제320장 우발적인 사건

무천은 더 이상 묻지 않고 그저 엽봉의 뒤를 따라 두 사람의 전장으로 돌아갔다. 그는 다소 멍한 상태로 엽봉을 몰래 살펴보았지만, 엽봉에 특별한 변화가 생긴 것은 알아차리지 못했다. 다만 그가 손에 들고 만지작거리고 있던 장갑만 빼고는 말이다. 수년간 아버지를 따라 수많은 고급 물건들을 봐왔음에도 불구하고, 그는 엽봉의 그 장갑이 도대체 어떤 등급의 물건인지 분간할 수 없었다.
“방 안에 있던 그 강력한 기운은 도대체 무엇이었을까? 만약 칼날 자체에서 나온 것이라면, 왜 지금은 아무런 변화도 보이지 않는 걸까?” 이것이 무천의 가장 큰 의문이었다. “그 장갑이 어떤 등급의 물건이든, 만약 칼날의 실력이 계속해서 선인 수준에 머문다면, 대장로와 맞서 싸워도 승산이 전혀 없을 텐데…”
하지만 엽봉은 전혀 설명하려는 의사가 없는 듯했으며, 전투에 참여할 생각도 없어 보였다. 이로 인해 무천은 더욱 초조해졌지만, 어릴 때부터 받은 교육 때문에 그는 마음속의 의문을 억눌렀다. 칼날은 3일 후에 자신이 이 전투를 맡을 것이라고 했으니, 자신도 3일 후까지 기다렸다가 칼날이 직접 답을 밝혀주기를 기다릴 수밖에 없었다.
엽봉은 침착하게 그 장갑을 끼고는 계속해서 두 사람의 전투 상황을 관찰했다.
이때의 무광도 이미 대장로의 전투 리듬에 익숙해진 듯했다. 이전처럼 수동적으로 맞서 싸우는 것과는 달랐지만, 여전히 엄청난 열세에 처해 있었다.
엽봉은 무광이 비록 강하지만, 본래는 대장로와 실력을 겨루고 싶어 했다는 것을 알 수 있었다. 하지만 지금은 환상에 빠진 대장로는 매 공격이 치명적이었으며, 매번 상대를 죽이려는 의도로 공격했다. 이로 인해 심리적으로도 무광은 이미 열세에 처해 있었다.
하루 대부분의 시간이 지나면서 무광은 대장로의 공격 패턴을 어느 정도 익혔고, 자신의 방어도 체계적으로 할 수 있게 되었지만, 기본적으로는 방어 상태에 머물렀다. 가끔 공격을 가해도 치명적인 부위를 공격하지 못해 대장로에게 아무런 피해도 줄 수 없었다.
“무광이 계속 이런 식이라면 내일까지 버티는 것만 해도 다행일 거야!” 엽봉은 미간을 살짝 찌푸렸다.
무천은 초조한 표정으로 엽봉을 바라보며 그의 다음 말을 기다렸다. 엽봉이 이런 말을 한 데에는 분명 이유가 있을 것이라고 그는 알고 있었다.
“대장로는 이제 이미 광폭한 상태에 빠져 있어서 모든 공격이 치명적이지만, 무광은 여전히 주저하며 공격하기 때문에 대장로에게 아무런 피해도 줄 수 없어.” 엽봉의 말이 끝나자마자 무천은 즉시 이해했다. 그 역시 그리 약하지 않은 전사로서, 이런 심리가 어떤 결과를 초래하는지 잘 알고 있었다.

전황을 제대로 볼 수 없는 그는 고개를 숙이고 주먹을 꽉 쥐었는데, 아버지의 안위가 걱정되는 듯했다.
한참 후, 그는 갑자기 고개를 들어 전장을 향해 크게 외쳤다. “아버지, 그를 대장로로 여기지 마시고 적으로 여기세요. 그렇지 않으면 죽게 될 거예요!”
이 외침에 현장에 있던 모든 관중들이 고개를 돌렸다. 그들은 이미 전황을 전혀 볼 수 없었지만, 우천의 이 외침이 무엇을 의미하는지는 알고 있었다.
전투 속에 있던 우광도 이 외침을 들었다. 그는 아들이 어떻게 현재의 전황을 알아차렸는지 생각할 겨를도 없었지만, 이 외침 덕분에 조금은 정신을 차릴 수 있었다. 그는 자신의 마음가짐이 자신을 열세에 빠뜨렸다는 것을 깨달았다. 하지만 대장로와의 싸움에서 평범한 대결이라면 온 힘을 다해 싸울 수 있었다. 대장로의 전투 의식은 자신보다 훨씬 강했기에 쉽게 다치지 않았기 때문이다. 하지만 지금은 대장로가 본능에 의존해 싸우고 있어, 자신이 공격을 가하면 대장로에게 상처를 줄 수도 있다는 우려가 들었다. 이런 마음가짐은 처음부터 잘못된 것이었다.
“그래, 이대로 계속 가다가는 정말 죽을지도 모르겠군!” 우광은 살짝 미간을 찌푸렸다. “이제는 온 힘을 다해 싸워야겠어.”
“대장로, 죄송합니다!” 우광은 대장로의 손길을 피한 뒤 재빨리 손을 내밀어 반격했으며, 그 공격은 대장로의 가슴을 노렸다. 이 공격이 제대로 맞으면 죽음도 불가능하지 않았다.
예펑은 속으로 한숨을 쉬었다. 우광은 정말 강했다. 지금 대장로는 광기에 사로잡혀 본능에 의존해 공격과 방어만 할 수 있을 뿐, 전투 상황을 분석할 수 없었다. 이 점에서 우광이 우위에 있었다. 그는 대장로의 공격 위치를 알 수 있었고, 신속하게 가장 효과적인 반격을 할 수 있었다. 필요하다면 주변 환경까지 활용할 수 있었다.
우광의 이번 반격으로 대장로는 다소 성급하게 피해야 했다. 그의 본능도 이번 공격이 자신에게 상처를 줄 것이라고 경고하고 있었기에 반드시 피해야 했다.
대장로가 이번 반격을 피하는 것을 본 우광은 마침내 안심했다. 대장로의 본능적인 민첩성은 자신이 생각했던 것보다 훨씬 강했다. 이런 상황에서는 더 이상 걱정할 필요가 없었고, 온 힘을 다해 싸우는 것이 최선이었다.
예펑은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “이대로 가면 당신 아버지는 3일 정도는 버틸 수 있을 것 같습니다.”
“그가 반격했나?” 우천이 흥분된 목소리로 물었다.
“당신의 경고가 효과를 발휘했군요!” 예펑은 고개를 끄덕이며 웃었다.

“도풍 선생님, 당신의 말대로 대장로가 오직 본능에 따라 싸운다면, 아버지가 온 힘을 다해 싸워도 이길 기회가 있을까요?” 우천은 예풍이 답을 내놓기를 기대하고 있었다.
“없어!” 예풍은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“왜요? 대장로의 전투 본능이 아무리 뛰어나도 결국은 본능일 뿐이에요. 그가 제정신일 때와는 비교할 수 없죠.” 우천은 예풍이 내놓은 답에 그다지 납득하지 못했다.
“만약 그의 본능이 계속 억눌린 채 열세에 처한다면, 전투 의식은 점차 명확해질 거예요.” 예풍은 고개를 저으며 말했다. “알아야 할 것은, 대장로가 지금 환상 속에 있으며 현실에서 장애물이 생기면 환상도 변한다는 거예요.”
“가장 최악의 상황은, 대장로 앞의 환상 속에 당신 아버지만큼 강한 자가 나타나서 어떤 이유로든 그를 죽여야 하는 경우예요. 그렇게 되면 완전한 의식을 가진 대장로와 당신 아버지가 싸우는 셈이 되는데, 누가 이길 것 같나요?” 예풍이 분석했다. “다만 지금으로서는 환상이 그 정도까지 변하지는 않은 것 같아요!”
“잃어버린 향이 작용하고 있다는 걸 깜빡했어!” 우천은 이제야 고개를 끄덕였다.
예풍의 두 손은 천천히 벌어지고 다시 모아졌다. 그는 이 새로운 장갑에 익숙해지고 있었지만, 눈은 전혀 느슨해지지 않고 전장 위의 두 사람을 주시하고 있었다.
오랜 시간 관찰한 끝에 그는 반신급의 진정한 실력이 결코 절대강자들이 도달할 수 있는 수준이 아니라는 것을 대략 이해했다.
두 사람의 매번 충돌할 때마다 온 공간이 떨렸고, 하늘 위로는 천둥소리가 울렸으며, 땅속에서도 울림이 들려왔다.
“여기는 독립된 공간인가요?” 예풍은 참지 못하고 옆에 있는 우천에게 물었다.
“그렇지는 않아요. 사실 여기도 마계 위에 떠 있는 섬이에요. 다만 우리가 어떤 비법을 사용해 그것을 마계와 분리시켜 독립된 공간과 비슷한 상태를 만들었을 뿐이에요.” 우천이 설명했다.
“사실 그것도 일종의 독립된 공간이죠!” 옆에 있던 삼장로가 덧붙였다. “당신은 그들의 실력으로 왜 이계에 남아 있는지 궁금해하는 거군요?”
“네, 그 점이 궁금해요!” 예풍은 고개를 끄덕였다.

“사실 이것도 우리 흑마족이 반신급 강자들을 유지하는 방법 중 하나야.” 삼장로는 숨기지 않았다. “정상적인 상황에서는 절대급 강자들이 일정 수준에 도달하면 신격의 시련을 겪은 뒤 신계로 승천한다. 반면 반신급 강자들은 신격의 시련을 겪은 후에도 인도받아 떠나지 못한 자들이지. 우리가 있는 이 공간은 인도를 거부할 수 있어. 이 점은 용족과 약간 비슷하지만, 그들은 인도 거부 능력이 더 강력해서 신급 강자들을 남겨둘 수 있지.”
“삼장로님…” 예펑은 갑자기 이상함을 느꼈다. “이장로님은 어디 계신가요? 여기서 이렇게 큰 소동이 일어나는데, 그분은 처음부터 나타나지도 않았어요…”
“모르겠어. 아마 밖에 나가 있을 거야!” 삼장로는 뒤를 돌아 주위를 살펴보았다. “그 녀석은 원래 혼자 지내는 성격이야. 하지만 그가 여기 있다면 분명 이 싸움을 그냥 놔두지 않을 거야. 결국 그도 전투광이니까.”
“당신들은 여기 있어요. 제가 금방 돌아올게요!” 예펑의 마음속에는 불안감이 스며들었지만, 그게 무엇인지는 명확히 설명할 수 없었다.
“무슨 일이 일어난 거죠?” 우천은 예펑이 무슨 말을 하는지 전혀 이해하지 못했지만, 삼장로는 뭔가를 눈치챈 듯 입술을 살짝 움직이며 무언가 말하려 했지만 결국 말하지 못했다.
예펑은 곧장 대장로의 방으로 들어갔다. 원래 대장로의 방에 있던, 세 마리 구왕의 시신이 담긴 상자는 이미 사라져 있었다.
그는 즉시 하늘로 날아올라 멀리서 우천과 삼장로에게 소리쳤다. “구왕의 시신 세 마리가 사라졌어요!”
“뭐라고?!” 두 사람도 분명히 놀랐다.
“그 세 개의 구왕 시신이 담긴 상자는 제가 전에 대장로의 방 티테이블 위에 놓아뒀어요.” 예펑은 두 사람을 데리고 대장로의 방으로 들어갔는데, 티테이블 위는 이미 텅 비어 있었다.
삼장로는 문 앞에 서 있는 두 명의 호위병을 바라보며 물었다. “우리가 없는 동안 또 누가 왔나?”
“아무도 오지 않았습니다!” 두 명의 호위병은 얼굴에 의아한 표정을 지었다.
“그러니까 상대방이 몰래 들어온 거군!” 삼장로는 미간을 찌푸렸다. “너희 둘은 상대방이 뭔가 흔적을 남겼는지 살펴봐. 나는 이장로님 곁으로 가서 상황을 살펴볼게…”
예펑은 고개를 끄덕였다. “조심하세요. 우리도 곧 갈게요.”
하지만 삼장로의 표정은 다소 무력해 보였다. “그가 아니길 바라야지…”
삼장로의 낮은 중얼거림을 들으며 예펑도 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 더 이상 말하지 않고 주위를 둘러보며 남아 있을지도 모를 흔적을 찾았다.

“이장로의 성격은 기이하지만, 도둑질 같은 짓은 하지 않을 텐데!” 우천은 좀 믿기 어렵다는 듯했다.
“혹시 그가 죽은 구왕을 부활시켜 자신의 몸에 이식하려는 건가?” 예펑은 이장로의 동기를 잘 이해하지 못했다.
“그럴 리 없어.” 우천은 고개를 저었다. “특별한 체질을 가진 사람들을 제외하고는, 보통 한 사람의 몸에 두 마리의 구왕이 동시에 존재할 수 없어. 마치 한 나라에 두 명의 군주가 있을 수 없는 것과 같지. 다른 구충들은 있을 수 있지만, 구왕은 단 한 마리뿐이야.”
“그럼 그가 구왕을 훔친 게 무슨 소용이 있지?” 예펑은 당황스러워졌다. “아니면, 구왕을 훔친 사람이 다른 사람인가……”