제400장 누가 누구를 계략하는가?

방졸과 헤어진 후, 예펑은 주신 초기의 마수 무리 속에서 한 달 동안 지냈다. 탐지기를 갖게 되면서 원래 예측할 수 없었던 많은 마수 무리의 동향들을 그는 손쉽게 파악할 수 있었다. 사냥은 비교적 간단했다. 이길 수 있으면 전체 마수 무리를 섬멸하고, 이기지 못하면 몇 마리만 죽이고 도망쳤다.
한 달 동안 11패의 마수를 섬멸하여 총 361마리를 처리했으며, 이는 점수로 환산하면 3천6백1십만점이었다. 이 숫자는 다른 사람들에게는 엄청난 금액일 수 있지만 예펑에게는 그렇지 않았다. 이런 속도로 계속한다 해도 1년에 고작 4억 점 정도밖에 벌 수 없었다. 그는 10억 점을 벌어서 돌아가려 했지만, 이 속도라면 10억 점을 모으는 데 2년이 넘게 걸릴 것이었다. 그는 성급한 성격은 아니었지만 2년이라는 시간은 너무 길다고 느꼈다.
하지만 이제 식해 속의 소란은 흑룡의 육성을 완료했으므로, 예펑은 그 힘을 이용해 빠르게 재산을 모을 수 있었다. 주신 후기의 마수 결정 하나만으로도 1천만 점을 얻을 수 있었고, 100점만 있으면 10억 점을 얻을 수 있었다. 이미 주신의 정점에 도달한 흑룡의 경우, 하루에 세 곳의 주신 후기 마수 거점을 손쉽게 정리할 수 있었다.
이런 생각이 들자 예펑은 정신력을 식해 속으로 보내 소란과 대화를 나누었다. “소란, 흑룡의 육성이 거의 끝났겠지?”
“오늘이 육성의 마지막 날입니다. 오늘 자시가 지나면 주인을 위해 싸울 수 있을 거예요.” 소란은 흑룡을 감싸고 있던 잎을 펼쳤다. 완전히 짙은 파란색으로 변한 그 거대한 용은 매우 위엄 있어 보였다.
“좋아!” 예펑의 머릿속에는 자신이 용등에 올라타는 모습이 떠올랐고, 그는 매우 흥분했다.
“그 암수는요?” 예펑이 계속 물었다.
“아마도 두 달 정도 더 걸려야 육성이 완료될 것 같아요.” 소란은 그다지 확실하지 않은 답을 내놓았다.
“아직도 일곱 가지 다른 종을 육성할 수 있겠지?” 예펑이 물었다.
“네.” 소란의 목소리는 평온했다.
“어떤 종이 육성했을 때 잠재력이 더 큰가? 그에 대한 기록이 네 유전 기억 속에 있을 텐데?” 예펑이 기대에 차서 물었다.
“가장 좋은 것은 암수와 같은 종으로, 대량으로 전사를 육성할 수 있으면서도 특정 방법을 통해 진화할 수 있는 종이에요. 혹은 매우 강력한 단독 전투 능력을 가진 종도 좋고요…” 소란의 말에 예펑의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐다.

“신살개미는 훌륭한 번식 대상이 될 것 같아!” 예펑이 웃으며 말했다. “대량의 전사를 번식시킬 수 있을 뿐만 아니라 스스로 진화할 수도 있어. 게다가 지금 네가 번식시키는 이 암컷 벌레보다 진화가 훨씬 쉬워. 그저 많은 먹이를 주어 에너지를 축적시키기만 하면 돼.”
“단독 전투 능력이 강한 경우는, 나중에 암컷 벌레가 번식을 마치고 대량의 전사를 만들어낸 뒤 그들을 죽여 시체를 빼앗으면 돼.” 예펑은 이미 소란을 위한 향후 발전 계획을 세워두었다.
정신력을 인식해에서 빼낸 예펑은 갑자기 탐지기 위에 있던, 원래 황신급 마수 영역 내에 있던 세 개의 금색 빛점 중 하나가 자신이 있는 방향으로 빠르게 다가오고 있음을 발견했다. 그는 신계에서 내려온 세 명의 주신급 강자 중 한 명이었다.
그의 모습으로 보아 교환 플랫폼이 있는 곳으로 가는 것 같았지만, 지금은 예펑이 있는 방향으로 속도를 내며 달려오고 있었다.
예펑이 확인했을 때, 그 빛점은 자신의 위치에서 500킬로미터도 채 남지 않았으며, 분명히 자신이 상대방의 탐지 범위에 들어간 것이었다. 예펑은 이전에도 상대방의 위치를 전혀 눈치채지 못한 것은 아니었다. 그 세 명의 주신급 강자는 자신으로부터 약 3,000킬로미터 떨어져 있어 어떤 식으로도 자신의 위치를 탐지할 수 없었다. 그런데 지금 자신을 향해 달려오는 것으로 보아, 교환 플랫폼으로 돌아가는 길에 우연히 자신의 존재를 발견한 것 같았다.
“이런 모습으로 보아, 분명 나를 향해 오는 것 같군!” 예펑은 순식간에 상대방의 목적을 파악했다. 왜냐하면 누군가에게 주목당하는 느낌을 명확하게 느낄 수 있었기 때문이다. 비록 정신력의 탐지 범위는 제한적이지만, 위험을 감지하는 능력은 그다지 줄어들지 않았다. 게다가 2,000킬로미터 반경 내에 탐지기에 표시된 생명체는 오직 그 사람뿐이었으니, 그 위험한 살의는 분명 그 사람에게서 비롯된 것이었다.
“나를 죽이고 싶다고? 그럼 네 능력이 있는지 봐야지!” 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 탐지기에 표시된 각종 정보를 살펴본 뒤, 자신의 왼쪽 방향을 향해 빠르게 달려갔다.
자신이 이동 경로를 바꾸자, 그 주신급 강자도 즉시 경로를 바꿔 여전히 자신이 있는 방향으로 달려왔다.
호수를 발견하자 예펑은 걸음을 늦추고 온몸의 기운을 감춘 채 조심스럽게 호수 속으로 들어갔으며, 아무런 소리도 내지 않았다.

이 호수를 선택한 이유는 탐지기에 따르면 이 호수에 주신 중기 단계의 용악이 한 무리 있으며, 이 마수들은 근거리에서 가장 강력한 존재들이기 때문이다. 예펑을 가장 흥분시킨 것은 호수 바닥 깊은 곳, 모래와 자갈 아래에 주신 후기 단계의 용거북이 있다는 사실이었다. 용거북은 이종 마수로, 보통 거북류 마수들은 강력한 방어 능력을 가지고 있지만 공격력은 매우 약하다. 하지만 용거북은 다르다. 그들은 비할 데 없는 방어 능력을 가지고 있을 뿐만 아니라, 날카로운 부리의 물기도 놀라울 정도로 강력한 용악의 그것에 못지않다. 말하자면 완벽한 공수 양면의 이동 요새라 할 수 있다. 게다가 거북류의 온순한 성격과 달리 용거북은 성질이 극도로 사나워, 특히 잠에서 깨어나면 엄청난 분노를 느끼며 미친 듯이 공격하여 자신의 잠을 방해하는 모든 사람이나 사물을 공격한다.
예펑은 바로 이 점에 주목하여 여기로 도망쳐 온 것이다.
예펑은 완전히 호수 속으로 들어갔지만, 그 용악들은 전혀 반응하지 않았다. 이 한 달 동안 예펑은 기운을 감추는 기술을 이미 완벽하게 익혔다.
그 주신급 강자도 예펑이 호수 속으로 들어가자 잠시 놀랐지만, 그의 신식으로 주위를 살펴봐도 호수 속에서는 아무런 이상도 발견하지 못했다. “도펑이라는 녀석, 도대체 무슨 짓을 하는 거지? 혹시 이 호수에 보물이라도 있는 건가?”
용악들은 기운을 감출 수 있는 특별한 능력을 가지고 있어, 호수 속에서는 마치 썩은 나무처럼 아무런 기운도 내보이지 않는다. 이것이 바로 그 주신급 강자가 이 호수의 용악들을 발견하지 못한 이유이다.
다른 사람들의 기억을 많이 흡수한 예펑도 이에 대해 잘 알고 있었으며, 상대방이 자신이 매우 까다로운 마수의 영역에 들어왔다는 것을 알아도 굳이 쫓아오지 않을 수도 있다는 것을 알고 있었다.
예펑이 호수 속으로 들어간 지 불과 잠시 후, 강력한 기운이 나타나 호수의 고요함을 깨뜨렸다. 거의 백 마리에 달하는 용악들이 모두 고개를 돌려 그 주신급 강자가 서 있는 곳을 바라보았다.
“내가 여기에 뭔가 이상한 게 있다고 했잖아. 원래는 용악들의 집합지였구나.” 그 주신급 강자는 하늘 높이 떠 있으면서 오랫동안 내려오지 못했다.
바로 그때, 한 마리 용악이 갑자기 고개를 들어 자신의 꼬리를 세게 휘둘렀다. 거의 백 개의 물기둥이 그 용악들의 입에서 분출되었다.
“헤헤…… 나를 죽이려고? 그렇다면 멸망할 각오를 하거라!” 예펑은 마음속으로 중얼거렸다.

“흥, 이 하등한 마수들은 그저 학살당할 자들뿐이지!” 그 주신급 강자는 차가운 코웃음을 지으며 방패로 모든 공격을 막아냈다. “내 이 최고급 신기인 방패를 너희들이 어떻게 뚫을 수 있겠느냐?”
그 용악들은 이 말을 듣고 더욱 분노하여 하나같이 꼬리로 호수 표면을 내리쳤다. 그 소리와 함께 물기둥들이 계속해서 솟아올라 방패를 강타했다. 그리고 그 소리도 처음의 시끄러움에서 점차 일정한 리듬을 갖추기 시작했다.
“꽈꽝……” 갑자기 모든 용악들의 꼬리질 리듬이 전례 없이 일치하면서, 모든 용악들이 동시에 입에서 물기둥을 뿜어냈다. 그 물기둥들은 공중에서 서서히 합쳐져 거대한 물기둥을 형성하고는 그 주신급 강자를 향해 쏟아져 내렸다.
그 주신급 강자는 당황하여 방패로 막았지만, 산산이 부서지는 소리가 들리더니 그는 날아가 버렸다.
“이게 조합 공격인가?” 예펑은 흥미롭게 눈앞에서 벌어지는 광경을 바라보았다. 그는 다른 이들의 기억 속에서 조합 공격에 대한 기록을 찾아본 적은 있었지만, 실제로 이렇게 가까이서 조합 공격을 본 것은 처음이었다. “거의 백 마리의 용악들이 동시에 공격할 때 생기는 새로운 에너지의 위력은 단독 공격의 백 배는 넘는다. 다만 그 공격의 원리가 무엇인지, 다른 종에게도 적용할 수 있을지는 모르겠군.”
이 조합 공격을 보며 예펑은 앞으로 모충이 대량의 곤충 전사들을 번식시킬 때, 그들도 조합 공격을 할 수 있는 비슷한 방법이 있을지 생각했다.
그가 생각에 잠겨 있을 때, 멀리서 들려오는 목소리가 다시 그의 생각을 현실로 끌어왔다.
“도펑, 여기 숨어 있어도 소용없다고 생각하나?” 그 주신급 강자가 말했다. “이 놈들을 다 죽인 다음에 너를 제대로 혼내주마!”
예펑은 아무 말도 하지 않았다. 지금 말을 하면 용악 무리가 자신의 위치를 알아차리고 공격할 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 그는 참고서 상대의 말에 신경 쓰지 않기로 했다.
소리가 난 곳의 연기가 가라앉자, 형편없는 모습의 주신급 강자가 다소 우스꽝스러워 보였다. 그는 손에 든 방패를 자신의 눈앞에 들고, 얼굴이 극도로 창백해져 마치 울 것 같은 표정을 지었다. “내 최고급 신기인 방패…… 이건 며칠 전에 엄청난 대가를 치르고 포인트로 구한 것인데, 겨우 며칠 만에 쓰레기가 되어버렸어……”

예펑도 그의 입에서 나오는 낮은 중얼거림을 분명히 들었다. 그는 최고급 신기를 포인트로 교환할 경우 10만 포인트가 필요하다는 것을 알고 있었다. 자신에게는 큰 금액이 아니었지만, 상대방에게는 분명 엄청난 부담이었다. 그는 웃음을 참기 위해 입을 가렸다.
“도펑! 반드시 널 죽여버릴 거야!!!” 그 주신급 강자는 갑자기 고개를 들어 호수 속으로 크게 외쳤다.
그의 목소리가 사라진 지 얼마 지나지 않아, 예펑은 호수 바닥에서 이상한 진동이 오는 것을 느꼈다. 그는 자신의 아래쪽을 내려다보았다……