의 몸에서는 금속 같은 질감이 비쳤으며, 등 뒤의 날개는 수많은 날카로운 칼날로 이루어져 있어 사람들을 위협했다.
“이 세 사람은 이미 무의식 상태에 빠졌으니, 기생충을 이용해 그들을 통제해 주길 바란다.” 예펑은 처음부터 이 사람들을 죽일 생각이 없었다. 결국 대전이 임박해 있었고, 이들도 꽤 괜찮은 전투력을 가지고 있었기 때문이다.
“제 생각에는 불가능합니다. 그들의 수련 수준이 너무 높아서, 비록 혼수 상태에 있더라도 잠재의식의 힘이 영혼의 힘을 이끌어내어 기생충을 멸할 수 있을 것입니다.” 모충은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 자신이 그럴 수 없다는 것을 나타냈다.
“먼저 그들의 의식을 지워버리겠습니다.” 갑자기 예펑의 곁에 여자 목소리가 들렸는데, 그것은 바로 흰 옷을 입은 백이이였다.
백이이의 영혼 공격 능력을 강화하기 위해 예펑은 절무방주에서 영혼 공격용의 영보를 찾아 그녀에게 주었다. 그녀는 예펑이 준 응성단을 복용한 후 단숨에 성운급에 도달했다. 비록 성운급 초기에 불과했지만, 기묘한 영혼 공격 능력과 영보의 도움으로 성운급 정점의 강자들을 멸할 수 있었다.
예펑은 이미 기생충을 이용해 영혼을 차지하는 것의 어려움을 알고 있었기에 완전한 준비를 해두었으며, 떠날 때 백이이를 데려갔다.

백이이는 먼저 성운급 중기 수준의 자를 실험 대상으로 선택했다. 어차피 영혼 공격은 잘 알고 있었지만, 의식을 지우는 것은 처음 해보는 일이었다. 의식은 영혼 깊은 곳에 숨어 있기 때문에 의식을 공격하려면 영혼 공격에 능숙한 사람이 해야 했다.
상대가 혼수상태에 빠진 동안 백이이의 영혼력은 영보의 도움을 받아 쉽게 상대의 식해로 침투했다. 상대도 곧 이 이상한 침입을 감지하고 자신의 영혼도 식해에 나타나 백이이를 쫓아내려 했다. 하지만 영혼 차원의 싸움은 현실 세계의 싸움과는 전혀 달랐다. 백이이에게 그 자의 영혼 공격은 마치 세 살짜리 아이가 막대기를 휘두르는 것처럼 형편없어 보였다. 단 세 번의 숨소리만에 그녀는 그 자의 영혼을 완전히 제압한 뒤 영보를 그의 영혼 속에 밀어넣어 의식을 산산조각 냈다.
그녀가 빠져나올 때 그 자는 이미 깨어났지만 눈빛이 멍하고 마치 인형처럼 보였다. 백이이가 예펑에게 고개를 끄덕이자 예펑은 이제서야 벌후를 바라보며 “이 정도면 됐어.”라고 말했다.
벌후는 꼬리를 그 자의 목덜미에 찔러 넣었고, 한 번의 숨소리도 채 지나지 않아 꼬리를 뽑아내며 예펑에게 고개를 끄덕였다. “이미 이식이 완료됐어. 벌알은 하루 동안 자라서 형태를 갖추고, 그 후 하루 동안 상대의 기억을 소화할 거야. 그러면 그는 원래의 사람과 똑같아져서 아무런 차이가 없을 거야. 다만 나의 명령만 따를 뿐이지.”
“그는 계속 수련할 수 있나?” 예펑은 의문을 제기했다.
“물론이지. 의식만 대체했을 뿐, 나머지는 모두 그대로니까.” 벌후가 고개를 끄덕였다.
“만약 그의 원래 환경에 섞여 들어간다면 발각될까?” 예펑은 분명히 다른 계획도 가지고 있었다.
“안 돼. 이 기생충은 여러 차례 개량되었어. 이 기생충을 위해 나는 개미후와 그 2세대 암개미들과 여러 번 소통했지. 결국 이 기생충을 세포 수준의 미세 상태로 설계해서 뇌세포로 완벽하게 위장할 수 있게 했어. 뇌의 구조가 극도로 복잡하기 때문에, 설령 누군가 세포 수준까지 조사한다 해도 각종 생물의 뇌 구조에 대한 깊은 이해가 없고 다양한 반응 시 뇌세포에 어떤 변화가 일어나는지 명확히 알지 못한다면 발각할 수 없어. 물론 이 기생충에 대해서는 아직 개선 방법을 찾고 있어.” 벌후는 예펑을 놀라게 하는 답변을 내놓았다.

“내가 한번 해보겠어. 너는 그에게 저항하지 말라고 하세요.” 예펑은 그렇게 말하며 영혼의 힘으로 기생충에 의해 조종당한 그 강자의 온몸을 스캔했지만 아무 이상도 발견하지 못했다. 마지막으로 그는 뇌 부위를 세 번 더 따로 스캔했지만 역시 아무것도 없었다. 그는 고개를 돌려 백이이를 바라보며 말했다. “이이, 네가 한번 해봐. 뭔가 이상한 점이 보이는지 말이야.”
백이이는 고개를 끄덕이고 잠시 시도한 뒤 웃으며 고개를 저었다. “정말로 아무것도 찾아낼 수 없어요. 세포 수준까지 들어가서 살펴봐도 이상한 점은 전혀 없어요. 물론 저는 뇌 세포의 작동 원리에 대해 전혀 연구한 적이 없어서, 정상 상태와 다르다 해도 알아차릴 수 없어요.”
“아주 좋아.” 예펑은 마침내 여왕벌이 내놓은 답변을 믿게 되었다. 그는 백이이를 바라보며 말했다. “다음!”