제344장 다시 사용하는 영역

금갑을 입은 남자가 큰 걸음으로 예펑이 있는 방으로 들어왔다. 용월을 비롯한 사람들은 모두 당황하여 예펑을 바라보았다. 상대방에게서 느껴지는 압도적인 위압감만으로도 그가 진정한 강자라는 것을 알 수 있었으며, 그의 살기는 얼마나 오랜 수련을 거쳐야 형성될 수 있을지 알 수 없었다.
“주상, 저를 부르셨습니까?” 금갑 남자는 주위 사람들을 한 번 둘러본 뒤 마침내 시선을 예펑에게로 돌려 그에게 살짝 고개를 숙였다.
“바부, 오랜만이군. 넌 이제 절계에 도달했구나.” 예펑은 한눈에 바부의 현재 수위를 알아차렸다.
“주상 덕분에 마계로 돌아온 후 꾸준히 수련했고, 우연한 기회에 돌파할 수 있었습니다.” 마계 형군의 제2금갑장인 바부는 원래 신사에 이어 두 번째로 강력한 인물이었으며, 그의 수위는 현계의 정점에 있어 언제든 돌파할 수 있었다. 이번에 절계에 도달한 것도 예펑에게는 그리 놀라운 일이 아니었다.
“내 체포령도 봤겠지?” 예펑이 가장 신경 쓰는 것 중 하나가 바로 이 체포령이었다. 지금 바부가 여기 있으니, 마계 형군의 수장 중 한 명으로서 그는 분명 내부 사정을 알고 있을 것이다. “제3마제인가……”
“주상께서 이미 짐작하셨군요.” 바부는 고개를 끄덕였다. “정말로 제3마제가 내린 체포령입니다. 내부 소식에 따르면 그의 친동생이 주상께서 처형하셨다고 합니다……”
“추격당하는 것은 그다지 중요하지 않아. 내 추측이 맞았으니, 이제는 적이 오면 막고 물이 오면 막는 수밖에 없지. 이번에 널 부른 것은 다른 일을 맡기려고 해.” 예펑은 손을 흔들며 말했다.
“무슨 일입니까?” 바부는 다소 놀랐다. 예펑이 지금 많은 강자들에게 쫓기고 있는데, 자신을 찾은 것이 이 일이 아니라 다른 일이라니.
“진주라는 여자를 찾아줘……” 예펑은 말하면서 사진 한 장을 꺼내 바부에게 건넸다. “이 사진 속 여자는 내가 오랫동안 알고 지내는 친구야. 그녀는 최근에 마계에 왔는데, 실력이 너무 약해. 빨리 찾지 않으면 위험할 것 같아.”
“알겠습니다. 형군에게 전력을 다해 수색하도록 지시하겠습니다.” 바부는 고개를 끄덕였다. “지금 저는 마계 형군의 제1통령이니, 다른 금갑장들도 어느 정도는 도와줄 것입니다.”
“오, 그럼 신사는?” 예펑은 갑자기 이상하다고 느꼈다. 신사가 있으면 바부가 신사를 제치고 제1통령이 될 수 있을 것 같지 않았다.
“신사는 얼마 전에 그 직위를 그만두고 전력을 다해 수련하러 갔습니다.” 바부는 예펑이 신사라는 이름을 언급하자 눈빛에 경계심이 스쳤다.

“보아하니 이포와 그들의 계획은 당분간 잠시 보류해야 할 것 같군…” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. “원래는 이 시간 동안 설샤에게 가서 너희들의 영혼 조각을 되찾으려 했는데, 그녀는 수련을 하러 갔어… 이제는 그녀가 수련을 마칠 때까지 기다릴 수밖에 없어…”
“가보세요!” 바부가 여전히 다른 명령을 기다리고 있는 것을 보고 예펑은 손짓으로 그를 보내주었지만, 곧 또 무언가를 떠올렸다. “만약 설샤를 만나면, 도펑이 그녀를 찾고 있다고 전해줘.”
“알겠습니다!” 바부는 다시 한 번 살짝 고개를 숙이고는 사람들의 시야에서 점차 사라졌다.
바부가 떠나자 예펑은 몸을 돌려 용월 등을 바라보았다. “용월, 청랑… 앞으로 얼마간 나는 중대한 행동을 취할 예정이야. 그때가 되면 적도 많이 생길 테니 너희들을 돌볼 수 없을 거야…”
용월은 잠시 생각한 뒤에야 고개를 들어 예펑을 바라보았다. “우리는 수백 년 동안 고된 수련을 했지만, 겨우 비승천계에 오를 수 있는 실력밖에 없어. 마계처럼 강자가 우선시되는 곳에서는 평범한 주점 종업원의 실력보다도 못해, 분명 당신의 짐이 될 거예요. 혹시 방법이 있다면 직접 말씀해 주세요. 우리는 최대한 협조하겠습니다.”
예펑은 예상치 못하게도, 예전에는 마치 어린 공주 같았던 용월이 이제는 훨씬 성숙해져서 자신이 이미 대책을 세워두었다는 것을 알았다.
“내 몸속에는 저택이 하나 있어. 이 사실을 아는 사람은 많지 않고, 평소에는 거의 사용하지도 않았지. 너희들은 그곳에서 숨어 지내거나 수련할 수 있어. 안에는 약재와 법결도 많으니 마음대로 사용해도 돼. 여기의 일이 끝나고 위험이 사라지면, 나는 너희들을 다시 풀어줄 거야. 그때쯤이면 진주도 만날 수 있을 거야.” 예펑은 자신의 몸속에 있는 류란전의 비밀을 밝혔다.
“이런 보물도 있었나?” 청랑 등은 눈을 크게 뜨고 예펑을 바라보았다. 그들은 예펑의 몸에 이런 보물이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“그렇다면 정말 좋군요. 그 저택이 당신 몸속에 있다면, 우리가 그곳에 들어가는 것이 가장 안전할 것 같아요.” 용월은 류란전의 좋고 나쁨에 대해 평가하지 않고 그저 고개를 끄덕이며 예펑의 방법에 동의했다.
“그럼 고생시키게 되겠군.” 예펑은 고개를 끄덕이고는 손을 흔들었다. 용월 등은 순식간에 사라졌다. 그것은 예펑이 류란전의 기령에게 사람들을 저택 안으로 들여보내도록 지시한 것이었다.

“여러분은 이 궁전 안에서 제대로 수련하도록 하세요. 궁전 안의 위험한 곳들에는 이미 금제가 걸려 있습니다. 다른 곳들은 자유롭게 갈 수 있지만, 수련할 때는 약에 너무 의존하지 마세요. 그렇지 않으면 나중에 발전하기 어려울 것입니다.” 용월 일행이 정신이 멍해진 사이 웅장한 궁전 안에 도착하자, 엽봉의 목소리가 궁전 사방에서 들려왔다. 그 목소리는 허공처럼 막연하고 희미했으며, 이내 자취를 감췄다.
“먼저 이 궁전을 둘러보고, 각자 수련할 곳을 찾도록 하죠.” 용월이 말한 뒤 궁전의 반대 방향으로 떠났고, 나머지 사람들도 곧바로 그를 따라갔다……
엽봉은 모두가 괜찮은 것을 확인한 뒤에야 탐색하던 정신력을 거두고 고개를 살짝 들어 창밖 하늘을 바라보았다. 그는 주먹을 꽉 쥐며 생각했다. “이 은혜를 모르는 놈들을 이용해 내 소식을 진주의 귀에 전하는 게 좋겠군. 수많은 사람들 속에서 그녀를 찾는 것보다는 그녀가 스스로 나를 찾아오게 하는 게 낫지.”
엽봉의 말이 끝나자마자 그의 모습이 급격히 변하며 원래의 모습으로 돌아왔다. 그의 위장은 모두 사라졌다. “제3마제가 내건 현상금은 정말 많은 공을 들인 것 같군. 이렇게 많은 절정급 강자들이 나를 괴롭히러 오다니. 하지만 이번 기회에 마계에서 명성을 얻을 수 있겠군. 몇 명의 절정급 강자들을 죽이면 소식이 금방 마계 전체에 퍼질 테니, 그때 진주가 소식을 듣게 되면 내가 어디 있는지 알게 될 거야. 강자가 우선시되는 마계에서는 이런 소식의 전파가 수련계보다 훨씬 빠를 테니까.”
결심을 굳힌 엽봉은 천천히 여관을 나섰다. 그의 절정급의 기운은 전혀 숨기지 않았다. 그는 곧 물고기가 미끼를 물 것이라는 것을 알고 있었다.
역시 그의 예상대로, 여관을 나온 지 얼마 지나지 않아 여러 정신력이 자신의 몸 위를 스치는 것을 느꼈고, 곧 몇 명의 사람들이 갑자기 자신 주위에 나타났다.
일곱 명, 세 그룹으로 나뉘어 엽봉을 중앙에 둘러싼 채, 언제부터인지 복잡했던 거리가 갑자기 텅 비어 보였다. 엽봉이 주위를 둘러보니 실제로 텅 빈 것이 아니라, 그 일곱 명의 기세에 밀려 사람들이 모두 물러나 멀리서만 그쪽을 바라보고 있었다.
엽봉은 한눈에 그 일곱 명의 수위를 알아차렸다. 세 명은 절정급 중기이고, 나머지 네 명은 절정급 초기의 강자들이었다. 그는 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 입가에 미소를 지었지만 말은 하지 않았다. 그저 이 세 그룹이 스스로 말을 꺼내기를 기다렸다.

“당신이 도풍인가?” 이 세 무리 중 한 무리는 세 명씩으로 구성되어 있었는데, 그들의 선두에 선 중년 남자가 경계심 가득한 눈빛으로 엽풍을 바라보았다. 분명히 그를 상당히 두려워하는 듯했다. 엽풍은 지금 자신의 절저 고뢰의 수위를 전혀 감추지 않고 있었기에, 외부인들의 눈에는 그가 절마급 정점에 있는 강자로 보였다. 중기 수준의 자가 정점에 있는 자와 맞서는 것은 절대 승산이 없었으며, 그들의 유일한 장점은 인원이 많다는 것이었다.
“맞아!” 엽풍은 전혀 부인하지 않았다.
엽풍이 이토록 단호하자, 이 일곱 명은 잠시 동안 손을 쓰지 못하고 망설였다.
잠시 멍하니 있던 후, 방금 질문을 했던 중년 남자가 다시 말을 이었다. “우리는……”
“제3마제의 현상금 명령을 받고 나를 잡아 죽이러 온 사람들이지?” 엽풍이 상대방이 하려던 말을 가로막았다.
엽풍이 스스로 말을 꺼내자 모두가 다시 한 번 놀랐다. 그러자 방금 그 중년 남자 뒤에 있던 한 청년이 손가락을 들어 엽풍을 가리키며 말했다. “이미 알고 있다면 항복하는 게 좋겠어. 그래야 고통도 조금 덜 받을 테니까. 현상금 명령서에는 살아 있든 죽었든 상관없다고 적혀 있어.”
“공격해……” 엽풍은 고개를 저으며 가볍게 한숨을 내쉬었다……
엽풍의 목소리가 멈추자마자 일곱 명은 거의 동시에 사라졌다. 이 결과는 이미 그들이 예상하고 있던 바였기에, 미리 공격할 준비를 해두었던 것이다.
“영역——심판.”
일곱 명이 있는 하늘이 순식간에 어두워졌지만, 곧 누군가가 반응했다. “아차, 영역이야!”
“나는 사람들에게 골칫거리를 주는 것을 좋아하지 않지만, 남들이 나에게 골칫거리를 주는 것도 더욱 싫어해. 평소라면 약간의 징계를 내린 뒤 보내주는 것도 나쁘지 않았을 텐데.” 엽풍의 목소리가 영역 안의 사방에서 울려 퍼졌다. “다만 이번에는 정말 때가 아니야!”
모두가 아직도 충격에서 벗어나지 못한 사이, 허공에서 여러 개의 사슬이 뻗어 나와 그들을 단단히 묶었다.
“몽악!!!” 황금빛 공간 속에서 한 목소리가 울려퍼졌고, 이내 몸부림치던 그들의 움직임이 멈추었다.
그리고 바로 그 순간, 파군성 상공의 황금색 구체가 성안의 모든 사람들의 시선을 끌었다.
“영역?” 성안에도 그 황금색 구체가 도대체 무엇인지 아는 사람들이 있었다.
그 황금색 구형 물체는 파군성 상공에 약 한 잔의 차 시간 정도 머물다가 점차 사라졌고, 몇 개의 검은 점들이 힘없이 하늘에서 떨어졌다.
시력이 좋은 사람들은 즉시 이 사건의 결과를 알아차렸다. “혈련종의 장로들……”

예펑의 신형이 하늘에서 천천히 내려와 한 집의 기와지붕 위에 내려앉았다. 그는 주위를 둘러싼 사람들을 조용히 한 번 살펴본 뒤 점차 모습을 감추었다… 처음부터 끝까지 한 마디 말도 하지 않았지만, 모두들 엄청난 압박감을 느꼈다.
수염과 머리카락이 모두 하얀 노인이 일곱 구의 시신 중 하나의 이마를 손으로 만지며 미간을 살짝 찌푸렸다. “영혼이 몸에서 빠져나와 죽은 건가?”
“스승님… 어떻게 그럴 수 있나요? 이 일곱 명은 모두 최고 수준의 강자들인데, 육체를 떠난 영혼조차도 극도로 안정적이고 강력합니다. 게다가 천마급에 이르면 영혼이 몸에서 떠나 있어도 백 일이나 문제없습니다. 어떻게 차 한 잔 마실 시간도 버티지 못할 수 있나요?” 노인 옆에 있던, 겨우 열다섯여섯 살로 보이는 소년이 의아해하며 물었다.
“아주 간단해. 내가 아는 바로는 두 가지 방법이 있지. 하나는 상대의 영혼을 직접 소멸시키는 것인데, 이 방법은 극도로 어렵고 마계에서는 이미 백 년째 아무도 사용하지 않았어. 두 번째 방법은 상대의 영혼을 빼내 특별한 용기에 보관하는 것인데, 그렇게 되면 육체는 더 이상 쓸모가 없어지고 영혼과도 완전히 연결이 끊어지지. 이 방법도 전해 내려오는 것이 많지 않고, 몇 년째 아무도 사용한 적이 없어.” 노인이 탄식했다.
“스승님, 영혼에 생긴 상처는 그 몇 안 되는 특수한丹약으로만 치료할 수 있을 뿐, 저희로서는 어쩔 도리가 없습니다. 영혼이 완전히 사라진 경우는 더 말할 것도 없고요…” 소년이 말을 끝내기도 전에 노인이 말을 가로막았다.
“지금 마계에 갑자기 이런 강자가 나타나니, 또다시 큰 소동이 일어날 것 같군…”