제503장 1층의 열쇠

시간이 날이 갈수록 흘러가고, 강자들이 하나둘씩 곤란한 상황에서 전송되어 나왔다. 반 달이 지나자 전송된 강자들은 23명밖에 남지 않았으며, 그 이후로는 더 이상 아무도 나오지 않았다.
그 20여 명 중에서 7층의 법칙을 깨달은 강자는 단 한 명뿐이었는데, 바로 풍계 법칙을 수련하는 그 청년이었다. 그의 모습을 보니 상당한 부상을 입은 듯했으며, 나온 이후로 계속 눈을 감고 명상을 하며 가끔씩 약초를 삼키고 있었다.
“도대체 무슨 일이야? 벌써 7일이나 아무도 나오지 않는데, 안에 아직 경쟁을 마치지 못한 사람이 있나?” 법칙 수련 5층에 도달한 한 남자가 소리쳤다.
“아직 한 명이 도전 과제를 완료하지 못했습니다. 여러분, 조금만 인내심을 가지고 기다려 주세요.” 그 늙은 목소리는 여전히 침착했다.
예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 남은 마지막 사람이 진인지는 알 수 없었지만, 상황이 좀 불확실해 보였다. 도전에 성공한 사람들의 대화를 듣고 예펑은 자신을 제외한 모든 사람들이 마지막 두 관문에서 자신의 법칙 수련 단계보다 한 단계 높은 강자들과 경쟁했다는 것을 알았다. 석토가 성공적으로 도전할 수 있었던 것은 그리 놀라운 일이 아니었다. 하지만 진인의 실력은 최근에야 향상된 것이라 기반이 매우 불안정했다. 비록 천배 시간 속에서 오랫동안 단련했지만 실전 경험은 여전히 부족했으며, 단계를 넘어서는 도전에 대해서는 예펑은 낙관적이지 않았다. 하지만 다른 한편으로는 안에 있는 사람이 진인이기를 바랐다. 그렇다면 자신이 진인의 오랜 소망을 이루어줄 수 있을 테니까.
또 다섯 날이 지나자 사람들 사이에서 욕설이 터져 나왔다. “젠장, 여기서 온천이라도 하고 있는 건가? 이렇게 오랫동안 나오지도 않다니?”
“아마 암컷 마수를 찾아서 다른 기술을 연습하는 것 같군.” 외설적인 농담이 사람들의 웃음을 자아냈다.
예펑은 여전히 침착한 표정을 유지했다. 모두가 그의 무시무시한 실력을 알고 있어서 감히 그에게 도전하지 못했다.
“당신 정말 완전경의 강자인가요?” 법칙 수련 7층에 도달한 그 강자가 다가와 말을 걸었다.
예펑은 고개를 돌려 그를 한 번 쳐다보았지만 아무런 대답도 하지 않았다.
“법칙 수련 단계마다 넘기 어려운 거대한 격차가 있습니다. 9층의 법칙 수련 단계와 완전경의 법칙 수련 단계의 차이는 가장 크며, 이런 격차는 거의 메울 수 없습니다.” 청년이 웃으며 말했다. “제 이름은 제갈청풍입니다. 당신은 도펑이죠?”
“당신이 마주친 것은 법칙 수련 8층의 마수인가요?” 예펑이 반문했다.
“맞습니다.” 제갈청풍이 고개를 끄덕였다. “마지막 층에서 거의 패배할 뻔했습니다.”
“무엇을 마주쳤나요?” 예펑이 물었다.

“그 마수의 이름은 나조차 기억나지 않아. 법칙 수련의 8층에 도달한 녀석이야. 하지만 그 마수도 법전을 수련했더군, 전혀 예상치 못한 일이었어.” 제갈청풍은 쓴웃음을 지으며 말했다. “내가 수련한 법전이 현계급이 아니었다면 여기서 목숨을 잃었을 거야.”
“여기서는 수련의 8층 이상에 도달한 마수들은 모두 법전을 수련한 것 같군.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
두 사람이 즐겁게 대화를 나누는 동안, 마침내 마지막 인물도 전송되어 들어왔다.
그 인물을 본 예펑은 잠시 멍해졌다. 자신보다 먼저 온 사람이 진이었던 것이다.
“보스, 제가 해냈어요!” 진은 멀리서부터 예펑에게 소리쳤다.
“잘했어!” 예펑은 그의 어깨를 두드렸다.
“두 번째 임무, 완료 인원은 24명입니다. 아직 보상을 받지 않은 분들은 서둘러 받아가 주세요.”
다른 사람들은 이미 10여 일 전에 나와서 보상을 모두 받았는데, 진만 아직 받지 않았다.
진은 재빨리 보상을 나눠주는 작은 방으로 달려가 아무것이나 하나 집어 들고 나왔다. 전체 과정에 10초도 채 걸리지 않아 모두를 당황하게 했다. 그들은 적어도 모든 보상품을 살펴본 후에 선택해야 했다.
“세 번째 임무는 보물 찾기 임무이며, 이번의 마지막 임무이기도 합니다. 여기서 찾은 모든 보물은 자신의 것이 되며, 죽음을 불사하고서라도 다툴 수 있습니다. 보물 찾기 기간은 3일이며, 3일 후에는 모두 전송될 것입니다. 보물 찾기 임무, 카운트다운 시작!” 그 늙은 목소리가 진이 보상을 고른 순간 울려 퍼졌다.
“다툴 수 있다니, 분명히 서로를 갈라놓으려는 수작이야.” 예펑은 여전히 만수탑의 세 번째 임무의 목적을 이해하지 못했다.
“보스, 저를 따라오세요!” 카운트다운이 끝나자마자 진이 예펑에게 소리쳤다.
예펑도 더 이상 묻지 않고 바로 석타와 함께 그를 따라갔다.
나머지 20여 명도 예펑 일행이 떠나는 것을 보았고, 뒤를 쫓고 싶어 했지만 용기가 나지 않았다. 그들에게 있어 칼날의 주목을 받은 것은 결코 다른 사람에게 넘어갈 수 없는 것이었으며, 칼날의 것을 빼앗으려는 행동은 자살행위나 다름없었다.
진은 한 방향으로 곧장 날아가자 예펑은 당황했다. “진, 뭘 찾는 거야?”
“1층의 제어 키를 찾고 있어요.” 진이 예펑에게 말했다. “처음에 제가 일부러 숨겨둔 거예요.”
“그럼 서둘러, 다른 사람이 먼저 가져가지 못하게 해.” 예펑이 재촉했다.
“저기 있어요…” 진이 한 방향을 가리켰다.
“저쪽에는 강력한 기운이 많아…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그곳에는 법칙 수련의 완성 단계에 도달한 강자 두 명과 법칙 수련의 9층에 도달한 마수들도 있음을 느낄 수 있었다.

그중 한 기운은 예펑에게 어딘가 익숙하다는 느낌을 주었다. 그가 바라보니, 바로 그 검은색 고양이과 마수였으며, 그 마수도 차갑게 자신을 응시하고 있었다.
그 마수들의 우리들은 원을 이루어 있어 마치 무언가를 중앙에 가두고 있는 듯했다. 김의 시선은 그들이 둘러싼 중앙 지점에 머물러 있었다.
“곤란하군, 이렇게 많은 마수들이 지키고 있어.” 김은 미간을 찌푸렸다.
그 마수들은 총 아홉 마리였는데, 둘은 법칙완성경의 강자였고 나머지 일곱 마리는 모두 법칙수련의 9층 정점에 있는 자들이었다. 그 아홉 개의 우리는 잠겨 있었지만, 예펑은 상황이 그렇게 간단하지 않다는 것을 알고 있었다.
“내가 뛰어들어서 가져다줄게.” 예펑은 이 마수들 사이에서 김과 석타우를 데리고 가면 자신의 실력을 제대로 발휘할 수 없다는 것을 알고 있었다.
김도 자신의 현재 실력으로는 오히려 방해만 될 뿐이라는 것을 알고 고개를 끄덕여 동의했다.
석타우는 도전을 좋아했지만, 눈앞의 이 마수들 중 자신이 감당할 수 있는 자는 하나도 없다는 것을 알고 있었다. 설령 도와주고 싶어도 힘이 부쳤다.
“석타우, 김을 잘 돌봐. 나는 들어가겠어.” 예펑은 그렇게 말한 뒤 재빨리 그 아홉 개의 우리가 둘러싼 곳으로 뛰어들었다.
그는 순식간에 중앙에 있는 구리색 열쇠 옆에 도착했다. 아직 열리지 않은 우리를 의아한 눈으로 한 번 쳐다본 그는 “반응이 없으니 다행이군. 그냥 이 열쇠를 가져가서 너희들이 계속 지켜보게 하자.”라고 생각했다.
그는 그 열쇠를 잡아서 보관반지에 넣었다. 그가 열쇠에 손을 대는 순간, 아홉 마리의 마수가 동시에 우리의 속박에서 벗어나 그를 둘러쌌다. 거의 동시에 원래의 아홉 개 우리도 갑자기 변형되어 연결되어 하나의 큰 우리가 되었고, 하늘에서 땅까지 그 사람과 아홉 마수를 모두 가두었다.
“열쇠를 몰래 가져간 자는 죽는다!” 마수들의 울부짖음이 귀를 찢을 듯했다.