제307장 반신급 강자

“셰샤, 네 영역을 사용해!” 셰샤의 귀에 갑자기 예펑의 목소리가 들려왔다. 그녀는 잠시 멍해졌다. 보통 상대의 실력이 자신과 비슷할 때는 의사소통을 가장 조심해야 하는데, 조금만 방심해도 상대에게 큰 타격을 입을 수 있기 때문이다.
셰샤는 미간을 살짝 찌푸렸다. 그녀는 예펑이 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알 수 없었다.
“구충의 숙주를 공격해도 소용없어. 반드시 구충 자체를 직접 공격해야 해. 이 구충들은 저온을 두려워해. 온도가 내려가면 그들의 움직임이 크게 느려져. 온도가 일정 수준 이하로 내려가면 구충들은 동면 상태에 빠져 깨어나지 못해. 그때는 숙주도 통제할 수 없으니 너희들이 기회를 잡아 죽일 수 있어.” 예펑의 말이 끝나자, 셰샤는 그가 어떻게 이런 것을 알았는지 의아해했지만 더 묻지 않고 철우에게 메시지를 보냈다.
“철우, 방금 도펑이 대응 방법을 알려줬어. 너는 상대를 내 쪽으로 유인해. 그때 내가 영역을 펼치면 너도 함께 들어와서 도와줘.” 철우는 더 이상 묻지 않고 셰샤를 한 번 쳐다본 뒤 그녀가 있는 방향으로 재빨리 달려갔다. 그와 맞서던 자들은 그가 도망치는 것을 보고 당연히 쫓아갔다. 그가 도망치거나 셰샤와 협력해 자신들의 동료를 죽일까 봐 우려했기 때문이다.
우제는 마치 승리가 이미 확실한 듯한 태도로 철우가 무엇을 하는지 전혀 신경 쓰지 않았다.
“네 그 두 친구는 뭔가 속임수를 쓰는 것 같군.” 우제는 예펑을 향해 웃으며 말했다. “하지만 소용없어. 만독구왕은 결점이 전혀 없는 완벽한 구충이야. 그들의 실력으로는 무엇을 해도 이길 수 없어.”
“그렇지도 않아!” 예펑은 셰샤가 마침내 자신의 영역을 펼쳐 나머지 세 사람을 모두 감싸는 것을 보고 승리를 확신한 듯 미소를 지었다.
“만독구왕을 제조하려면 수만 종의 신계 구충이 필요해. 네가 만든 게 진짜 만독구왕이라고 확신해?” 예펑이 웃으며 물었다.
“어떻게 그런 것을 알아?” 우제는 놀란 표정으로 예펑을 바라보았다. 이런 것은 자신도 들어본 것뿐이었다. 우연히 얻은 제조 방법에 언급된 적은 있었지만 자세히 설명된 적은 없었다.
“진짜 만독구왕이란 독립적인 사고 능력을 가진 멸신급 구왕으로, 신계 구충 중에서도 최상급에 속해. 하지만 네가 만든 것은 신계에도 속하지 않지!” 예펑이 계속 말했다.
“도대체 넌 누구냐?” 우제의 표정이 점점 경계심 어린 것으로 변했다.

“내 이름은 도봉이야. 너도 알고 있지 않나?” 예봉은 침착하게 말했다. “네가 만든 이 것은 단순한 사고 능력만 가지고 있을 뿐, 성인 수준의 지능을 가진 진정한 만독구왕과는 천지차이가 있어. 사실 그저 만독구충이라고 불릴 뿐이지. 진정한 만독구왕은 완벽한 구충으로, 거의 결함이 없어. 하지만 네가 만든 이 것은 완벽하지 않으며 치명적인 결함을 가지고 있어.”
“어떻게 그럴 수 있어? 말도 안 돼!” 우택은 자신이 만든 만독구왕에 어떤 결함이 있는지 아직 잘 모르는 듯했다.
“우선, 네가 만든 만독구충은 단순한 사고 능력만 가지고 있기 때문에, 네 명령을 정확하게 수행하려면 반드시 네 몸속의 구왕과 만독구충 간의 소통이 필요해. 내 말 맞지?” 예봉은 차갑게 우택을 바라보았다.
우택은 예봉의 말을 듣고 동공이 확대되었으며, 분명히 예봉의 말이 맞다는 것을 깨달았다. 그는 공포에 질린 표정으로 예봉을 바라보며 말했다. “너……”
“그러니까, 그 두 녀석을 처리하려면 더 간단한 방법이 있어. 바로 너를 죽여서 네 몸속의 구왕을 죽이는 거지. 네 몸속의 구왕이 죽은 후 한동안은 그 두 만독구왕도 극도로 약해져서 그들을 죽이는 것도 어렵지 않아. 만독구충은 단단한 갑옷을 가지고 있지만, 네 몸속의 구왕은 그렇지 않지? 내가 아는 한, 너희 구술을 사용하는 우족의 구성원들은 몸속에 심은 구왕이 모두 연체형이지? 그렇게 하면 구왕이 몸속을 이동할 때 너희 몸에 주는 부담이 더 적어져. 결국 갑각을 가진 구충이 단단한 껍질을 가지고 몸속을 이동하면 너희 몸의 내부 구조에 손상을 줄 테니까.” 예봉은 웃으며 말했다. “구충을 네 몸속에서 밀어내기만 하면 구충을 죽이는 것은 어렵지 않아.”
“이런 것을 도대체 누가 너에게 알려준 거야?” 우택은 충격에 휩싸여 있었다. 그는 예봉이 우족 내부 구성원들만 알 수 있는 이런 것까지도 잘 알고 있다는 사실에 놀랐다. “너는 또 무엇을 알고 있어?”
“나는 또 알고 있어……” 그때 예봉은 멀지 않은 곳의 설사 영역에서 울려오는 굉음을 듣고 고개를 돌려 그 방향을 바라보았다.
거의 동시에 우택은 머리를 감싸 쥐고 고통스럽게 비명을 질렀다. “아……”
몇 번의 격렬한 숨소리 끝에 그는 믿을 수 없다는 표정으로 예봉을 바라보았다. “이게 어떻게 가능해? 내 두 만독구왕…… 그들은 어떻게 한 거야? 네가 그들에게 가르쳐준 거야?”

그때, 설사의 영역도 서서히 사라졌고, 두 구의 인체 시신과 두 마리의 못생긴 딱정벌레 시신이 땅에 남아 있어서 무제는 한동안 눈을 뗄 수 없었다.
설사와 철우는 예봉이 있는 방향으로 걸어왔다.
“맞다, 지금 말해주지. 네가 만든 만독구충에는 또 다른 치명적인 결함이 있어. 이 구충들은 저온에 극도로 민감해. 온도가 내려가면 구충들의 움직임이 크게 느려지고, 그들이 조종하는 숙주도 마찬가지야. 온도가 일정 수준 이하로 내려가면 구충들은 잠들게 되고, 조종당하는 숙주도 움직임을 멈춰서 누구든 쉽게 처리할 수 있게 돼.”
“그리고 혈마는 자신의 영역 내 온도만 낮추면 이 두 마리 구충들을 쉽게 처리할 수 있어.” 예봉이 웃으며 말했다.
“저온……” 예봉의 말을 듣고 무제는 뭔가를 떠올린 듯했다. “겨울이 되면 그 두 녀석들이 항상 게으른 모습을 보이는 이유가 바로 이거였군……. 나는 원인을 전혀 몰랐어. 원래 온도 때문이었던 거야……”
“도봉, 언제까지 잡담할 생각이야?” 설사가 짜증스럽게 예봉을 쏘아보며 말했다. “방금 그 녀석을 처리하는 동안 네가 이미 그를 처리했을 줄 알았어.”
“내가 이 녀석들에게 붙잡혀 있는 걸 못 봤어?” 예봉이 무고한 표정을 지었다.
“이런 녀석들은 그냥 베면 끊어져……” 철우가 도와주려 하자 예봉이 막았다. “손은 대지 마!”
철우는 예봉의 말을 듣고 반지에서 장도를 꺼내 조심스럽게 휘둘러 자신을 감싸고 있는 것들을 베려 했다.
그 장도가 끈적끈적한 촉수에 닿자마자 촉수에 감겨 더 이상 뽑아낼 수 없었다. 게다가 그 촉수들은 칼날을 따라 퍼져나와 철우가 있는 방향으로 쏟아져 나왔다. 예봉의 미리 경고가 있어서 철우는 이미 대비하고 있었고, 즉시 뒤로 물러나 빠르게 도망쳤다.
설사도 그 광경을 보고 즉시 뒤로 물러났다. 그 녀석들에게 몸이 닿을까 봐 두려웠기 때문이다.
“이게 대체 뭐야?” 철우는 가슴을 두드리며 약간 두려워했다. 예봉의 실력으로도 감긴 후에는 움직일 수 없는데, 자신도 감긴다면 상황은 크게 다르지 않을 것이다. 예봉이 미리 경고해주지 않았다면 자신도 예봉과 같은 운명을 맞이했을 것이다.

“너희 둘이 내 부하 둘을 죽였다고 해서 대단하다고 생각하지 마라. 그들이 부하일 뿐이라는 건 그들의 실력이 나보다 못하다는 뜻이다.” 우제는 냉랭한 시선으로 설사와 철우를 바라보며 말했다. “도봉은 당장 데려가야 한다. 그가 내 구술을 더 완성시켜 주어야 하니까. 너희 둘은 죽고 싶지 않다면 비켜라. 내 그 임무는 안 해도 되는 것이다. 그건 그냥 내 시간 낭비일 뿐이다. 구충 두 마리로 구술에 능한 고수 한 명을 얻는다면, 이 거래는 분명 가치가 있다.”

“도봉은 당신에게 줄 수 없어요. 저는 그를 데리고 제1마제님을 만나러 가야 해요!” 설사는 당연히 거절했다.

“물론 그 사람도 당신에게 줄 수 없어. 나는 이미 그를 잘 보호하겠다고 약속했으니, 죽어도 그 약속을 어길 수 없어!” 철우의 태도도 더욱 단호했다.

“그건 너희 마음대로 되는 게 아니야!” 우제의 눈에서 금색 빛이 번쩍였다.

“너희는 줄곧 절마급이 마계의 최고 실력이라고 생각해왔지. 이 어린애들이 감히 스스로 제왕이라고 칭하다니. 정말 천지를 모르는구나! 오늘, 내가 너희에게 진정한 마계의 최고 실력이 무엇인지 보여주겠다!” 우제의 목소리가 멈추자마자 그의 로브가 갑자기 찢어지며 벌거벗은 상체가 드러났다. 붉은 피부 아래 근육이 두드러지게 솟아올랐고, 온몸의 뼈에서는 쩍쩍하는 소리가 났다.

“뭐? 그는 마존이야!” 설사가 갑자기 탄성을 질렀다.

“마존?” 철우는 그 말을 듣고 크게 충격을 받았다.

“이 여자애가 의외로 약간은 견식이 있구나.” 우제는 기운을 조금 줄이며 말했다. “백만 년 전, 네가 마계를 난장판으로 만들었을 때, 나는 이미 절마급의 정점에 있었어. 하지만 구충의 힘을 빌려 반신과도 크게 차이가 나지 않았지. 원래는 너와 대결하여 내 흑마족을 부흥시키고 싶었지만, 족내 모든 장로들의 반대에 부딪혔어. 화가 나서 은둔하며 수만 년의 시간을 보내고 나서야 비로소 반신급에 도달했지. 내 몸속의 구왕은 신급에는 이르지 못했지만, 신계의 강자들과 맞서 싸울 자신은 있어. 이제 백만 년이 지나, 내 몸속의 구왕은 만독구왕 두 마리의 보양으로 반신급에 도달하여 실력이 더욱 향상되었어. 너희 둘은 내 상대가 될 수 없어. 얌전히 비켜라!”

“철우, 나를 보호하는 임무는 여기까지다. 너는 혈마와 함께 떠나도 좋아!” 엽봉의 말에 철우와 설사는 놀란 눈으로 그를 바라보았다.

“그건 안 돼요. 저는 당신을 보호하겠다고 약속했어요. 끝내려면 이 일이 끝난 후에 해야 해요.” 철우는 매우 고집스러워 보였다.

“피의 악마, 그를 데려가라. 너희들은 그의 상대가 아니야.” 예펑은 셰샤를 바라보며 말했다. “그의 기운은 너희들보다 백 배는 강하다. 너희 둘은 절대 승산이 없어!”
“나는 제1마제에게 너를 산 채로 데려가겠다고 약속했어. 만약 그걸 이루지 못한다면, 그가 그를 죽이게 내버려 둘 거야!” 셰샤도 여전히 고집을 부렸다.
“둘 다 들어주지 않는다면, 죽어라!” 우제가 두 사람을 향해 크게 소리쳤다.