제537장 심연의 방문객

예펑과 백이이가 센트시로 돌아온 지 이미 며칠이 지났지만, 끝없는 음해의 동쪽 해안에서는 다른 일이 일어나고 있었다.
“이곳이 바로 그 기묘한 비경인가?” 두 남자와 한 여자가 비경 입구에 나타났다. 키가 큰 여자는 그 검은 소용돌이를 바라보았다.
“네, 조야 님.” 두 남자는 그녀에게 매우 공손한 태도를 보였다.
“이 비경은 이 작은 세계에서 이미 여러 번 나타났지만, 이 세계 사람들의 현재 실력으로는 최대 3층까지밖에 갈 수 없습니다.” 마른 키 큰 남자는 그 소용돌이를 경계하는 눈빛으로 바라보며 말했다. “이전 조사에 따르면 여기는 6층밖에 없다고 합니다. 더 많은 정보는 명확하지 않지만, 조사에 참여했던 사람들 중 살아 돌아온 이는 아무도 없습니다.”
“그럼 그 정보는 어디서 얻은 거죠?” 조야라 불리는 여자는 별로 믿지 않는 듯했다.
“암시장에서 산 것입니다. 출처는 불분명하고 진위도 알 수 없습니다. 하지만 이 임무의 등급은 S급이라 쉽게 완수될 리가 없습니다.” 마른 키 큰 남자는 자신의 주인인 조야 님이 아직 S급 임무의 난이도를 제대로 이해하지 못하고 있다고 생각하는 듯했다.
“게다가 우리는 아직 A급 임무조차 완수한 적이 없습니다…” 다른 키가 작은 남자가 조용히 덧붙였다.
“A급 임무는 오직 성존급 강자들만이 완수할 수 있습니다. S급 임무는 보통 지성급 강자들이 맡습니다. 하지만 조야 님은 이제 막 성황급에 오르셨을 뿐입니다…” 마른 키 큰 남자는 계속해서 그 여자를 자극했다.
“페난, 성황급이 어쨌다는 거죠?” 조야는 차가운 미소를 지으며 그를 바라보았다.
“아무것도 아닙니다. 다만 이 임무는 예전에는 B급이었는데, 많은 사람들이 맡았지만 아무도 돌아오지 않았고, 그 후 A급으로 격상되었습니다. A급이 되어도 여전히 많은 사람들이 맡았지만 다시 돌아오지 않았습니다. 그 후에야 S급이 되었습니다. 게다가 우리 이전에도 적어도 다섯 명의 지성급 강자들이 이 임무를 맡았지만 아무 소식도 없었습니다… 그 후에는 이 임무가 S급이 되었음에도 불구하고 임무를 맡을 수 있는 실력 등급에 제한이 없어졌습니다…” 페난은 화제를 돌리며 말했다.
“겁쟁이들! 너희들은 가지 않으면 내가 혼자 가겠어…” 조야는 두 사람을 무시하고 곧장 그 소용돌이 속으로 들어갔다.
두 사람은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들며 그녀를 따라갔다.
영혼의 힘이 스쳐 지나가자, 그 비경의 기본적인 상황이 그녀의 눈에 들어왔다. “이 작은 세계 사람들의 실력도 꽤 괜찮군요.”

“음, 이런 영기의 강도로도 성령급의 수위에 도달할 수 있는 자가 있다니.” 키가 큰 남자와 키가 작은 남자도 고개를 끄덕였다. 분명히 그들도 영혼의 힘을 이용해 한 번 정찰을 마친 상태였다.
“아래로 내려가자. 5층의 상황은 대충 파악할 수 있어. 더 아래로는 안 돼.” 조야는 편안한 표정을 지었다. 자신을 위협할 만한 존재는 거의 발견하지 못한 것 같았다.
“6층은 파악할 수 있지만, 뭔가 이상해…” 페난의 표정이 좋지 않았다. 키가 작은 남자의 표정도 다소 이상했다.
“무슨 이상함?” 조야는 별로 신경 쓰지 않는 척하려 했지만, 여전히 걱정이 되어 잠시 망설이다가 물었다.
“아무것도 파악할 수 없어…” 페난의 표정은 거짓말하는 것 같지 않았다. 조야는 그가 거짓말할 때 어떤 표정을 짓는지 잘 알고 있었지만, 분명 이런 모습이 아니었다.
“보로, 당신은? 뭔가 파악할 수 있나?” 조야는 키가 작은 남자를 바라보았다.
“나도 마찬가지야. 아무것도 파악할 수 없어. 마치 6층 전체가 텅 비어 있는 것 같아…” 보로의 표정도 좋지 않았다.
잠시 망설인 뒤, 조야는 입술을 깨물고 잠시 후 두 사람에게 말했다. “각 층의 상황을 기억 수정으로 기록해두자. 6층까지 다 기록하고 바로 이 끔찍한 곳을 떠나자.”
페난과 보로는 쓴웃음을 지으며 서로를 바라보았다. 이 아가씨는 아직도 강한 척하고 있지만, 둘도 더 이상 뭐라고 할 수는 없었다.
세 사람은 5층까지 내려갔다. 여기서 두 남자는 6층을 더 명확하게 스캔하며 점점 더 불안해졌다.
조야는 균열이 있는 곳에 서서 아래를 내려다보며 위에서 뭔가를 볼 수 있기를 기대했지만, 안개가 자욱해 아무것도 보이지 않았다.
“그냥 돌아가는 게 어때? 어차피 이미 5층에 왔으니…” 페난이 시험 삼아 물었다.
“싫어!” 조야는 고개를 저으며 두 사람을 노려본 뒤 그대로 뛰어내렸다.
“아…” 페난은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 보로와 함께 뛰어내렸다.
“여기… 정말 아무것도 없어…” 조야는 멍한 표정으로 주위의 텅 빈 공간을 바라보았다.
“정말 짙은 망령의 기운이야…” 보로는 다른 것을 맡았다.
“음, 저기 무덤이 많아.” 페난은 땅 위의 이상한 무덤들을 보았다. “하지만 전부 텅 비어 있는 것 같아…”
“저기 시체가 있어…” 조야는 다른 방향을 가리키며 말했지만, 한 걸음도 더 가지 못했다.

두 남자는 조심스럽게 다가가 바닥에 쓰러진 시체를 뒤집어 보았고, 그것이 뼈만 앙상한 노인의 시체라는 것을 알았다.
“이 시체는 갓 죽은 것 같아. 죽기 전에 치열한 전투가 있었던 것 같군…” 페이난은 몇 걸음 뒤로 물러난 뒤 주위를 둘러보며 말했다. “여기 주변 바닥을 보세요. 이렇게 갈라져 있어요.”
그는 말하면서 손가락으로 바닥을 눌러 보았지만 아무런 변화도 없었다. 그는 잠시 당황한 뒤 힘을 더 주었지만 여전히 변화가 없었다. 이번에는 정말 놀랐다. 온 힘을 다해 눌러도 바닥에는 조금의 균열도 생기지 않았다. 그제서야 그는 일어서며 말했다. “여기의 공간 안정성은 정말 무시무시해요. 제가 온 힘을 다해도 균열을 만들 수 없었어요. 하지만 여기의 균열 면적과 깊이를 보세요… 이건 분명히 전투의 여파로 생긴 것입니다.”
초야는 쪼그려 앉아 시험해 보았고, 곧 충격에 휩싸였다.
“이 정도의 강자가 만들어낸 건가요?” 그녀는 참지 못하고 물었다.
“이 노인은 뼈만 앙상하지만, 이런 체격은 아마도 지성급의 강자만이 가질 수 있는 강도일 거예요.” 페이난은 계속해서 노인의 시체를 검사했다.
한편, 보로는 그 무덤들을 검사한 뒤 말했다. “이 무덤들 안에는 시체가 하나도 없어요.”
“분명히 우리보다 먼저 여기에 도착한 강자가 이곳을 깨끗이 치워버린 것 같아요.”
“정말 아무것도 남아 있지 않나요?” 초야는 만족하지 못했다.
“여기의 상황을 기억 수정으로 기록한 뒤, 이 시체를 가져가면 우리의 임무는 완료된 거예요.”
“제가 할게요. 이번 임무는 제가 직접 맡을게요.” 초야는 누군가 자신의 공을 빼앗을까 봐 걱정되어 더러워질 것도 신경 쓰지 않고 그 마른 노인의 시체를 움켜쥐어 자신의 보관 반지에 넣었다. 하지만 아무도 눈치채지 못했다. 검은 실 한 가닥이 초야의 손목을 타고 위로 기어 올라가 잠깐의 순간에 사라져 버렸다…