제412장 나는 초콜릿을 먹고 싶어

비경을 막 떠난 순간, 예펑은 등 뒤에서 적의에 찬 시선이 느껴졌다. 고개를 돌려 보니 바로 전에 본 그 검은 옷의 남자였다.
그 남자는 자신이 발각된 것을 보고 순식간에 사라졌다.
“방금 그 녀석, 너에게 적의를 품고 있는 것 같아.” 옆에 있던 홍련도 이를 눈치챘다. 예펑이 그를 쫓을 생각이 없는 것 같자 그녀는 의아하게 물었다. “그를 처리할 필요 없어?”
예펑은 잠시 멍해졌다. 홍련이 그렇게 쉽게 살인을 말할 줄은 몰랐지만, 그녀의 알 수 없는 배경을 생각하면 그녀가 무슨 짓을 해도 이상하지 않았다.
“괜찮아. 아마도 내가 주신 마수 영토에서 몬스터를 잡는 것을 보고 질투한 것 같아.” 예펑은 고개를 저었다. “만약 그가 정말 무슨 짓을 한다면, 처리해도 상관없어.”
홍련은 그 검은 옷의 남자가 사라진 방향만 바라보며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
“가자!” 그 말이 끝나자마자 두 사람은 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
10년의 시간이 지났지만, 암야성은 별로 변하지 않은 듯했다. 마계는 인간계와 달리 수명이 길어 10년이라는 시간은 그들에게는 짧기 때문에 큰 변화가 있을 수 없었다. 인간계라면 10년이면 한 도시가 완전히 달라질 수 있을 텐데.
예펑과 홍련은 작은 주점 앞에서 발걸음을 멈췄다.
시끄러운 주점 분위기가 예펑의 기분을 좋게 했고, 홍련은 마치 처음 오는 듯한 신선한 표정을 지었다. 그녀는 이런 작은 주점에 온 적이 없는 것 같았다.
“점원, 청차 두 주전자 가져와. 그리고 자랑거리인 요리도 좀 줘!” 예펑은 익숙한 솜씨로 말했다.
“자주 오나?” 홍련이 궁금해하며 물었다.
“이곳은 처음이야. 하지만 작은 주점은 여러 군데 다녀봤어.” 예펑이 웃으며 대답했다.
“아.” 홍련은 주변의 시끄러운 사람들을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 다행히 그녀는 아직 남장을 하고 있어서, 그렇지 않았다면 길을 가는 동안 얼마나 많은 사람들이 그녀를 주목했을지 모른다.
“여기는 그 큰 식당들과 비교하면 완전히 다른 느낌이야.” 홍련은 홀 안에서 사람들이 나누는 다양한 대화를 듣고 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.
“이런 작은 주점에 오면 온갖 소문도 들을 수 있어.” 예펑이 웃으며 말했다. “모두 사실은 아니지만, 꽤 흥미롭지.”
바로 그때, 한 테이블의 대화가 예펑의 관심을 끌었다. “우미성의 그 살신이 이틀 전에 한 포위 공격에서 절강 후기의 강자 열 명 이상을 죽였다고 해. 게다가 도봉에게 도전하겠다고 공언했다더군. 이 소문이 얼마나 사실일지 모르겠어.”

“그 살신이 아무리 강하다 해도, 10년 전의 도봉만큼은 아닐 텐데?” 누군가가 말했다.
“그건 장담할 수 없어. 그 도봉은 10년째 행방을 알 수 없으니, 아마 어딘가에 추락했을 거야.” 다른 이가 말을 이었다.
“……”
“누군가가 너에게 도전하고 싶어 한다더군!” 홍련이 웃으며 말했다. 그녀는 엽봉의 실력이 주신급 강자에 못지않다는 것을 잘 알고 있어, 이런 실력이 낮은 자들의 수군거림은 별로 신경 쓰지 않았다.
“그럼, 가서 구경이나 해볼까?” 엽봉은 오히려 흥미를 보였다.
“그래도 좋아. 어차피 한가하니까.” 홍련이 고개를 끄덕였다.
그때 잘생긴 남자가 방금 전 그 테이블 사람들 옆에 나타났다. 그 테이블 사람들은 즉시 겁에 질렸다. 주성에서 순간이동할 수 있는 사람들은 모두 어느 정도 실력이 있는 자들이기 때문이다. 주성에는 강력한 금제들이 많이 존재했기 때문이다.
“그… 그 사람의 이름은 살신이라고…” 엽봉의 질문을 받은 수염이 덥수룩한 큰 남자는 긴장한 표정으로 엽봉을 바라보았다. 상대가 화를 내면 자신이 단숨에 죽을까 봐 두려워했다.
“아, 고마워!” 엽봉의 목소리가 멈추기도 전에 그 사람은 이미 사라졌고, 그 남자의 손에는 갑자기 하급 신정이 나타났다.
“이건…” 그 테이블 사람들은 강력한 에너지가 담긴 듯한 그 결정체를 주시했다.
“설마 신계의 결정체인가?” 사람들 중에는 그 가치를 아는 자도 있었다.
“뭐라고?” 사람들은 즉시 소란스러워졌다.
“나 부자 될 거야… 나 부자 될 거야…” 신정을 든 그 남자는 중얼거렸다.
“방금 그 젊은이, 도봉인 것 같은데…” 사람들 사이에서 또 다른 희미한 목소리가 들렸지만, 그 소리는 현장에 있는 모든 사람의 귀에 선명하게 들렸다.
“도봉?” 모든 사람들의 시선이 목소리가 난 곳으로 향했다. 거기에는 가게 점원이 있었다.
“그가 정말 도봉이라고 확신해?” 얼굴에 근육이 울퉁불퉁한 자가 다가가 점원의 옷깃을 잡아당겼다.
“틀림없어. 10년 전 다른 술집에서 점원으로 일할 때 그를 만난 적이 있어. 그의 외모는 10년 전과 똑같았고, 머리만 조금 길어졌을 뿐이야…” 점원이 급히 고개를 끄덕였다.
“도봉이 10년간 침묵하다가 마침내 돌아왔군. 그가 얼마나 강해졌을지 모르겠어…” 사람들 사이에서 수군거림이 들려왔다.
“하하하… 난 도봉을 죽여서 한 번에 유명해질 거야!” 그 근육질 남자는 부서진 도끼를 들고 하늘을 향해 크게 웃었다.
“너로서는?” 사람들 사이에서 한 목소리가 들려오자 다른 이들도 크게 웃었다.
“흥, 지켜보자!” 그 남자는 큰 걸음으로 술집을 떠났다.

10년간 침묵했던 칼날의 귀환 소식은 곧 이 작은 주점에서 퍼져나갔다. 많은 거대 세력들이 그날 바로 그 소식을 접했다. 한편, 예펑과 홍련도 우미성에 도착했다. 하지만 그들이 도착했을 때는 이미 심야였기에, 그들은 어쩔 수 없이 여관에 머물러야 했다. 예펑은 밤에 혼자 있는 시간을 이용해 연영 속으로 들어갔다.
“신계 정점의 수련을 10년간 억누른 것은 더 많은 점수를 얻기 위해서였다.” 예펑은 거대한 바위 위에 앉아 신신급 정점 마수의 결정 10개를 꺼냈다. 이것들은 그가 죽인 가장 낮은 등급의 마수의 결정들이었다. 그는 천천히 눈을 감고, 검은색의 흡수 에너지를 10개로 나누어 마수 결정 속으로 들여보냈다.
예펑의 단전 안에서는 검은색 결정체가 4개의 촉수를 뻗어 다른 4개의 결정체와 연결되어 흡수한 에너지를 빠르게 전환시켰다. 한 잔의 차 시간도 채 지나지 않아, 예펑은 몸속에서 무언가가 부서지는 느낌을 받았다. 그 느낌은 너무나도 쾌감적이었으며, 마치 진흙으로 막혀 있던 시냇물이 마침내 통하게 된 것 같았다.
사실 10년 전에 예펑은 이미 신계 정점의 수련에 도달했었다. 그의 체질상 영혼의 강도만 충분하다면 무한히 에너지를 흡수해 스스로를 강하게 만들 수 있었다. 그는 10년간 자신의 수련을 신계 정점에 억누르고 있었는데, 이번에 대량의 에너지를 흡수함으로써 단순히 신신급 수련에 도달할 뿐만 아니라 신신 중기로 돌파할 기미도 보였다.
예펑은 눈을 뜨고, 거의 다 소모된 10개의 신신급 마수 결정을 바라본 뒤, 다시 10개의 신신급 정점 마수 결정을 꺼내 열심히 흡수하기 시작했다.
신신 초기……
신신 중기……
신신 후기…… 계속해서 돌파하다가 마침내 신신 정점에 도달했을 때야 흡수 속도가 서서히 느려졌다. 그는 자신의 단전 안에 있는 그 탐욕스러운 결정체들을 멈추게 하기 위해 무려 30개의 신신 정점 마수 결정을 소모해야 했다.
“10년간의 억제가 이런 효과를 낼 줄은 몰랐다.” 예펑은 천천히 몸을 일으켰다. 하지만 그는 만약 이 10년을 모두 수련에 썼다면 자신의 수련 수준이 훨씬 더 높았을 것이라는 것도 알고 있었다. “이제 신신 정점에 도달했으니, 천계에 은둔하고 있는 노인들 중 내 상대가 될 자는 거의 없을 것이다……”
연옥에서 나온 후, 그는 다시 정신력을 연영 속으로 보내 진주 일행의 상황을 살펴보았다.

비경 속에서 10년이 지났으며, 1대 1000의 시간 비율에 따르면 연역 속에서는 이미 1만 년이 흘렀다. 엽봉의 충분한 단약 공급과 마수의 공격 덕분에 그들의 수련 속도는 일반 마계 수련자들보다 수백 배나 빨랐다.
연역 속의 진주는 반신경에 도달했고, 용월은 절절정의 정점에 이르렀으며, 켈리 등도 절절정 후기에 도달했다. 심지어 이판 등도 전혀 뒤지지 않고 절절정 초기로 올라섰다.
원래 이미 절절정 후기의 실력을 가졌던 철소는 반신경을 넘어 신경으로 올라섰다.
“진주 언니, 나오실 건가요?” 익숙한 목소리가 하늘에 울려퍼지자 진주 등은 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
“엽봉이야!” 제갈영아가 흥분하여 외쳤다.
“이 녀석, 혼자 여자 사귀러 가서 우리를 여기에 버려둔 거 아니야?” 진주가 하늘을 향해 고함쳤다. “1만 년이 넘었어, 이 늙은이가 곰팡이라도 피겠어!”
“어……” 엽봉은 말문이 막혔다. “어쩔 수 없어, 나도 오늘 막 그 비경에서 나왔어. 그 비경은 정확히 10년 동안 열려 있었고, 연역 속에서는 실제로 1만 년이 지났어……”
“두목님, 고기 먹고 싶어요……” 청랑 등도 울부짖기 시작했다.
“먹는 것 말하자면, 나도 독일식 소시지가 그리워……” 이판은 턱을 괴고 진지한 척하며, 동시에 멀지 않은 곳에 있는 독일인 크리스틴을 몰래 쳐다보았다.
“나는 벌써 1만 년 동안 맥주를 마시지 않았어……” 윌리엄도 참지 못하고 입술을 핥았다.
“좋아, 너희들 다 지쳤나 보군……” 엽봉은 어쩔 수 없이 모두를 풀어주었다.
“1만 년 동안 우리의 인신 자유를 불법적으로 억압한 것을 감안하여, 너는 우리 모두의 속옷을 1만 년 동안 빨아주어야 해!” 이판이 단호하게 엽봉을 가리키며 말했다.
“너만 그런 역겨운 나쁜 생각을 할 수 있지!” 다른 사람들은 모두 경멸하는 표정을 지었다.
“언니, 저는 다른 요구는 없어요. 우리도 이제 실력이 그리 약하지 않으니, 다음에는 어디든 함께 가고 싶어요!” 진주는 그런 요구를 제시했다.
“좋아, 단 전제는 다른 절절정 강자들도 갈 수 있는 곳이라면 나도 너희들을 데려가겠어.” 엽봉은 진주 등에게도 적절한 단련의 기회를 주어야 한다고 생각했다. 결국 마수와 인간은 다르니, 마수를 이길 수 있다고 해서 반드시 인간도 이길 수 있는 것은 아니니까.
“그렇게 약속해요. 다음에 우리를 데려가지 않으면 제가 가장 먼저 반란을 일으킬 거예요!” 진주는 양손을 허리에 얹고 말했다.
“문제없어.” 엽봉은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“음, 마지막으로 한 가지, 초콜릿 먹고 싶어……”
진주의 목소리가 막 끝나자 다른 사람들의 목소리가 잇따라 들려왔다……

“저는 커피를 원해요…”
“저는 돼지발을 원해요…”
……