제308장 거만한 거대한 뱀

예펑은 거대한 손자국으로 쓰러진 설사와 철우를 답답한 눈빛으로 바라보았다. 두 사람은 마음속으로는 불만스러워했지만 전혀 움직일 수 없었다.
예펑의 마음도 방금 전의 광경에 충격을 받았다. 우제는 단 한 수로 설사와 철우를 해결해버렸다. 단지 땅을 한 번 내리쳤을 뿐인데 하늘에는 곧바로 바람과 구름이 변하고 번개와 천둥이 치며 거대하고 투명한 손바닥이 강하게 내려앉았다. 두 사람은 피할 틈도 없이 땅속으로 밀려들었다.
“이것이 바로 반신급의 실력이다…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 이 정도 수준의 상대가 자신이 상상했던 것보다 훨씬 까다롭다는 것을 알았다. 반신급의 실력이 설사 일행보다 훨씬 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“일찍이 경고했잖아.” 우제의 얼굴에 경멸의 표정이 스쳤다. “너희들은 절마급과 반신급의 차이를 전혀 모르고 있어.”
“신단계에 도달한 강자들의 몸속에는 모두 신격이 있다.” 우제는 한 걸음씩 설사와 철우 쪽으로 다가갔다. “신격이 파괴되어야만 신단계의 강자들이 쓰러진다. 그리고 신격의 단단함은 갓 신이 된 자들의 신격조차도 최고급 신기와 비견될 정도다. 너희들은 결코 나를 죽일 수 없으니, 결국 내 손에 죽을 수밖에 없어…”
“그들을 보내줘!”
두 사람 곁에 다가온 우제의 귀에 갑자기 목소리가 들려왔다. 그는 고개를 들어 갇혀 있는 예펑을 쳐다보며 경멸적으로 말했다. “내가 왜 네 말을 들어야 하지? 넌 이미 내 손아귀에 있는데, 그 둘을 남겨두어 계속 나에게 골칫거리를 주게 할 셈이야?”
“네가 나를 잡았다 해도 그들을 죽이면 나에게서는 아무런 정보도 얻을 수 없을 거다.” 예펑은 차갑게 우제와 눈을 마주쳤다.
한참 후, 우제는 결국 양보하기로 했다. 그는 예펑의 눈에서 의심할 여지 없는 단호함을 보았기 때문이다. “좋아, 그들을 풀어줄 수는 있어. 하지만 골칫거리를 피하기 위해 그들의 기억을 지워버릴 거다. 그들이 우리 흑마족의 위치를 찾아서 우리에게 골칫거리를 주는 것은 원하지 않으니까.”
예펑도 이것이 상대가 할 수 있는 최대의 양보라는 것을 알고 있었다.
설사와 철우는 분노에 찬 얼굴로 우제를 바라보았지만, 자신들의 운명에 저항할 힘이 없었다.
예펑은 개입하지 않았다. 우제의 실력을 목격한 후, 그는 자신이 이런 일을 막을 힘이 전혀 없다는 것을 깨달았다.

우제는 두 사람의 이마에 손을 얹었고, 그의 손에서는 연한 흰색 빛이 나타났다가 잠시 후 사라졌다. 두 사람도 그 순간 눈을 꼭 감고 깊은 잠에 빠졌다.
“나는 약속을 지켜 그들을 용서했어. 나와 함께 가자!” 우제는 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 그의 대답을 기다리지 않고 손짓으로 예펑 주위를 감싸고 있던 촉수들을 제거했다. 그의 근육질 몸도 점차 줄어들어 원래 모습으로 돌아왔다. 그는 아무 옷이나 입고 전송진이 있는 방향으로 걸어갔다.
“당신도 아이탄 성으로 가는 건가?” 예펑은 의아한 표정으로 우제를 바라보았다.
“이 전송진은 아이탄 성뿐만 아니라 마계의 여러 곳으로 갈 수 있어.” 우제는 예펑에게 등을 돌린 채 옆으로 고개를 돌리며 말했다. “가자. 도망칠 생각은 하지 마. 내 손아귀에서는 네가 도망칠 수 없어.”
“알겠어.” 예펑은 뒤돌아서서 설사와 철우를 한 번 쳐다본 뒤 우제를 따라 떠났다.
“우리가 가는 곳은 흑수성이야. 마계 대륙의 아주 외진 곳이지. 거기에 먼저 도착해야 우리의 집결지로 돌아갈 수 있어.” 두 사람은 전송진에 올라타자 우제는 바늘을 흑수성을 가리키는 위치로 조정한 뒤 천천히 말했다.
두 사람의 눈앞에 강렬한 흰빛이 스쳐 지나간 뒤, 다시 정신을 차렸을 때 눈앞의 풍경은 이미 달라져 있었다.
예펑은 눈앞의 황량한 지역을 보며 놀란 표정을 지었다. “여기는 어디지?”
우제는 무표정한 채 예펑을 한 번도 쳐다보지 않고 그대로 앞으로 걸어갔다.
그곳은 거대한 검은 돌들로 둘러싸인 계곡이었다. 검은 돌 위에는 풀 한 포기 자라지 않았으며, 오직 계곡 바닥에만 위험한 기운을 풍기는 식물들이 조금씩 자라나 있어 예펑은 인상을 찌푸렸다.
예펑은 우제를 따라 계곡 바닥의 큰길을 따라 걸어갔다. 모퉁이를 돌자 낡아 보이는 마을이 보였다.
집들 위에는 벽돌이나 기와가 전혀 없었으며, 모두 그 검은 돌들로 쌓아 올려져 있어 원시적인 느낌이 들었다. 마을의 규모도 그리 크지 않아 단지 몇 십 가구가 밀집해 살고 있을 뿐이었다.
“여기가 흑수성인가?” 예펑은 이 대륙에 이렇게 열악한 환경의 곳이 있을 줄은 몰랐다.
“맞아!” 우제는 무표정하게 고개를 끄덕였다.
바로 그때, 검은 돌로 쌓아 올린 집에서 어린 소녀가 뛰어나왔다. 멀리서부터 우제를 보고는 흥분된 목소리로 계속 외치며 달려왔다. “우제 아저씨, 우제 아저씨…”

예펑은 조용히 고개를 숙였다. 그 소녀는 나이가 많지 않아 보아 일곱여덟 살 정도로 보였다. 옷은 깨끗하고 단정했지만, 그 천은 분명히 가장 저렴한 저질품이었으며 여기저기 크고 작은 패치들도 많이 붙어 있었다.
“우제 아저씨, 친구를 데려오셨어요!” 어린 소녀는 달려와 우제 앞에 섰고, 얼굴에는 흥분한 미소를 지으며 우제를 올려다보았다.
“응.” 우제는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 어린 소녀의 머리를 쓰다듬은 뒤, 반지에서 인형을 꺼내 그녀에게 건네주었다. “샤오야, 착하게 있어. 오늘 급한 일이 있어서 이 친구를 내 곳으로 데려가야 해. 촌장님 계신가?”
“촌장 할아버지 계세요.” 샤오야는 고개를 끄덕이고는 몰래 우제보다 약간 키가 큰 예펑을 올려다보며 그를 훑어보았다. 그러고는 우제에게 말했다. “이 오빠는 아저씨보다 더 잘생겼어요!”
우제는 약간 답답한 표정으로 옆에 있는 예펑을 한 번 쳐다본 뒤, 샤오야를 달래서 데려갔다. 그리고는 불만스럽게 중얼거렸다. “왜 나를 아저씨라고 부르고 너는 오빠라고 부르는 거지…”
예펑은 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
우제는 예펑을 데리고 돌무더기로 만들어진 집 안으로 들어갔다. 집 안에는 백발백수의 노인이 있었는데, 그의 얼굴에는 세월의 흔적이 가득했지만 그 검은 눈동자는 너무나 깊어서 예펑은 그 안을 볼 수 없었다.
“고수!” 예펑은 마음속으로 경계심을 느꼈다.
“우제 씨, 오셨군요. 이분은…” 그 노인은 천천히 예펑을 훑어보았다.
“친구입니다. 그를 내 영지로 데려가려고 하는데, 먼저 당신께 인사드리러 왔습니다.” 우제는 다소 서두르는 듯했다.
“아.” 그 노인은 고개를 끄덕이고는 호기심 어린 눈으로 예펑을 훑어본 뒤, 시선을 다시 우제에게 돌렸다. “어라, 당신의 몸이…”
“촌장님.” 우제는 그를 향해 고개를 저었고, 촌장은 즉시 입을 다물고는 예펑을 경계하는 듯한 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 가보세요. 이런 일은 제 같은 늙은이에게 굳이 인사할 필요도 없습니다.”
“그럼 우리 먼저 갈게요!” 우제가 말하고는 예펑을 데리고 자리를 떠났다.
하지만 예펑은 마음속으로 의문을 품었다. 노인이 말한 우제의 몸에 대한 것은 도대체 무슨 뜻일까? 그 말은 자신의 존재 때문에 중간에 멈춘 것 같았다.
“우제, 우리 지금 어디로 가는 거야?” 예펑은 화제를 꺼내 대화를 시작했다.
“우리 영지로 가는 거야. 그냥 따라오기만 하면 돼!” 우제는 뒤도 돌아보지 않고, 다소 조급해 보이는 표정으로 말했다.
예펑도 더 이상 말하지 않고 그를 따라 앞으로 빠르게 달려갔다.

고요한 호수 앞에서 우제는 걸음을 멈췄다. 예펑이 이상하게 생각한 것은, 그 호수의 물이 검은색이어서 아무것도 보이지 않을 정도로 캄캄했다는 점이었다.
호수 주변에는 생명체의 흔적이 전혀 보이지 않아 예펑은 상당히 놀랐다. “혹시 이 호수 물에 독이 있나?”
우제는 호숫가로 걸어가며 이상한 소리를 냈는데, 마치 무언가를 부르는 것 같았다. 예펑은 옆에서 인내심 있게 기다렸다.
곧 땅이 심하게 흔들리기 시작했는데, 마치 거대한 생물이 천천히 깨어나는 것 같았다. 예펑은 경계심을 가지고 호수를 바라보았다. 그는 그 진동이 호수 바닥에서 온다는 것을 느낄 수 있었다.
우제의 이상한 소리는 계속되었고, 예펑은 조금도 경계를 늦추지 않았다.
얼마 지나지 않아 호수 속에서 꿀꿀거리는 소리가 들려왔고, 무언가가 호수 위로 떠오르고 있었다. 예펑은 눈을 부릅뜨고 호수를 주시했으며, 우제의 알아듣기 어려운 발음도 계속되었다.
갑자기 호수 위로 거대한 물결이 솟구쳤고, 예펑과 우제는 즉시 공중으로 날아올라 물결의 공격을 피했다.
그것은 검은색의 거대한 뱀이었다. 엄청나게 큰 머리에서는 포효 소리가 나고 있었으며, 예펑의 추측으로 그 큰 입의 길이는 10미터가 넘을 것 같았고, 그 거대한 머리의 면적은 200제곱미터는 될 것 같았다. 이 모습에 예펑은 크게 놀랐다.
“우제, 넌 점점 더 나빠지는 것 같군. 나를 깨우는 데 이렇게 오랜 시간이 걸리다니.” 그 거대한 뱀의 입에서 낮은 목소리가 흘러나왔고, 우제를 바라보는 눈빛은 매우 사나웠다.
“바사, 쓸데없는 말은 그만하고 우리를 영토로 데려가.” 우제는 차갑게 그 거대한 뱀을 바라보았으며, 전혀 두려워하는 기색이 없었다.
“어라, 이 꼬마는 우족이 아닌가?” 그 거대한 뱀은 시선을 예펑에게로 돌렸고, 머리를 예펑 쪽으로 가까이 가져가며 포효 소리를 냈다. 그 거대하고 차가운 눈동자로 예펑을 유심히 살펴보았다. “이 냄새, 어딘가 익숙한 것 같은데…… 동시에 역겹기도 하군……”
“바사, 내 시간을 낭비하지 마. 누구의 냄새든 네가 싫어한다면 그만한 말은 그만해.” 우제는 입으로는 그렇게 말했지만, 그 거대한 뱀을 어느 정도 두려워하는 것 같았다.
“그렇긴 하지. 하지만 이 꼬마는 네가 생각하는 것만큼 단순하지 않아. 그의 기운에서는 내가 혐오스럽게 느끼는 친근함이 느껴져. 난 그런 느낌이 싫어…… 차라리 그를 내가 먹게 해줘!” 거대한 뱀은 고개를 돌려 우제의 의견을 구하는 듯했다.

“바사, 그는 우리 흑마족의 손님이다. 네 계약 기간이 아직 끝나지 않았다는 것을 잊지 마라. 족장의 명령을 거역해서는 안 된다.” 우제가 한 걸음 앞으로 나서서 예펑을 자신의 뒤로 막았다.
“계약 기간?” 거대한 뱀이 크게 웃으며 말했다. “계약 기간이 올해 연말에 끝나는 것이 아니었나? 너희들이 나에게 가한 구속도 곧 끝날 텐데.”
“맞다. 하지만 아직 연말이 아니다. 계약 기간이 하루라도 남아 있는 한 너는 반드시 계약 내용을 준수해야 한다. 당장 우리를 마족의 영토로 데려가라!” 우제의 얼굴에는 분명한 짜증이 역력했다.
“됐어, 됐어. 나에게 그렇게 화내지 마. 나 바사는 한 번 말한 것은 반드시 지킨다. 계약이 끝나기 전까지는 내가 해야 할 일이니, 분명히 그렇게 할 거다.” 그 거대한 뱀은 그렇게 말하며 커다란 입을 벌렸다. “들어오세요!”