제570장 주위면에서 온 이종 생물

샤를록은 오랜 세월 동안 제5성지의 지배자로 있어왔으며, 그의 부하들 중에는 주위면으로 승천한 강자들도 있었다. 하지만 그의 부하들 중에서는 아직까지 단 한 명도 죽은 적이 없었다.
제사탑 안에서 세 사람의 영혼의 불꽃이 꺼진 것을 발견했을 때, 그의 마음속에는 충격 외에도 분노가 가득했다. 누구든 이런 행동을 하는 것은 자신의 권위에 도전하는 것을 넘어 그의 분노를 자극하는 행위였다. 왜냐하면 베런트는 진정한 의미에서 그의 오른팔이었기 때문이다. 비록 베런트의 실력이 부하들 중에서 가장 강한 편은 아니었지만, 그와 가장 오랫동안 함께했으며 가장 충성스러운 사람이었다.
예펑 일행이 가져온 더러운 절단된 시체들을 보며 그의 기분은 완전히 바닥으로 떨어졌다. 원래 약간의 기대를 품고 있던 그는 자신의 기대가 산산이 부서졌음을 깨달았다. 베런트와 다른 두 사람의 죽음은 꿈이 아니라 현실이었다.
“어떻게 시체를 발견한 거지?” 샤를록의 목소리는 차가웠으며, 그의 시선은 여전히 그 시체에 머물러 있었다. 그는 고개를 돌리지도 않았으며, 도대체 누구에게 묻는 것인지도 알 수 없었다.
“제가 발견했습니다.” 진주는 한 손가락을 내밀었고, 검은 나비 한 마리가 그 손가락 뒤쪽을 부드럽게 잡고 날개를 살짝 펄럭였다.
“연옥명나비, 그렇군!” 샤를록의 표정은 여전히 좋아지지 않았다. 그는 고개를 돌려 한 번 쳐다본 뒤 무심하게 고개를 끄덕였다.
“시체는 어디서 발견된 거지?” 샤를록이 계속 물었다.
“마델 성 밖 북쪽의 무덤지대에서요.” 진주는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“마델 성 북쪽?” 샤를록은 다시 한 번 반복했고, 이번에는 고개를 숙여 생각에 잠겼다. 그는 뭔가를 알고 있는 것 같았다.
“우리에 대한 평가를 마친 후, 베런트는 우리에게 그들에게는 다른 임무도 있다고 말했습니다. 그들의 죽음이 그 임무와 관련이 있을까요? 그 임무의 내용은 도대체 무엇일까요?” 예펑이 자신의 의문을 제기했다.
예펑의 질문에 샤를록은 침묵에 빠졌다. 그는 예펑에게 이 일의 전말을 말해야 할지 말아야 할지 망설이는 것 같았다.
예펑 일행도 인내심을 가지고 그의 답변을 기다렸다.
한참이 지난 후에야 샤를록은 깊은 한숨을 내쉬었다. “얼마 전, 마델 성에서 이상한 일이 일어났습니다. 매일 밤 한 가족이 살해당하고, 아이들이 사라졌습니다. 죽은 사람들의 모습은 그 세 사람과 같았으며, 모두 목이 잘려 있었습니다.”
“그들은 이 일을 조사하기 위해 간 건가요?” 예펑이 궁금해하며 물었다. “다른 특이한 점은 없나요?”

“있어. 이런 일이 일어나기 얼마 전에 유성이 그 근처 땅에 떨어져 엄청난 지진을 일으켰지.” 셜록은 고개를 끄덕였다. “하지만 그 유성의 모습은 매우 이상했어. 마치 빠르게 도망치는 것처럼 보였고, 순식간에 사라졌지. 우리는 특별히 그곳으로 가서 조사를 했는데, 도착했을 때는 아직 열기가 나는 운석구덩이만 있었을 뿐, 안에는 아무것도 없었어.”
“아무것도 남아 있지 않았나? 특이한 냄새 같은 것은 없었나?” 용천이 그렇게 묻자 모두의 주의가 그에게 쏠렸다.
“물건은 정말로 없었어. 하지만 특이한 냄새는 있었지.” 셜록은 무언가를 열심히 기억해내려 했다. “그 냄새는 마치 아기의 젖 냄새와 비슷했어.”
“그 깊은 구덩이의 가장 아래쪽은 타원형이지?” 용천이 계속 물었다.
“맞아. 그 구멍을 봤어?” 셜록은 약간 의아한 표정으로 물었다.
“아니, 추측한 거야.” 용천은 고개를 저었다. “현장에 달걀 껍질 같은 파편은 남아 있지 않았나? 색깔이 무엇이든 상관없이…”
“있어… 금속 조각 같은 것들이…” 셜록은 갑자기 머리를 치며 말했다. “그러니까 그건 운석이 아니라 달걀이라는 말이야?”
“그럴 가능성이 높아.” 용천은 고개를 끄덕였다. “지금의 제5성지는 아마도 그가 선택한 둥지일 거야.”
“그게 도대체 뭐지?” 셜록이 계속 물었다.
“나도 그게 도대체 어떤 종인지 잘 모르겠어.” 용천은 고개를 저었다. “하지만 내 추측이 맞다면, 그건 주위면의 이종족일 거야.”
“그럴 리가?” 셜록은 용천의 말을 듣고 마음이 불안해졌다. 제5성지의 주인이자 독서를 좋아하는 강자로서, 당연히 관련된 소식들을 들어본 적이 있었다.
“이종족이란 뭐죠?” 제갈영아는 참지 못하고 다시 물었다.
“이종족이란 주위면에서 인간을 제외한 다른 모든 종족들을 총칭하는 거야. 다른 종족의 인간형 생물들과 마수들도 포함되지. 대부분의 이종족들은 인간에 대해 매우 적대적이야.” 옆에 있던 예봉이 설명했다.
“맞아. 그리고 인간을 먹이로 삼는 이종족들도 적지 않아.” 용천이 덧붙였다. “아이들을 먹이로 삼는 종족들도 거의 20여 종이나 돼. 내 전생에도 전부 본 것은 아니고, 지금은 정보가 부족해서 어떤 종족인지 확실히 알 수 없어.”
“이종족이라면 정말 대재앙이겠군.” 셜록은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 탄식했다.

“왜요? 그냥 한 마리일 뿐인데, 무슨 큰일이 생길 수 있겠어요?” 조제령아가 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“많은 이종족들은 단성생식을 하기 때문이에요. 지금은 한 마리뿐이지만, 몇 년 후면 기하급수적으로 늘어날 거예요.” 예펑이 설명했다. 그 역시 이종족에 관한 정보는 모두 도서관에서 찾아낸 것이었다. 그래서 일반적인 상식에 대해서도 알고 있었다. “그들의 생식 방식은 분열과 같아서, 하나가 둘이 되고, 둘이 넷이 되고, 넷이 여덟이 되며, 이런 분열을 끝없이 계속할 수 있어요. 시간이 지나면 어떤 결과가 생길지 짐작할 수 있죠……”
“그렇다면 정말 골치 아플 거예요.” 진주도 고개를 끄덕이며 동의했다.
“가장 골치 아픈 점은, 이 녀석의 실력도 상당히 강력하다는 거예요. 혼자서도 베를렌트 삼인방을 죽일 수 있을 정도예요. 기습이라 해도 그 실력은 분명히 성진급 중기 수련자들보다 뛰어나요. 그리고 온 성계 전체에서 성망급 강자들의 수를 모두 합쳐도 세 자릿수에 미치지 못하며, 성진급 수련자들은 더욱 적어요. 그곳은 그 녀석에게 완벽한 낙원이에요. 시간이 길어질수록 분열 횟수도 늘어나고, 본체의 실력도 점점 더 강해질 거예요.” 예펑은 가장 중요한 두 가지 점을 지적했다. “그래서 제 생각에는 당장 그 녀석을 찾아서 죽이는 것이 급선무예요. 이런 일은 우리 제5성지 단독으로는 절대 해낼 수 없어요. 다른 여러 성지들의 힘을 합쳐야 해요.”
“제가 다른 주재자들에게 연락해서 그들이 부하들을 데리고 함께 오도록 하겠습니다.” 셜록은 조금의 망설임도 없이 동의했다. 그는 상황의 심각성을 잘 알고 있었다. 지금 당장 그 문제를 해결하지 않으면, 그때는 단순히 몇 명이 죽는 것으로 끝나지 않을 것이다. 제5성지 전체는 물론, 성계 전체, 일곱 개의 성지를 포함한 모든 곳이 고통을 겪게 될 것이다.