제397장 작은 식물의 특별한 능력

주신급 마수 영역 내에서 예펑은 빠르게 비행할 수 없었다. 그가 일으키는 공기의 흐름이 마수들의 주의를 끌 수 있기 때문이다. 그는 조심스럽게 지면 위를 빠르게 순간이동했는데, 평범한 사람이라면 더욱 감히 할 수 없었을 것이다. 순간이동으로 인한 공간의 파동이 마수들의 주의를 더 쉽게 끌기 때문이다. 하지만 예펑에게는 그런 걱정이 없었다. 그의 순간이동 방식은 《무전》에서 전수받은 것으로, 아주 미세한 공간 파동도 일으키지 않았다.

한 시간이 넘게 지난 후, 예펑은 마침내 모든 주신급 마수 무리를 피해 주신급 마수 영역과 천신급 마수 영역의 경계 지점에 성공적으로 도착했다.
“드디어 돌아왔다!” 예펑은 참지 못하고 탄식했다.
바로 그때, 지도 위에는 빽빽하게 모인 노란색 점들이 자신의 방향으로 몰려오고 있음이 나타났다.
예펑은 가까이서 살펴보기로 했고, 곧 얼굴에 무력감이 가득한 표정을 지었다. “이 말벌들, 정말 원한을 잊지 않는군!”
알고 보니 그는 이전에 길 위에서 자신의 길을 막던 거대한 곤충들을 죽였는데, 그 곤충들은 말벌과 어느 정도 닮았지만 크기는 훨씬 컸으며, 엉덩이에 달린 구부러진 가시는 1미터가 넘었고, 계속 떨리는 날개는 3미터가 넘었다. 예펑은 원래 문제를 일으키고 싶지 않았지만, 그 말벌들이 이미 자신을 발견하고 동료들에게 알리려 하자, 어쩔 수 없이 식물 잎을 이용해 그들을 빠르게 죽인 뒤 재빨리 도망쳤다.
이 말벌 무리가 어떤 방법으로 자신을 찾아낸 것인지 모르겠지만, 수만 킬로미터를 도망쳤음에도 여전히 쫓아왔다.
“수를 세어보자, 몇 마리나 되는지!” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다.
“총 833마리입니다. 전부 주신 초기 단계입니다.” 탐지기가 그렇게 답했다. ‘주신 초기 단계’라는 명칭은 탐지기가 예펑에 대해 스캔한 관련 자료를 바탕으로 분류한 것으로, 시스템에 추가된 것이다.
“이전의 그 말벌집에는 수천 마리가 있었던 것 같은데?” 예펑은 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. “그중에는 주신 후기 단계인 것도 수백 마리 있었고, 그 여왕 말벌은 주신 정점 단계였어. 정말 무시무시한 무리야! 다행히 쫓아온 것들은 주신 초기 단계뿐이야.”
하지만 800마리가 넘는 주신급 마수들에게 쫓기는 것도 이미 대단한 업적이라 할 수 있었으며, 게다가 예펑 자신의 수련 수준도 고작 신단계 정점에 불과했다.

“도망칠 수는 없는 것 같군.” 예펑은 어쩔 수 없다는 표정으로 그 자리에 서 있었다. “천신마수 지역에 들어가면 쫓기게 되면 치열한 전투가 벌어질 테고, 분명 많은 사람들이 구경하러 올 거야. 게다가 이 마수들이 나를 찾지 못하면 숲속의 인간들을 미친 듯이 학살할 테고, 그 사람들도 분명 이 마수들을 내가 끌고 온 것이라는 걸 알아낼 거야…”
“여기서 싸우면 사람들에게 들킬 확률이 훨씬 적어… 도망치지 말고 여기서 시도해보는 게 낫겠어.” 예펑도 곧 결심을 굳히고 더 이상 도망치지 않았다.
게다가 현재 탐지기의 결과로 보면 주변 천 리 안에는 다른 인간이 존재하지 않았다. 사람들의 정신력 탐지 범위도 제한적이어서 이 광경을 정신력으로 감지할 수는 없었다.
예펑은 침착한 마음으로 그 자리에 서서 인내심 있게 기다렸다.
1분도 채 지나지 않아 그 검은 안개 같은 곤충 떼가 거세게 몰려왔다. 예펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 몸을 둘로 나누어 두 명이 되었고, 그 다음 둘에서 넷으로, 넷에서 여덟으로 늘어나 여덟 개의 분신이 곤충 떼를 향해 돌진했다.
그 곤충 떼는 매우 질서정연하게 대형을 갖추고 예펑의 분신들을 향해 돌진했다.
“헤헤, 내가 두려워한 것도 바로 네가 오지 않는 것이었어!” 예펑의 목소리가 막 끝나자마자 그 곤충 떼는 금색 구체에 감싸였다.
분신을 이용해 적을 자신의 영역 안으로 유인하는 것도 예펑이 번뜩이는 아이디어로 생각해낸 것이었다. 어차피 모든 적이 자신의 영역 안에 있을 수는 없으니, 이럴 때는 적을 유인해 들어오게 해야 한다. 분신은 의심할 여지 없이 훌륭한 미끼였다.
예펑은 천천히 큰 나무 뒤에서 고개를 내밀어 하늘에 떠 있는 금색 구체를 올려다보며 입가에 미소를 지었다.
신격에 도달한 후에는 영역이 몸에서 분리되어 독립적으로 존재할 수 있었다. 이 역시 예펑이 다른 이의 신격에서 얻은 정보였다. 신격 이전과 달리 영역은 반드시 사람을 중심으로 발동해야 했기 때문에, 자신에게 매우 가까운 사람들만 그 안에 포함되었다. 하지만 이제 예펑은 영역을 시작할 위치를 자유롭게 설정할 수 있었으며, 단 이 위치도 주체로부터 일정 거리 이내여야 했다. 이 거리는 수련이 진행됨에 따라 점점 더 멀어졌다.
영역 안에 들어가지 않아도 예펑은 그 안에서 일어나는 혼란스러운 상황을 알 수 있었다.
이런 곤충류 마수들은 원래부터 매우 사나운 마수들이었는데, 예펑의 영역 안에서는 꿈에 현혹되어 눈앞에 있는 모든 것이 적으로 보였기에 그들이 미친 듯이 행동하지 않을 리가 없었다.

단 반 시진의 시간 만에 800마리가 넘는 마수들이 모두 죽었다. 그들은 마치 자살하듯이 모든 공격을 동료들에게 가했으며, 이런 목숨을 도외시한 전투 방식 때문에 예펑은 손을 대지 않아도 되었다.
영역 안으로 들어가 모든 시체를 수거한 후, 예펑은 유란전으로 들어갔다.
모든 시체를 유란전의 대청 안에 쌓아놓고, 예펑은 해부 작업을 시작했다.
800마리가 넘는 마수의 시체를 해부하는 데, 1분에 하나씩 해도 800분 이상이 걸릴 것이다. 하지만 예펑의 속도도 꽤 빨라서 한 시진이 조금 넘는 시간에 모든 것을 처리했다. 833개의 결정핵은 모두 반지 안에 넣어졌다.
“주신 초기 단계에서는 결정핵 하나에 10만 점 남짓인데, 이 마수들만 해도 8천3백30만 점이군.” 예펑은 마음속으로 약간 자랑스러워했다. 이건 결국 자신의 노력으로 얻은 것이니, 이전에 흑룡의 둥지에서 수집했던 것과는 느낌이 달랐다.
“이 작은 녀석, 시체는 더 필요한가?” 예펑은 정신력을 자신의 식해 속으로 보내 그 풀과 소통했다.
그 풀은 예펑을 향해 잎을 두 번 흔들었다.
예펑은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 나와라!”
다시 정신력으로 그 풀을 형태화시키자, 그 풀은 주저 없이 9장의 잎으로 모든 곤충 시체를 감쌌다.
“식욕이 상당하군.” 예펑은 말없이 그 풀을 다시 식해 속으로 돌려보냈다.
그 풀은 감싼 곤충 시체들을 모두 흰색 바다 속에 버리고, 가장 큰 곤충 하나만 남겨 그것을 감쌌다.
그리고 예펑은 흰색 바다 속에 검은색 고치가 하나 더 생긴 것을 발견했다.
“이건 뭐지?” 예펑은 정신력으로 살펴보니, 그 고치의 뿌리가 풀의 잎과 연결되어 있었다.
풀과 여러 번 소통을 시도했지만 실패한 후, 예펑은 어쩔 수 없이 정신력을 식해에서 빼내고 허역으로 들어갔다.
이 상황을 유황에게 설명한 후, 유황은 잠시 생각한 끝에 자신의 답을 내놓았다. “성계의 식물은 종류가 매우 다양하며, 진화 방향도 제각각이다. 특히 변이형 식물들은 예측할 수 없는 변화를 만들어내곤 한다.”

“당신이 말한 그런 상황에 대해, 제가 알고 있는 성계의 식물들을 비교해 봤습니다. 당신이 키우는 이 것과 비슷한 것이 있는데, 그것도 변이 식물로 ‘괴뢰 덩굴’이라고 합니다. 이 덩굴은 괴뢰를 조종하듯이 이미 죽은 시체를 조종해 전투를 벌일 수 있지만, 결정핵을 잃지 않은 시체만 조종할 수 있습니다. 시체를 조종하기 전에는 먼저 그 시체를 고치로 감싸고 특별한 액체를 주입해 시체의 뇌와 자신의 뇌를 연결시켜야 합니다……”
“듣기에는 역겨워 보이는군……” 예펑은 유황의 말에 메스꺼움을 느꼈다. “하지만 그렇다면 왜 굳이 곤충 하나만 골라서 조종하는 걸까? 잎 하나가 하나만 조종할 수 있다 해도, 여덟 마리의 곤충은 조종할 수 있을 텐데! 그것은 모든 곤충의 시체를 그 흰 바다에 아무렇지 않게 던져버렸는데, 이 점이 이해가 안 돼요.”
“그건 저도 모르겠어요. 괴뢰 덩굴의 습성상, 조종할 수 있는 시체에는 까다롭지 않거든요. 있으면 그냥 사용할 뿐이죠. 당신의 이 것은 아마도 잎마다 다른 종을 조종할 수 있는 것 같아요! 혹은 제가 생각하는 것과는 전혀 다를 수도 있고요.” 유황도 그 점에 대해 확신하지 못했다.
“그 작은 것과 대화하는 건 정말 힘들어요. 무슨 말을 하는지 전혀 이해할 수 없어요……” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
“그건 간단해요. 번역기만 찾으면 무슨 말인지 알 수 있잖아요?” 유황이 대수롭지 않게 말했다.
“번역기?” 예펑의 눈이 빛났다. “이걸 잊고 있었군요. 이 작은 식물은 아직 인간의 언어를 배우지는 못했지만, 자신만의 언어가 있어요.”
예펑은 그렇게 말하며 정신력을 제1영역으로 보냈다. “만능 번역기를 원해요.”
“만능 번역기는 우주의 수만 가지 언어를 저장하고 있습니다. 낯선 언어라도 소리를 디코딩하고 재조합해 원래의 의미를 복원할 수 있습니다.”
“바로 이거야!”
“만능 번역기 무료 구매 성공! 오늘은 한 번 더 무료로 사용할 수 있습니다!”
예펑은 이어폰 모양의 장치를 귀에 끼웠다. 사용 설명서는 정신력으로 한 번 스캔하기만 해도 이해할 수 있었다.
다시 정신력을 인해 속으로 보내어 그 작은 식물과 대화를 나누었다.
“이 녀석아, 그 시체를 가지고 뭘 하려는 거야?” 예펑의 의식이 전달되었다.
그 작은 식물의 삐걱거리는 소리가 다시 들려와 그 이어폰을 통해 전달되었다.
“미지의 언어, 현재 분석 및 디코딩 중입니다!”
“분석 및 디코딩 완료, 현재 재조합 중입니다!”
“재조합 완료!”

예펑의 귀에 어린 목소리가 들려왔다. “나는 이 마수들을 육성하고 있는 거야!”
“육성? 그게 무슨 뜻이야?” 예펑은 이해할 수 없었다.
“네가 나를 육성한 것처럼, 나도 그들을 육성하는 거야! 잘 육성하면 그들이 주인인 너를 위해 싸워줄 수 있어!” 그 어린 목소리가 계속 말했다.
“하지만 이 마수들은 동물이잖아. 식물인 너희들과는 큰 차이가 있어.” 예펑은 이런 일이 너무나도 믿기 어렵다고 생각했다. ‘수박을 심으면 수박이 나고, 콩을 심으면 콩이 난다’는 말은 들어본 적이 있지만, ‘고양이를 심으면 고양이가 나고, 개를 심으면 개가 난다’는 일은 불가능하다고 생각했다.
“가능해. 그저 내가 다시 육성해주기만 하면 돼. 나는 그들을 식물에 가까운 생명체로 변형시킬 수 있어. 비록 나처럼 진짜 식물은 되지 않지만, 식물의 특성은 가지고 있어.” 그 어린 목소리가 대답했다.
“그렇다면 그 벌레들 중에서 왜 하나만 골랐어? 몇 마리 더 있으면 그만큼 더 육성할 수 있지 않아?” 예펑이 계속 물었다.
“나는 다른 시체들을 이용해 그 벌레가 진화하도록 유도할 거야. 적어도 이전의 그 암컷 벌레처럼 새끼 벌레를 낳을 수 있을 정도로 진화시켜야 해. 그렇지 않으면 전투력이 너무 낮아.” 그 어린 목소리가 계속 말했다.
“그렇게 육성된 생명체에게 결정핵이 없어도 괜찮아?” 예펑은 이 점이 궁금했다.
“실력이 많이 떨어지겠지. 에너지원이 있다면 좋겠어. 에너지원은 무엇이든 상관없어. 나는 그들의 몸을 변형시켜 새로운 에너지원에 적응하게 할 수 있어.”
“그렇다면 최고급 신결정도 사용할 수 있지 않아?” 예펑이 물었다.
“물론 가능해!” 소초의 대답에 예펑은 기뻐서 미칠 지경이었다.