제309장 다시 만난 황수

예펑은 우제가 당당하게 거대한 뱀의 입속으로 들어가는 것을 보고 잠시 망설이다가 미간을 살짝 찌푸린 채 그 뒤를 따랐다.
우제는 예펑이 따라오자 눈빛에 칭찬의 기색이 스쳤지만, 거대한 뱀의 눈빛에는 탐욕스러운 욕망이 드러났다.
“바사, 그를 건드리지 마. 그는 내 흑마족의 손님이니 흑마족 구성원으로 대해야 해. 계약 기간이 끝나도 그에게 손을 대서는 안 돼.” 거대한 뱀과 친숙한 우제도 뱀의 커다란 눈동자에서 탐욕이 비치는 것을 보았으며, 바사가 예펑을 노리고 있다는 것을 알았다.
“계약에 그런 조항은 없지 않나?” 바사는 여전히 납득하지 못한 듯했다. “나는 계약 기간이 끝난 후 흑마족이나 마족에게는 손대지 않겠다고 약속했지만, 다른 사람들은 그 대상이 아니야. 게다가 이 녀석의 기운은 정말로 내 욕망을 자극하군. 다만 인간의 몸에서 왜 황수의 기운이 나는지 이상하군…”
“황수를 알아?” 예펑은 눈을 크게 뜨고 바사를 바라보았다. 그는 소유우 외의 마수의 입에서 이 단어를 듣는 것은 처음이었다.
“역시 황수와 관련이 있구나? 최근에 황수와 접촉한 적이 있어서 그 기운이 몸에 남은 건가?” 바사는 예펑의 반응을 보고도 궁금해하며 자신의 입가로 다가온 예펑을 바라보았다.
“내 계약수 중 하나가 황수야.” 예펑은 ‘애완수’라고 말하지 않았다. 결국 그 단어는 마수들이 좋아하지 않기 때문이다.
“뭐라고?” 바사는 놀라서 의문을 제기하더니 곧 크게 웃었다. “황수와 계약을 맺었다고? 상대를 보고 거짓말을 해야지.”
“진실을 말하는 거야.” 예펑도 왜 이 거대한 뱀이 이런 반응을 보이는지 궁금해했다.
“나도 황수야. 더 이상 속이지 마. 황수는 누구와도 계약을 맺을 수 없어! 설령 계약을 맺는다 해도 성공적으로 체결될 리가 없지.” 거대한 뱀은 차가운 눈빛으로 예펑을 응시했다. 분명히 자신 앞에서 거짓말하는 사람을 좋아하지 않았다. “황수는 우주 최초의 생명체로, 그 혈통은 엄청난 우월성을 지니고 있어. 심지어 그 혈통의 힘은 천도의 힘보다도 강력해서 계약으로는 결코 묶을 수 없어.”
“그럼 넌 어떻게 흑마족과 계약을 맺은 거지?” 예펑은 자신의 의문을 제기했다. 그도 에드에게서 이런 이야기를 들은 적이 있었지만, 뱀의 말에서 모순점을 발견했다.

“바사는 분명 우리와 계약을 맺었지만, 그 계약은 성공적으로 체결되지 않았어. 우리의 계약은 그저 종이 위의 문서에 불과했고, 설령 그가 일방적으로 계약을 파기해도 어떠한 처벌도 받지 않아.” 무제는 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다. “그가 계약에 얽매여 있다기보다는 스스로 계약 조건을 준수하는 쪽이야. 그는 네가 상상하는 것처럼 냉혹하고 무정한 사람이 아니야.”
“아, 그가 직접 남긴 건가?” 예펑은 겉보기에 행동이 이상해 보이는 이 거대한 뱀이 의외로 약속을 지키는 사람이라는 사실에 놀랐다.
“별거 아니야. 단지 10억 년 전, 한 번의 싸움에서 나는 심각한 부상을 입고 죽음 직전이 되어 이 세계로 도망쳤지. 그때 무족의 한 사람이 나를 만나 내 상처를 치료해 주려고 부족의 금기된 기술을 몰래 배웠어. 내 상처가 거의 나았을 때, 그 무족인이 금기된 기술을 배운 사실이 무족에게 발각되어 쫓겨났지. 그는 혼자서 흑무족을 만들어 여러 이유로 무족에게 쫓겨난 사람들을 받아들였어. 그도 나 때문에 쫓겨났기 때문에, 나는 그와 이 계약을 맺어 10억 년 동안 그들을 보호하기로 했지. 그리고 올해가 마지막 해야…” 바사가 이 이야기를 할 때 그의 눈빛에는 약간의 슬픔이 담겨 있었다.
“그러니까 당신의 계약은 맺어졌지만 성공적으로 체결되지는 않았다는 건가?” 예펑은 궁금해하며 물었다.
“맞아. 우리는 온갖 방법을 동원했지만 성공적으로 체결되지는 않았어.” 바사는 고개를 저었다. “우리의 혈통의 힘이 계약의 힘을 쉽게 밀어낼 수 있기 때문이야. 이건 태어날 때부터 변할 수 없는 사실이지.”
“당신들이 믿지 않아도 상관없어. 나는 분명 거짓말을 하지 않았어. 나와 샤오위는 실제로 계약을 성공적으로 맺었고, 샤오위도 분명 황수야. 왜 성공했는지는 잘 모르겠지만, 아마도 그의 혈통이 순수하지 않아서 그런 것 같아…” 예펑의 진지한 표정 덕분에 바사도 조금은 믿게 되었다.
“혈통이 순수하지 않다면 그럴 수도 있겠군… 하지만 당신 자신의 체질에도 특별한 점이 있을 테야. 그렇지 않았다면 쉽게 성공할 수 없었을 테니까… 황수의 혈통의 힘은 극도로 강력해. 혈통이 순수하지 않더라도 그 힘은 존재하지만 훨씬 약해져서 인간과 계약을 맺기에는 부족해. 나도 힘이 강한 혈통이 순수하지 않은 황수들을 몇 마리 알고 있어… 그들 중 누구도 인간과 성공적으로 계약을 맺지 못했지…”
“하지만 당신은 허공의 행자니까, 혈통이 순수하지 않은 황수와도 계약을 성공적으로 맺을 가능성이 있겠군…” 바사의 말로 예펑의 정체가 드러났다.
“당신이 알고 있었나…” 정체가 드러나자 예펑도 다소 놀랐다.

“네 모습을 처음 본 순간 알았어. 공허행자들도 내 시대에는 극도로 강력한 존재들이었지. 그들은 극한의 수행자들로, 우리 황수들과도 여러 번 마주쳤어. 게다가 네 실력이 이렇게 형편없으니 한눈에 알아보는 것도 어렵지 않아.” 바사는 아무런 예의도 보이지 않고 말했다.
바사의 직설적인 비판에 당황한 예펑은 말문이 막혔다. 이 녀석이 이렇게 직설적으로 말할 줄은 몰랐으며, 상대방의 감정은 전혀 고려하지 않았다.
“네가 내 선배들과 접촉한 적이 있다면, 나를 간식거리로 삼을 필요는 없지 않나?” 예펑은 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.
“나도 공허행자의 맛을 한번 보고 싶어. 많은 것을 먹어봤지만 공허행자는 제외야. 하지만 그건 그냥 말일 뿐이야. 나는 곤란을 자초하고 싶지 않아. 지금 공허행자들의 수는 많지 않고, 새로운 이들을 키울 때마다 강력한 자들이 그들을 이끌어주지. 공허행자들은 자기들을 지극히 보호하니, 나는 단순한 식욕 때문에 강력한 공허행자들을 자극하고 싶지 않아. 나는 살아남고 싶어, 이렇게 일찍 죽고 싶지 않아.” 바사는 짜증스럽게 혀를 내밀며 말했다. “공허행자들은 천재이면서도 미친 자들이야. 지금까지 본 사람들 중에서는 네가 조금 더 정상적이라서 조금 더 괴롭히기 쉬워. 너를 겁주는 것도 꽤 재미있을 것 같아…”
“어…” 예펑은 다시 말문이 막혔다.
“그런데, 너와 계약을 맺은 그 황수는 어떤 종류야?”
“모르겠어. 샤오위도 모르더군…”
“이상하군. 유전 기억에도 없나? 아니면 그의 유전 기억이 손상된 건가?” 바사는 혼잣말을 했다. “그럼 그건 어떤 카테고리에 속하나? 털이 많은 포유류? 아니면 나처럼 비늘이 있는 냉혈동물? 아니면 납작한 깃털을 가진 새?”
“그건 조류야… 날개와 깃털이 있고, 너희들과는 어울리지 않는 그런 황수야…” 예펑이 웃으며 말했다.
“역시, 내가 익숙한 그 혐오감이 바로 여기서 오는구나. 다만 네 공허행자의 기운이 내가 천적에 대해 느끼는 혐오감을 가려주었기 때문에, 그 황수가 무엇인지 확신할 수 없었던 거야. 어쨌든 납작한 깃털을 가진 새라면 종류는 중요하지 않아. 우리에게는 모두 천적이니까…”
“들어와. 내가 너희를 흑마술족의 영토로 데려가줄게.” 바사는 그렇게 말하며 입을 더욱 크게 벌렸다.
예펑은 그의 입 속으로 들어갔다. 그 거대한 입 안에는 예펑이 상상했던 역한 냄새 대신 이상하게도 상쾌한 향기가 가득했으며, 그 향기는 폐 깊숙이 스며들어 정신을 맑게 해주었다.

예펑이 들어온 후, 바사는 입을 닫았지만 주변은 어두워지지 않았다. 그의 입가에 있는 두 개의 거대한 이빨에서는 옅은 노란빛이 발산되어 온 공간을 비추며 기이한 광경을 연출했다.
“이제 어떻게 할까?” 예펑은 옆에 있는 우제를 바라보았다.
“그냥 기다리면 돼. 차 한 잔 정도 시간이면 도착할 거야.” 우제는 예펑을 향해 웃으며 말했다. 잠시 망설이다가 그는 참지 못하고 물었다. “당신 정말 허공행자인가요?”
“맞아.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “당신들도 우리에 대해 들어본 적이 있나?”
“있어.” 우제는 고개를 끄덕였다. “우리 우족의 시조도 허공행자였고, 나중에 우족에서 나타난 몇몇 위대한 무사들도 모두 허공행자였거든. 우리 우족 사람들은 허공행자의 혈통을 가지고 있다고 할 수 있지만, 그 혈통은 순수하지 않아.”
“우리 우족의 금기된 수법들은 대부분 시조와 그 몇몇 위대한 무사들이 남긴 비법들이야. 금기된 수법으로 분류된 이유는 다른 사람들의 체질이 그런 강력한 수법들을 수련하기에 전혀 적합하지 않기 때문이지. 그런 수법들을 수련하면 오히려 해만 있고 이로움은 전혀 없어. 그래서 우족의 율법에서는 그런 수법들의 수련을 엄격히 금지하고 있어. 하지만 많은 사람들이 금기된 법전의 모습을 보고 싶어 하며, 그 법전을 보자마자 몰래 수련하려 들지. 사람들은 대체로 얻지 못할 것일수록 더 갖고 싶어 하거든.”
“그래서 당신들 흑무족이 생긴 거군요.” 예펑은 웃으며 말했다. “사실 꼭 나쁜 일만은 아니에요. 이것도 인과응보의 일종이죠. 바사와 당신들 흑무족의 인연이기도 하고요. 운명이라는 것은 천도를 따르긴 하지만, 천도보다 더 예측하기 어려워요.”
예펑의 말을 듣고 우제는 오히려 깊은 생각에 잠겨 아무 말도 하지 않았다.
예펑도 그의 생각을 방해하지 않고 주변을 살펴보았다. 두 개의 거대한 이빨에서 나오는 노란빛에 비춰보니, 바사의 입 안 공간은 결코 작지 않았다. 면적만 해도 거의 200제곱미터에 달했으며 높이도 100미터나 되었다. 주변은 살색을 띠고 있었는데, 예펑은 그것이 바사의 구강 내부 근육의 색깔이라는 것을 알았다.
예펑이 예상치 못한 것은, 바사의 입 안 근육들에도 상당한 상처들이 있었다는 점이었다. 마치 세월의 흔적을 겪은 건물들처럼 보였다.
잠시 후, 예펑은 밖에서 소리가 들리고 발밑에서 진동이 느껴졌다.
“도착했어!” 우제는 고개를 들어 예펑을 바라보며 그에게 고개를 끄덕였다.