제467장 나는 한 도시를 원한다

예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 매우 공격적인 정신력이 그가 임시로 머무는 방을 스쳐 지나갔는데, 분명히 금제를 뚫으려는 시도였다. 하지만 예펑의 정신력이 뻗어 나가자 그 힘은 단호하게 철수했다.
“조신급 강자다…” 예펑은 금제의 반응을 통해 상대의 수위를 쉽게 판단할 수 있었다. “차라리 네가 누군지 알리지 마!”
예펑은 금제를 해제하고 자신의 방을 나와 옆방 문을 두드렸다.
“방금 그 정신력, 느꼈어?” 예펑이 용천을 바라보았다.
“응, 조신급이야. 하지만 누군지는 알 수 없어.” 용천이 고개를 끄덕였다.
“우리도 실력은 괜찮지만 방심해서는 안 돼. 방금 그 녀석은 분명 악의를 품고 있었어. 보통은 예의를 지키기 위해 금제에 닿으면 정신력을 철수시키지. 하지만 이 녀석은 우리의 금제를 뚫으려 했어. 이건 명백한 도발이야.” 예펑이 살짝 미간을 찌푸렸다. “그들 셋 중 누구인지 모르겠군.”
“아니야. 네가 없는 3일 동안 조신급 강자들이 꽤 많이 왔어. 모두 근처 도시들에서 온 사람들로, 20명이 넘어. 이 도시에는 더 이상 조신급 강자가 세 명뿐이 아니야.” 용천이 어깨를 으쓱했다.
“그렇게 많아?” 예펑은 예상하지 못했다. “그들은 이 축제를 정말 중요하게 여기는 것 같군.”
“아니, 이렇게 많은 조신들이 온 것은 단순히 축제 때문이 아니야.” 용천은 분명 더 멀리 내다보고 있었다. “그들은 너와 나를 위해 온 거야…”
“그러니까 우리를 끌어들이려는 거라는 말이야?” 예펑은 즉시 이해했다. “그럴 수도 있지. 우리는 100연승을 기록했으며, 수위는 그다지 높지 않지만 잠재력은 엄청나. 일단 우리의 수위가 조신급에 이르면, 평범한 조신급 강자들보다 훨씬 강해질 거야.”
“넌 어떤 계획이 있어?” 용천은 이미 앞으로를 위한 준비를 시작했다.
“나는 누구에게도 복종할 생각이 없어. 여기 일을 마치고 나면 후토성으로 가서 토원정을 찾을 거야.” 예펑은 극단적 속성을 가진 물질을 찾는 일을 전혀 잊지 않고 있었다.
“나는 과거 100연승의 보상에 대해 알아봤어.” 하지만 용천은 갑자기 화제를 바꿨다.
“너와 나에게는 필요 없겠지. 비급, 신기, 단약, 우리에게는 그런 것들이 부족하지 않아.” 예펑은 별로 관심이 없는 듯했다.

“맞아, 내 전생의 기억과 비경의 유산 덕분에 이런 것들은 더 이상 나에게 아무런 매력도 주지 않아. 너는 말할 것도 없지.” 용천은 웃으며 약간 의도적으로 신비로운 표정을 지었다. “하지만 비서, 신기, 단약, 그리고 각종 연단·연기 재료 외에도 특별한 선택지가 하나 더 있어.”
“뭔데?” 용천의 표정을 본 예봉도 궁금해졌다. 분명히 좋은 것 같았다.
“2급 성채야!” 용천은 목소리를 낮추며 말했다.
“성채를 준다고?” 예봉은 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“맞아, 이 방법은 사실 꽤 똑똑해. 곧 황폐해질 성채들을 상품으로 주는 거지. 적어도 성채 안에 남아 있는 주민들의 생명을 보장할 수 있고, 우리가 마수를 처리하는 데 도움을 줄 수도 있어.” 용천은 웃으며 말했다. “하지만 우리에게는 꽤 괜찮은 선택지라고 생각해.”
“음, 남에게 의존하지 않고 자신만의 성채를 가질 수 있다. 게다가 내 공급원을 활용하면 내 성을 신계의 상업 중심지로 만들 수 있어.” 예봉은 엄청난 양의 신정이 허역으로 흘러 들어가는 것을 생각하며 흥분하기 시작했다.
“가장 중요한 건, 일단 성주가 되면 특권도 하나 생긴다는 거야.” 용천은 짧은 3일 동안 상당한 정보를 얻어냈다. “2급 성채의 성주가 되면 1급 성채의 성주에게 도전할 수 있어. 이기면 상대를 대신해 1급 성채의 성주가 될 수 있지. 하지만 한 가지 전제가 있어. 모든 1급 성채의 성주는 1만 년에 단 한 번만 도전받을 수 있어. 그러니 도전하려면 1만 년 동안 아직 도전받지 않은 자를 골라야 해.”
“그거 괜찮군. 우리가 2급 성채를 얻더라도 분명 주인 없는 폐허 성일 테니, 재건하는 데는 엄청난 시간과 노력이 필요해. 하지만 1급 성채는 그렇지 않아. 약간 정리만 하면 새롭게 태어날 수 있어.” 예봉은 고개를 끄덕였다. “1급 성주가 되면 주성의 성주에게 도전할 수 있나?”
“그건 안 돼. 주성의 성주는 함부로 바꿀 수 없어. 하지만 특별한 도전을 통해 주성 장로단에 들어갈 수 있어. 장로단에 합류하면 주성의 성주 혼자서는 해결할 수 없는 중대한 사안들에 대한 결정에 참여할 수 있어. 장로의 지위는 성주와 동등하고, 정보 접근 권한도 마찬가지야…” 용천이 알고 있는 이 정보들은 분명 길거리에서 들은 것이 아닐 것이다.
“그러니까, 비경이 열리는 곳이나 천재지보가 나타나는 곳, 극단적인 속성을 가진 물질이 등장하는 곳에서도 나는 가장 먼저 소식을 들을 수 있다는 거야?” 예봉은 용천이 이 말을 하는 더 깊은 의미를 잘 알고 있었다.

“우리에게 신계는 찾기 힘든 훌륭한 곳이야……” 용천이 엽봉을 향해 윙크했다.
“정말 훌륭한 곳이군요.” 엽봉은 고개를 끄덕이며 웃었다.
하늘을 올려다본 용천은 멀지 않은 곳을 바라보며 말했다. “가자, 우리 둘을 위해 마련된 축제에 참석하러. 진주 일행이 이미 거기서 기다리고 있어.”
자포를 입은 중년인은 엽봉과 용천이 마침내 나타나자 가장 먼저 박수를 치며 말했다. “이번 축제의 두 주인공을 열렬히 환영합시다!”
박수와 환호성이 끊이지 않았다. 엽봉이 고개를 들어 보니 거대한 광장에는 사람들로 가득해 끝이 보이지 않았다.
“신계 역사상 한 번도 없었던 일이 바로 3일 전 우리 카나 성에서 일어났습니다. 그것은 바로—같은 날에 백전백승의 강자 두 명이 탄생한 것입니다. 이것은 우리 카나 성의 최고 영광입니다. 주성조차도 가질 수 없었던 영광이죠!” 자포를 입은 중년인은 매우 흥분해 있었다.
“오늘은 더욱 영광스럽게도 타이탄 성의 제2성주를 모시고 두 백전백승의 강자에게 상을 수여하게 됩니다!” 그는 말을 마치고 한 방향으로 살짝 고개를 숙여 그 소위 제2성주를 불러냈다. 그리고 엽봉 일행 곁으로 다가왔다. “소개해 드리겠습니다. 이분은 우리 주성인 타이탄 성의 제2성주—타이하오 님입니다.”
엽봉이 타이하오를 바라보았다. 그는 평범한 외모의 남자였지만 드러난 팔에는 근육이 울퉁불퉁해 폭발적인 힘이 느껴졌으며, 분명히 체수련가였다. 그의 수위는 조신급 정점에 달해 엽봉은 약간 경계심을 가졌다.
“백전백승의 보상에 대해 여러분도 이미 알고 있을 테죠?” 타이하오는 겉말을 하지 않고 바로 본론으로 들어갔다. “조신급 수위에 도달할 수 있는 비급 한 권, 최상급 신기 한 자루, 최상급 신단 한 알, 절정급 약재 세 가지, 절정급 연기 재료 세 세트, 혹은 2급 성채 하나. 여섯 가지 중 하나를 선택하세요!”
용천은 엽봉을 한 번 쳐다본 뒤 단호하게 말했다. “나는 2급 성채를 선택할게!”
이 선택을 듣고 주변 사람들은 모두 놀랐으며, 타이하오조차도 의아해했다. “확실해?”
“확실해! 나는 성채를 원해!” 용천은 조금의 망설임도 없이 긍정적인 답변을 내놓았다.
“그럼 당신은?” 타이하오는 엽봉을 바라보았다.
“나도 성채를 선택할게……” 엽봉의 대답에 모두가 다시 놀랐다. “하지만 나는 따로 성을 원하는 게 아니야. 우리 형제가 두 성을 가져봤자 소용없어. 우리는 그냥 조금 더 큰 성 하나면 돼.”

“합병 보상이라는 선례는 없지만, 두 분의 요청 모두 타당합니다. 잠시 기다려 주세요. 먼저 형과 다른 사람들과 상의해 보고 가능한지 알아보겠습니다.” 태호는 예봉과 용천을 훑어본 뒤 자포를 입은 중년인을 불러 성주관 안으로 들어갔다.
“이 두 사람은 대체 누구죠?” 태호가 자포를 입은 중년인을 바라보며 물었다.
“제가 며칠 동안 조사한 바로는, 둘 다 방금 비상하여 올라온 비상자들입니다. 왜 이렇게 강력한지는 모르겠습니다.” 자포를 입은 중년인은 약간 두려워하는 기색이었다.
“비상자들이라고?” 태호는 미간을 살짝 찌푸리며 “형에게 말해보고, 그들에게 어느 성이 적합할지 알아보겠습니다.”
한참 후, 태호는 손에 들고 있던 통신석을 내려놓고 자포를 입은 중년인에게 손짓했다. “잠시 말을 섞지 마세요. 제가 처리할 테니까요.”
“알겠습니다!” 자포를 입은 중년인은 살짝 고개를 숙인 뒤 그의 뒤를 따라 떠났다.
예봉은 태호가 미소를 지으며 돌아오는 것을 보고 자신의 요청이 받아들여졌다는 것을 알았다.
“태호 님, 결과는 어떻게 되었나요?” 예봉은 일부러 물었다.
“당신의 요청을 받아들이기로 했으며, 현재로서는 가장 큰 무주 2급 성인 센트 성과 도르 성 두 곳을 추천해 드립니다.” 태호가 이 두 성의 이름을 말할 때, 현장에 있던 많은 사람들의 표정이 좋지 않아졌다.
“사실 이 두 성은 예전에는 1급 성이었는데, 마수의 공격을 받아 대부분의 주민들이 이주해 갔습니다. 도르 성은 예전에는 신계의 정문으로, 신계 동쪽 경계에 위치해 있었습니다. 센트 성은 원주민과 비상자들이 만나는 지점에 있는 성으로, 예전에는 경제 중심지였습니다.”
주위에는 여전히 아무도 말을 하지 않았고, 예봉조차도 이상함을 느꼈다.
“하지만 솔직히 말하자면, 이 두 성은 지금도 자주 수호군의 공격을 받고 있으며, 신계 사람들이 가장 가고 싶어 하지 않는 곳입니다.” 태호는 이런 사실을 오래 숨길 수 없다는 것을 알고 있었다. “물론, 이 두 성이 가장 큽니다. 조금 더 작은 성도 선택할 수 있지만, 그건 진짜 2급 성으로, 이 두 성의 10분의 1 크기밖에 되지 않습니다.”
“먼저 지도를 보고 그 중에서 하나를 고르도록 하죠.” 예봉은 그렇게 말하며 용천을 한쪽으로 끌고 가 지도를 꺼냈다.
하지만 예봉이 놀란 것은, 지도에 표시된 두 성이 여전히 1급 성이었으며, 태호가 말한 2급 성이 아니었다는 점이었다.
“센트 성을 고르자!” 용천과 잠시 논의한 끝에, 용천은 마침내 결정을 내렸다.

“좋아, 이 토큰을 너에게 줄게. 그곳에 도착하면 이 토큰을 보여주기만 하면 돼. 기억해, 그 도시는 이미 네 것이야. 빨리 가서 직무를 시작해라. 좋은 성과를 거두길 바란다! 나는 먼저 떠나겠어. 너희들은 마음껏 즐겨!”
“알겠습니다, 감사합니다!” 예봉은 그 토큰을 받아들고 태호가 떠나는 모습을 바라보았다…