제367장 마지막 날 경매회

그 노인은 눈을 떼지 않고 예펑의 손에 있는 금색 결정체를 바라보았다. 그것은 24면체 형태였으며, 인공적으로는 결코 만들어낼 수 없는 것이었다.
노인은 떨리는 손으로 손을 내밀어 그 고급 신결정에 살짝 손가락을 대며 혼잣말처럼 말했다. “이건… 내 평생 처음으로 진짜 고급 신결정을 보는군. 전에는 관련된 영상이나 자료만 봤을 뿐…”
한참 후에야 그는 정신을 차리고 말했다. “제가 몇 가지 테스트를 해도 될까요?”
“물론이죠.” 예펑은 어깨를 으쓱하며 별로 신경 쓰지 않는 표정을 지었다. 고급 신결정은 천계에서는 극히 드물지만, 예펑에게는 그다지 대단한 것으로 보이지 않았다. 하지만 그는 이 고급 신결정이 뒷배경 경매에서 어떤 가격에 팔릴지 약간 기대하고 있었다.
노인은 조심스럽게 두 손으로 예펑의 손에서 탁구공 크기밖에 되지 않는 그 금색 결정체를 받아들었다. 사실 신결정의 경우 내부 에너지가 완전히 흡수되지 않으면 파괴하기가 매우 어렵으며, 적어도 천계에서는 아무도 그런 일을 할 수 없다. 노인이 그 신결정이 땅에 떨어지는 것을 두려워하는 모습을 보며 예펑은 속으로 약간 웃음이 나왔다.
긴 테이블 위에 놓인 이름조차 모를 여러 장비로 검사를 마친 후, 노인은 천천히 고개를 들며 말했다. “에너지 함유량은 100%이며, 아무도 사용한 적이 없습니다.”
“음, 뒷배경 경매라면 대체 어떤 가격에 팔릴까요?” 예펑이 가장 궁금해한 것은 바로 이 점이었다.
“제 생각에는 이건 값을 매길 수 없는 보물입니다. 역사상 기록된 고급 신결정은 전체 천계에서 단 8개뿐이었는데, 당신의 이 것은 그중 아홉 번째입니다. 이건 전승 보물급의 희귀한 보물이에요!” 노인은 분명히 예펑이 이 물건의 중요성을 아직 이해하지 못하고 있다고 생각했다.
“하지만 저는 그래도 팔 생각입니다. 이걸 가지고 있어도 중급 신결정보다는 별로죠…” 예펑은 고개를 저으며 웃으며, 자신에게 고급 신결정이 많이 있다는 사실을 상대방에게 말할 생각은 없었다.
“그렇군요. 당신의 실력은 지금 강해졌지만 결국은 절정에 이른 것뿐이니, 단기간에 돌파할 수는 없습니다.” 예펑이 반신경지에 도달했다는 사실은 오직 자지존자와 용월 등 소수만이 알고 있었다. 노인은 분명히 아쉬워했다. “게다가 반신경지에 도달하더라도 오랜 시간 동안은 중급 신결정의 에너지만 흡수할 수 있습니다. 고급 신결정의 에너지는 반신경지의 정점에 있는 강자라도 비밀법을 통해야만 흡수할 수 있다고 하니… 당신에게는 분명 너무 이릅니다…”

노인은 마치 혼잣말을 하는 듯 낮은 목소리로 중얼거렸지만, 얼굴에는 마지못해 하는 기색이 가득했다. 그의 생각에는 보물을 소유했다는 것 자체가 그 사람에게 기회가 주어졌다는 뜻이었다. 그는 예팡이 이 상품급 신정을 팔아버리는 것을 보고 싶지 않았지만, 예팡이 그것을 흡수할 수 없을 뿐만 아니라 손에 쥐고 있어도 재앙이 될 것이라고 생각했다. 조만간 누군가가 찾아와 빼앗아 갈 것이 분명했다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “팔아버리는 게 낫겠어. 이 물건은 누구나 가질 수 있는 게 아니니까.”

“상품급 신정, 최저 가격은 백만 개의 상품급 마정이야…” 노인은 가볍게 한숨을 쉬며 결국 자신이 예상하는 최저 가격을 제시했다. “이 물건은 극한 경매회의 주인에게 보고해서 그가 하루를 따로 할애해 경매를 진행하도록 하고, 여섯 세계에 이 상품급 신정의 존재를 알릴 거야.”

“여섯 세계?” 예팡은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 노인에게서 이상한 정보를 들었다.

“마계, 선계, 요계, 불계, 그리고 지옥과 천국, 총 여섯 세계야. 다만 지옥과 천국은 평행 공간에 존재하기 때문에 자주 잊혀지곤 해. 불계도 또 다른 별도의 평행 공간에 존재하지.” 노인은 침착한 표정을 지으며 마치 여러 세계의 사람들과 접촉해 본 적이 있는 듯했다.

“당신들 마음대로 하세요. 다만 다른 사람들에게 이 물건이 제게서 온 것이라고 말하지만 않으면 됩니다.” 예팡도 이에 반대하지 않았다. 오히려 각 세계의 거물들이 어떻게 생겼는지 보고 싶어 했다. “당신들 조직에는 직업 윤리가 있다고 믿습니다.”

“걱정 마세요. 이 상품급 신정의 출처는 저와 곧 알릴 극한 경매회의 주인 외에는 아무도 알지 못할 겁니다.” 노인은 자신감 넘치는 표정을 지었다. 그는 예팡이 정보 유출로 곤란을 겪을까 봐 걱정한다고 생각했다. 그의 생각에 예팡의 실력은 지금은 자금존자와 맞설 수 있을지 모르지만, 천계에는 숨어 있는 고수들이 많아 자금존자를 쓰러뜨릴 수 있는 존재들도 있으며, 이는 예팡에게 더욱 큰 위협이 될 것이었다. 그는 자신이 평생 본 진정한 상품급 신정을 본 이 젊은이가 그렇게 쓰러지는 것을 보고 싶지 않았다.

“당신들의 보스는 상당히 강한 것 같군요.” 예팡은 노인의 입에서 뭔가를 알아내려고 은근히 시도했다.

“제가 말할 수 있는 것은, 마계에는 자금존자보다 강한 사람들이 있다는 것뿐입니다.” 노인은 별로 말하고 싶지 않았지만 여전히 친절하게 경고했다. “정확히 말하자면, 자금존자를 쓰러뜨릴 수 있는 존재들도 있습니다. 다른 세계들은 말할 것도 없고요…”

노인의 이 말로 인해 예펑은 자신의 추측이 맞다는 것을 확신하게 되었다. 사실, 연역지에는 특별한 기능이 있어서 특정 환경에서 나타날 수 있는 가장 강한 존재를 모의해낼 수 있다. 예를 들어 어떤 차원이 100억 년 동안 존재해왔다면, 그 차원의 에너지 수준과 강도, 그리고 그 차원의 인간들이 사용했던 기술들만 입력하면 연역지는 자동으로 그 차원에서 나타날 수 있는 가장 강한 존재를 계산해내어 그 존재를 만들어낼 수 있다. 연역지에서의 10년 동안 예펑은 이미 이런 수준의 존재들과 수없이 싸워왔으며, 실제 세계에도 이런 존재들이 존재한다고 굳게 믿고 있다.

예펑의 표정이 다소 멍해 보이자 노인은 그가 겁을 먹었다고 생각했다. “걱정하지 마세요. 이 일은 반드시 비밀로 할 것입니다. 우리도 알고 있습니다. 만약 그 강력한 존재들이 이 상품급 신정의 출처가 당신이라는 것을 알게 되면 당신에게 치명적인 위험이 닥칠 것입니다. 당신은 우리의 고객이니, 이런 일은 절대로 보고 싶지 않습니다.”

“그 말을 들으니 안심이 됩니다.” 예펑은 가볍게 웃으며 고개를 끄덕였다. “그럼… 이 물건들은 부탁드립니다.”

“제가 직접 보관하겠습니다.” 노인이 이 말을 할 때, 그의 몸에서 강력한 기운이 잠깐 스쳐 지나갔다. 그것은 반신경의 정점에 있는 기운이었다…

예펑은 잠시 그 기운을 바라보았지만 놀란 기색을 드러내지 않고 그저 웃으며 떠났다.

“이 꼬마는 꽤 흥미롭군…” 예펑의 뒷모습이 문 밖으로 사라진 지 한참이 지나서야 노인은 문에서 시선을 떼고 마치 혼잣말하듯 중얼거렸다.

사실 예펑은 문을 들어온 순간부터 자신의 실력을 숨긴 그 노인의 힘을 감지했다. 이것도 연역지에서 10년간 싸우면서 얻은 경험으로, 상대의 실력을 감지하는 것은 이제 단순한 직감이 되어 있었다.

“육계…” 예펑이 노인이 있는 방을 떠난 후, 그의 입가에는 미소가 번졌다. “그 가장 강한 존재들이 도대체 얼마나 강한지 궁금하군…”

경매장으로 돌아온 그는, 이 시간에는 경매장에 들어온 사람이 그리 많지 않았다. 예펑은 복도를 따라 자신의 자리로 올라갔다.

“도펑!” 예펑에게 어느 정도 익숙한 인물이 갑자기 그의 앞에 나타났다.

“제3마제?” 예펑은 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 제3마제의 품에 있던 하얀 강아지는 이제 이전에 보았을 때의 졸린 표정은 온데간데없이 사라지고, 제3마제의 어깨에 반쯤 쪼그려 앉아 자신을 호기심 어린 눈으로 바라보고 있었다.

예펑도 분명히 알아차렸다. 그 강아지가 자신에게 주는 느낌은 제3마제보다 훨씬 강력했으며, 그 위험한 느낌은 자신이 연역에서 마주친 어떤 강자들보다도 훨씬 심했다. 물론 이런 느낌은 상대가 극도로 위험하다는 것을 의미할 뿐, 실제로 싸우면 반드시 질 것이라는 뜻은 아니었다.
예펑이 자신에게서 시선을 그 흰 강아지에게로 돌리자, 제3마제는 이미 예펑이 그 흰 강아지의 존재를 알아차렸다는 것을 깨달았다. 그는 흰 강아지의 등을 가볍게 쓰다듬으며 “흰이!”라고 불렀다.
그제야 흰 강아지는 마지못해 몸을 엎드렸지만, 그 검은 눈동자는 여전히 몰래 예펑을 살펴보고 있었다.
“이 작은 녀석은 정말 특별하군!” 예펑이 웃으며 말했다.
“네가 알아차렸구나…” 제3마제는 다소 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. “네 실력은 이 몇 날 동안 정말 급상승했어. 내가 온 것은 단지 경매장에서 나온 그 검은 잔해 때문인지 물어보려고 했을 뿐이야. 네가 진실을 말할 리 없다는 걸 알면서도 그냥 물어보고 싶었어.”
“아니야.” 예펑은 미소를 지으며 고개를 저었다. 이렇게 면과 면이 가까이 마주한 상태에서, 그는 이 제3마제를 가장한 자에게서 은은한 향기를 맡았다. 이는 연역에서의 10년간의 수련 덕분에 그의 각종 감각 능력이 현저히 향상된 덕분이었다.
“정말 아니야?” 제3마제가 계속 물었다.
“그 검은 잔해는 수련이나 실력 향상에 사용될 수 없어.” 예펑은 매우 단호하게 고개를 저으며 그의 옆을 지나갔다.
“흰이, 내가 그를 이길 수 있을까?” 제3마제는 예펑의 뒷모습을 바라보며 옆에 있는 흰 강아지에게 의사소통을 시도했다.
흰 강아지는 고개를 들어 주인을 바라보았다. 잠시 그를 주시한 뒤 다시 고개를 숙이고 눈을 다른 쪽으로 돌렸다. 마치 방금 주인이 무슨 말을 했는지 전혀 듣지 못한 것처럼.
“이봐, 이길 수 없으면 그냥 이길 수 없는 거지, 굳이 이런 짓을 하다니?” 제3마제는 약간 화난 목소리로 말했다. “하지만 그도 나를 죽일 수는 없어. 기껏해야 비길 뿐이지!”
흰 강아지는 다시 고개를 돌려 그를 한 번 쳐다본 뒤 다시 고개를 다른 방향으로 돌렸다.
“이봐, 이게 경멸의 표시라는 걸 모른다고 생각하지 마! 아버지가 널 나에게 주기 전에, 나는 너희 종족에 관한 자료를 꽤 많이 봤어.” 제3마제는 흰 강아지의 머리를 세게 때렸다. 하지만 흰 강아지는 전혀 반응이 없었다. 마치 때린 게 자기가 아닌 것처럼, 전혀 아프지도 않고 눈조차 뜨지 않았다.
예펑은 의자에 앉아 조용히 눈을 감고 휴식을 취했다. 이때 회장에는 아직 사람들이 모두 모이지 않았으며, 시작 시간도 아직 되지 않았다.

예펑의 변화에 가장 크게 느낀 사람은 자길존자였다. 그는 반신경의 정점에 있는 강자로서 매일 예펑과 함께 있었기에 예펑의 매일의 변화를 명확하게 느낄 수 있었다. 그는 심지어 예펑이 반신경에 들어온 지 10일도 채 되지 않아 그 경지의 정점에 도달했다는 착각마저 했다. 하지만 그도 이런 일은 절대 불가능하다는 것을 알고 있었으며, 자신의 이런 느낌이 착각일 뿐이라고 생각해왔다. 그럼에도 불구하고, 예펑이 때때로 반신경의 정점에 도달하든 말든 그의 실력은 이미 자신을 뛰어넘었다는 것도 알고 있었다…… 그는 길게 한숨을 내쉬고 눈을 감았다……
차 한 잔의 시간이 지나자 경매장에는 사람들이 거의 다 모였고, 단 세두 개의 빈 자리만 남아 있었으며, 마지막 날 경매가 시작될 시간도 다가왔다.
“참석하신 여러분, 오늘은 이번 경매의 마지막 날입니다. 하지만 특별한 이유로 인해 이번 경매가 끝난 후에 특정 물품을 위한 별도의 경매를 진행할 예정입니다. 장소는 여기 그대로이며, 시간은 10일 후입니다. 경매될 물품은 단 하나뿐입니다……”
경매인의 말에 사람들은 마치 끓어오르는 듯했다……