제343장 골칫거리의 근원

“절계 초기의 강자?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 정신력만으로도 상대의 수위를 알 수 있었지만, 자신이 언제 이 사람을 화나게 했는지 기억나지 않았다.
“당신은 누구죠?” 만약 상대가 일부러 골칫거리를 찾아온 것이라면, 예펑도 두렵지 않았다. 지금 그는 절계 괴뢰를 사용하고 있어 절계의 정점에 서 있었으며, 설사 상대가 설사와 같은 수준의 강자라 해도 질 것 같지 않았다. 당연히 절계 초기의 강자 따위는 두렵지 않았다. 다만 지금은 상대의 목적을 전혀 이해할 수 없어 도대체 무슨 일이 일어났는지 알고 싶었다.
“나는 칠살이다. 당신이 바로 도봉이겠지?” 살기 가득한 표정의 젊은 남자가 천천히 여관 안으로 들어와 문 앞에서 멈춰 서서 예펑 일행을 올려다보았다.
“오, 그럼 당신은 사람을 착각한 게 아니군…” 예펑은 눈썹을 치켜올렸다. 상대가 자신을 직접 찾아오다니 이해할 수 없었지만, 상대가 자신을 확신하는 태도 때문에 왜 골칫거리를 찾아왔는지 물어볼 생각조차 하지 않았다.
“흥, 당신은 아직 자신의 목숨이 얼마나 값비싼지 모르는 모양이군…” 그 젊은 남자가 냉소했다.
“그건 정말 모르겠군. 혹시 누군가 가격을 제시한 적이 있나?” 예펑은 그 말을 듣고 약간 흥미를 느꼈다.
“중급 신기 하나, 최상급 마정 1만 개, 신격단 하나!” 그 남자가 웃으며 말했다. “요즘 암시장에는 당신의 초상화가 가득하다. 마계 전체의 80%에 달하는 강자들이 당신의 행방을 쫓고 있어. 도대체 어디에 숨어 있었기에 모든 이들의 수색을 피할 수 있었는지 모르겠군. 하지만 이제 끝이다. 당신의 목숨은 내 것이다. 그리고 내가 내야 할 대가는 고급 마기 하나뿐이지…”
“당신도 너무 자만하는 것 아닌가?” 예펑은 이미 진주를 찾지 못해 기분이 좋지 않았고, 게다가 상대의 도발까지 받아 얼굴이 금세 어두워졌다. “오늘 기분이 안 좋은데, 당신이 마침 찾아오다니… 그럼 예의를 차리지 않고 당신을 분출 대상으로 삼을 수밖에…”
예펑의 목소리가 끝나기도 전에 그는 이미 상대 앞에 나타났다. 상대가 깜짝 놀란 표정을 지을 때, 그의 한 손이 천천히 들어 올려졌다.
그 젊은 남자는 아직 반응할 틈도 없이 예펑이 이미 자신의 맞은편에 나타났다. 그 손의 움직임은 분명 매우 느려 보였지만, 그는 뒤로 물러설 곳도, 막을 힘도 없었다. 그저 상대가 자신의 목을 움켜쥐는 것을 그대로 견딜 수밖에 없었다. “당신…”

“내게 무슨 일이 일어난 거지?” 예펑의 입가에 미소가 어렸고, 손에 가하는 힘도 조금 더 세졌다. “내 목숨이 이렇게 값비싼데, 이제 왜 그런지 짐작할 수 있겠지?”
그 남자의 눈에는 간절한 부탁의 빛이 가득했고, 예펑의 시선 속에서 차가운 살의를 볼 수 있었다.
“예펑……” 용월 등도 예펑에게서 뿜어져 나오는 맹렬한 살기를 느꼈다.
그 목소리를 듣고서야 예펑의 눈빛 속 살의가 서서히 사라졌고, 그는 발톱을 손바닥으로 바꿔 상대의 가슴에 세게 내리찍었다. “꺼져! 또 누가 내 것을 노리면 용서 없이 죽여버릴 거다!”
칠살이라는 이름의 그 남자는 순식간에 뒤로 날아가 여러 벽을 뚫고 벽돌 더미 속으로 떨어졌다……
그 거친 외침은 순식간에 파군성 전체에 울려퍼져 모든 사람의 귀에 들어갔다.
성안의 사람들은 곧바로 수군거리기 시작했다……
“이 사람은 누구지? 실력이 정말 대단하군……”
“목소리가 파군성 전체에 울려퍼질 정도라면, 적어도 절정의 강자겠지?”
“이 칼날의 실력은 정말 놀랍군……”
……
……
근처에서 구경하려던 사람들은 이런 결과를 보고는 어색하게 몸을 돌려 떠나며 마치 아무것도 보지 못한 척했다. 문제에 휘말릴까 봐 걱정했던 것이다.
“이제 파군성에는 더 이상 머물 수 없겠군……” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했고, 마치 방금 일어난 모든 일이 자신과는 상관없는 것처럼 행동했다.
“방금 정말로 그를 죽이려고 했던 거야?” 용월이 미간을 찌푸렸다.
“맞아! 난 경고하기 위해 죽이려고 했던 거야……” 예펑은 숨기지 않았다. “쉽게 그를 보내준다면 사람들은 내가 너무 관대하다고 생각할 거야. 그들이 내가 살인을 꺼린다고 판단하면 주저 없이 문제를 일으키러 올 거야. 그건 좋은 일이 아니지.”
“가자, 먼저 머물 곳을 찾아서 진주를 찾을 방법을 생각해보자.” 예펑은 이 문제에 더 이상 얽매이고 싶지 않아 화제를 돌렸다.
“응, 가자.” 청랑이 침묵을 깼다.
칠살의 소동으로 인해 파군성은 더 이상 살 수 없는 곳이 되었다. 예펑도 자신을 노리는 사람들이 적지 않다는 것을 알고 있었다.
“중급 신기 하나, 최상급 마정 1만 개, 신격단 하나……” 새로운 여관에서 예펑은 미간을 찌푸렸다. “중급 신기든, 최상급 마정이든, 신격단이든 모두 쉽게 얻을 수 있는 것들이 아니야. 내 목숨을 사기 위해 이렇게 많은 돈을 쓴 사람은 도대체 누구일까?”
“혹시……” 예펑은 갑자기 무언가를 떠올렸다.
“왜 그래?” 켈리는 예펑의 이상한 표정을 보고 참지 못하고 물었다.

“이 수배령이 어떻게 생겨났는지 대충 알 것 같군…” 예펑은 쓴웃음을 지었다. “내가 마계에 처음 올 때, 제3마제의 동생을 죽였지… 이제 보니 나와 사이가 좋지 않은 사람들 중에서도 이런 현상금을 내줄 만한 재력이 있는 건 제3마제뿐이야.”
“중급 신기는 마계의 대부분 사람들에게 있어서는 값을 매길 수 없는 보물이고, 신격단은 더욱 절정의 강자들이 꿈꾸는 것이지. 게다가 만 개의 최상급 마정석은 얼마나 많은 마석으로 바꿀 수 있을지는 말할 것도 없고, 그 안에 담긴 에너지만으로도 여러 명의 절정 고수를 만들어낼 수 있어.” 청랑이 웃으며 말했다. “상대방이 정말로 널 증오하고 있군…”
“만약 정말로 제3마제라면, 마계 어디로 도망쳐도 소용없어. 그들은 쉽게 찾아낼 수 있으니까…” 용월의 목소리는 여전히 차가웠다. “마계 곳곳에 그들의 첩자들이 있어.”
“변장을 하면 괜찮아질 거야…” 예펑은 그렇게 말하며 몇 개의 인가면을 꺼내 다른 사람들에게 나눠주었다. “평소라면 면장을 바꾸는 것도 귀찮지만, 지금의 주요 임무는 진주를 찾는 것이야. 마계는 그녀에게 너무 위험해. 너희들은 연역지에서 수백 년간 수련했지만, 겨우 마계로 올라갈 수 있는 수준에 불과해. 실력은 마계에 새로 올라온 신입들보다도 못해. 게다가 마계는 강자가 약자를 짓밟는 곳이라, 모든 것이 주먹으로 결정되니 더욱 불리해.”
바로 그때, 노크 소리가 들렸다. 용월을 비롯한 모두가 놀란 표정으로 예펑을 바라보았다. 그들이 이 도시에 도착한 지 10분도 채 되지 않았는데, 누가 그들이 이런 곳에 있다는 것을 알 수 있단 말인가?
하지만 예펑은 오히려 편안한 표정이었으며, 노크한 사람이 누구인지 이미 알고 있는 듯했다. “들어와, 여기엔 외부인이 없어…”