제342장 마계 재방문

인파로 붐비는 거리에서 끊임없이 흘러가는 사람들 속에서 한 남자와 한 여자가 주변 사람들의 시선을 끌었다. 남자는 잘생겼고, 여자도 일류 미인이었지만, 그들의 차가운 표정 때문에 많은 이들이 안타까워했다.
그 여자에게 관심을 보이는 이들도 있었지만, 그들이 조금만 다가가려 하면 옆에 있는 겉보기에는 약해 보이는 남자로부터 엄청난 압력이 즉시 전해졌다. 그 압력은 너무나 강력해 다가오려던 이들의 생각을 순식간에 막아버렸다.
말을 걸려던 사람들은 모두 식은땀을 흘리며 그 자리에 멍하니 서 있었고, 더 심한 경우에는 그들이 떠난 후 다리에 힘이 풀려 길가에 주저앉기도 했다.
“여기가 바로 파군성이야. 우선 어딘가에 자리를 잡고 소식을 알아보자.” 그 남자는 바로 예펑이었다. “대장로의 추론술이 없었다면, 이렇게 큰 마계에서 진주 일행을 찾는 것은 결코 쉬운 일이 아니었을 거야. 안타깝게도 대장로는 당분간 정상적인 상태로 돌아오기 어렵고, 이 추론술로도 대략적인 것만 알 수 있을 뿐 구체적인 세부 사항은 전혀 알 수 없어.”
“음.” 지금의 켈리는 여전히 말이 적었지만 예전보다는 훨씬 나아졌다. 수백 년 동안 연영지에 머물며 진주와 같은 외향적인 사람들과 함께 지내면서 성격도 점차 변했기 때문이다. “진주 일행의 실력으로는 이 마계에서 살아남기 어렵어. 빨리 그들을 찾아야 해.”
“어쨌든 대장로의 말대로라면 그들은 모두 이 도시 근처에 있을 거야. 하지만 마계의 한 도시는 인간 세계의 거대한 행성에 비견될 정도로, 지구 크기의 수십 배나 되지. 게다가 반신 괴뢰를 사용하지 않는다면, 내 본래의 실력으로는 정신력으로 이 도시의 1퍼센트도 탐색할 수 없어.” 예펑은 잠시 말을 멈추고 옆에 있는 켈리를 돌아보았다. 그리고 이어 말했다. “내 몸속의 영역이 압력을 만들어내지 않았다면, 내 현재의 수련 수준으로는 얼마나 많은 사람들이 나를 밀어내고 네 곁에 서려 했을지 모르겠어…”
켈리의 얼굴이 살짝 붉어졌지만 자신의 의견을 밝히지는 않았다. 만약 진주가 여기 있었다면 분명 반박했을 것이다.
“하지만…” 여기까지 말한 예펑은 갑자기 무언가를 떠올린 듯했다. “반신 괴뢰는 목숨을 지키는 데 쓰이지만, 제급 괴뢰는 여러 번 사용할 수 있어.”
이렇게 생각한 예펑은 즉시 켈리를 끌고 가장 가까운 여관으로 달려갔다.
두 개의 방을 예약한 후, 예펑은 점원을 보내고 나서야 정신력을 허영지 속으로 보냈다. “절급 괴뢰를 대여하겠다.”

단 한 순간에, 엄청난 정신력이 빠르게 퍼져나가 온 도시를 깨끗이 씻어내며 모든 것을 한눈에 들여다보았다. 이 강력한 정신력이 나타나자 도시의 다른 강자들도 이상함을 느꼈다. 파군성은 마계에서 큰 도시로 분류되지만 주도시와는 비교할 수 없는 수준이다. 절정의 강자들도 마계에서는 극히 드물기에, 이곳에 나타난 것 자체가 많은 강자들에게 충격을 주었다. 그 압도적인 정신력이 지나간 후에는 숨을 곳이 없다는 느낌이 더욱 많은 강자들을 두렵게 했다.

“정말 강하군!!!” 피빛 눈동자를 가진 남자가 미간을 찌푸리며 예펑이 있는 여관 쪽을 바라보았다. “이 사람의 수련 수준은 적어도 절마급 후기는 되며, 심지어 정점에 이른 것일 수도 있다. 어째서 이런 곳에 나타난 걸까?”

“끔찍한 정신력이야. 파군성 같은 작은 곳에도 이런 강자가 있을 줄은 몰랐어…”

“이 사람은 정신력을 전혀 숨기지 않고 방출하고 있어. 분명 단순히 지나가는 것이 아니야. 혹시 파군성에 보물이 있는 건가?”

“……”

예펑은 자신이 방출한 정신력이 이렇게 많은 사람들의 주목을 끌었다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그는 그저 진주 일행을 빨리 찾고 싶었을 뿐이다.

절정급 대역을 빌린 후, 예펑의 정신력도 크게 향상되어 단지 잠시 만에 온 도시를 살펴볼 수 있었다. 동시에 그의 얼굴에는 기쁨이 스쳤지만, 그 기쁨은 순식간에 사라졌다.

“어때? 그들을 찾았어?” 예펑의 표정은 순간적이었지만 켈리의 눈을 속이지는 못했다. 그녀는 그 표정에서 불안한 정보를 포착했다.

“일단 가보자!” 예펑은 더 이상 말하지 않고 켈리의 손목을 잡았다. 켈리는 현기증을 느꼈고, 다음 순간 두 사람은 다른 곳에 나타났다.

“여기는…” 켈리는 주위를 둘러보았다. 두 사람은 여전히 번화가에 있었지만 거리가 바뀌었으며, 주변의 행인들은 여전히 붐볐다. 그녀는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다.

“이 여관 안에 있어!” 예펑은 두 사람 앞에 있는 그다지 눈에 띄지 않는 작은 여관을 가리켰다. 여관 입구에서 나는 이상한 냄새에 그는 살짝 미간을 찌푸렸다.

“손님들, 숙박하실 건가요?” 점원은 두 사람이 입구에 서 있는 것을 보고 바로 다가와 인사했다. 그는 몰래 예펑과 켈리를 훑어보며 작은 눈동자를 몇 번 굴렸다.

예펑은 신경 쓰지 않고 그냥 하급 마정을 하나 던졌다. “우리는 사람을 찾으러 왔어.”

그 가게 점원은 자신의 손에 든 마정을 멍하니 바라보다가 한참이 지나서야 반응하고는 재빨리 그 마정을 옷소매 안으로 집어넣었다. 얼굴에는 미소를 지으며 말했다. “손님께서 찾으시는 분의 이름을 모르겠습니다. 제가 찾아드리겠습니다.”
“괜찮아요. 그들이 어느 방에 있는지 알고 있어요. 당신은 할 일이 있으니 그만 하세요.” 예펑은 손을 흔들며 벗겨진 붉은색 나무 계단 쪽으로 곧장 걸어갔다.
그 점원은 카운터 뒤로 가서야 그 마정을 꺼내며 어리석은 미소를 지었다. 마계의 통화는 마석이며, 하급 마정 하나는 천 개의 마석과 맞먹는 가치가 있다. 그의 이 작은 여관에서 하룻밤 머무는 데도 십여 개의 마석이 필요한데, 하급 마정 하나는 상당한 수입이 될 수 있다. 게다가 마정은 마석과 달리 그 안에 담긴 에너지를 수련에 사용할 수 있다.
그 점원은 손에 든 마정을 바라보던 시선이 갑자기 카운터 안쪽 아래에 있는 한 그림으로 향했다. 그제야 미소를 거두고 마정을 다시 옷소매 안으로 집어넣으며 중얼거렸다. “정작 할 일을 깜빡할 뻔했어…”
주위를 둘러본 후 아무도 없는 것을 확인하고는 소매에서 또 다른 물건을 꺼냈다. 그것은 저급한 통신석이었다. 그는 목소리를 낮추어 말했다. “나리, 현상금 공고에 나온 그 사람이 지금 제 여관에 있습니다. 그의 곁에는 여자도 함께 있습니다…”
“그림에 있는 사람이 확실한가?” 통신석 너머의 사람은 분명히 놀란 기색이었다.
“그림과 똑같습니다, 나리. 현상금 공고에 적힌 보상은…”
“걱정하지 마. 그저 하급 마기구일 뿐이니, 난 약속을 어기지 않을 거야. 하지만 네가 제공한 정보가 거짓이라면… 흥!”
“나리, 걱정 마세요…” 점원의 등에는 순식간에 식은땀이 흘렀다. 상대방의 그 차가운 혀짤배기 소리에 그는 진심으로 두려워했다.
“어떻게든 그들을 붙잡아 둬. 나는 지금 당장 갈게!” 그 목소리는 차갑게 그 말만 남기고 통화를 끊었다.
“네!” 점원은 상대방이 듣든 듣지 않든 상관하지 않고 겁에 질려 대답했다.
한참 후에야 통신석을 소매에 넣고 현상금 공고를 뚫어져라 바라보며 주먹을 꽉 쥐었다. “하급 마기구…”
하지만 예펑은 아래층에서 방금 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르고 있었다. 그와 켈리는 재빨리 2층으로 올라가 계단 난간을 따라 가장 안쪽에 있는 방의 문을 두드렸다.
“누구세요?” 문 너머에서 남자의 목소리가 들려왔다.
“루전, 나야, 예펑이다!” 예펑은 전혀 놀란 기색이 없었다.

“예펑?!” 방문이 순식간에 열렸고, 한 남자가 문을 반쯤 가리며 고개를 내밀었다. 예펑을 본 순간 잠시 멍해졌다가 이내 기쁜 표정으로 문을 활짝 열었다. “정말 너구나, 도대체 무슨 일이 일어난 거야? 왜 우리가 여기에 있는 거지?”
“진주를 제외하고 너희들도 모두 여기 있겠지?” 예펑은 방 안으로 들어간 뒤 안쪽을 살펴보았다.
“응, 도대체 무슨 일이야? 나는 우리의 수련 시간이 끝났다는 것만 알아. 네가 우리를 데리고 나올 줄 알았는데, 어떻게 갑자기 낯선 곳에 나타난 거지?” 용월은 마치 자신과 상관없는 일을 말하는 듯 평온한 목소리로 말했다.
“미안해, 너희들이 수련을 마친 그 시간 동안 나는 부상을 입어 의식을 잃고 허무한 상태에 빠져 있어서 너희들을 데리고 나올 수 없었어.” 예펑도 이 일이 자신 때문에 일어났다는 것을 알고 있었다. “이 얘기는 그만두고, 여기는 너희들의 실력으로는 너무 위험해. 나는 반드시 빨리 모든 사람들을 찾아야 해. 진주가 어디로 갔는지 알아?”
“모르겠어. 우리는 함께 나왔어야 하는데, 나온 후로는 우리끼리만 있었고 켈리와 진주는 보지 못했어.” 청랑이 설명했다. “켈리는 진주와 함께 있지 않았어?”
“아니, 내가 나왔을 때는 흑마족에 있었는데, 나타나자마자 그들에게 첩자로 오인받아 갇혔어…” 켈리는 고개를 저었다. “진주는 보지 못했어.”
“지금은 진주만 행방이 묘연해. 마계는 너무나 광활해서 우리 몇 명만으로는 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같아. 어떤 세력의 도움을 받아야 해.” 예펑은 미간을 찌푸렸다. “흑마족의 대장로는 이 위치만 알려줬을 뿐, 진주의 위치는 계산하지 못했을 거야. 그의 상처가 나으면 다시 한 번 추측해보게 해야 해.”
“흑마족은 인구가 적어, 정말 어쩔 수 없으면 용족에게 도움을 요청해야 해…” 용족에게 도움을 요청하는 것은 예펑이 그다지 원하지 않는 일이었다. 결국 그는 용현과 용령 두 사람밖에 모르고, 또한 갚을 만한 것도 없었기 때문이다. 용족들은 매우 부유해서 아무것도 부족하지 않았다.
“내 기억으로는 마계에 바브라는 사람이 있었는데, 그는 형군이었지? 그에게 도움을 요청할 수 있어. 그들의 세력은 마계에서 꽤 크겠지.” 이 말을 한 사람은 제갈영아였다. 연역지에서 수백 년간 수련한 덕분에 그녀는 훨씬 성숙해졌으며, 예전의 어린 소녀 같은 모습은 아니었다.

“말하지 않았다면 정말 이 녀석을 잊어버렸을 거야…… 음, 그는 우리가 진주를 찾는 데 가장 적합한 인물이야……” 예펑의 시선이 제거령얼에게 잠시 머물렀다가 고개를 끄덕였다. “그렇다면 먼저 나와 함께 돌아가서 거처를 마련한 다음, 바브에게 연락해 그의 도움을 받도록 하지.”
“흥! 가고 싶어? 그렇게 쉽지 않아!” 허공에서 거친 고함소리가 울려 퍼지며 예펑 일행이 있는 방에 울렸는데, 분명히 그들을 향한 것이었다.