제298장 여기는 마계다

“여기는…… 어디지?” 예펑은 천천히 눈을 떴다. 여전히 머리가 욱신거리고 온몸이 나른하고 힘이 없었다. 그 붉은 눈동자는 이제야 다시 맑아졌으며, 자신이 마계에 들어간 사실도 아주 선명하게 기억하고 있었다. 다만 마지막에는 의식을 잃고 쓰러졌으며, 그 이후의 일은 알 수 없었다.
“일어났구나!” 설사는 다시 어린아이 모습으로 돌아왔다.
설사가 나타나자 예펑은 고개를 들어 주위를 둘러보며 의아한 표정으로 물었다. “여기가 마계인가?”
“여기는 마계와 인간계를 연결하는 통로가 있는 독립된 섬이야.” 설사가 고개를 끄덕였다.
예펑은 의아한 눈으로 주위를 둘러보았다. 이곳은 그리 크지 않은 섬으로, 전체 면적은 고작 몇 제곱킬로미터에 불과했다. 예펑은 한눈에 섬의 주변 가장자리까지 볼 수 있었다.
섬 위는 예펑이 예상했던 것처럼 풀 한 포기 없고 시체로 가득한 곳이 아니었으며, 그의 상상과는 상당히 달랐다.
섬 위에는 검은색 비옥한 토양이 있었고, 각종 식물들이 섬 전체 면적의 90%를 덮고 있었다. 단조로운 녹색이 아닌 다채로운 색깔들이 마치 꿈같은 느낌을 주었다.
“정말 여기가 마계인가?” 예펑은 입으로 중얼거렸다.
“당연하지. 그렇지 않다면 넌 마계가 어떤 곳이라고 생각하니?” 설사는 당연하다는 듯 말했다. “마계는 천계 안에 있는 거대한 떠다니는 대륙이며, 가장 큰 세 개의 떠다니는 대륙 중 하나야. 마계의 영역에는 주변의 수천 개의 크고 작은 떠다니는 섬들도 포함되어 있어. 우리가 지금 있는 이 섬의 이름은 금기의 문으로, 인간계와 마계를 연결하는 통로의 입구야.”
그때 예펑의 시선은 갑자기 섬 중앙에 있는 두 개의 거대한 돌기둥으로 향했다. 그는 별로 신경 쓰지 않는 척하며 천천히 그 방향으로 걸어갔다.
“헛수고하지 마. 저것은 분명 전송문이야. 다만 수련계에서 여기로 오는 것은 쉽지만, 여기서 다시 수련계로 돌아가려면 마계에서 상위 3위 안에 드는 마제 중 한 명이 내려주는 통행 인장이 필요해. 상위 3위가 아닌 마제라면 두 개의 통행 인장이 필요해. 그래야 여기서 수련계로 가는 문을 열 수 있어. 인장은 한 번만 사용할 수 있으며, 사용이 끝나면 자동으로 마제님의 손에 돌아가. 그 인장은 마계의 전승 보물로, 마제 칭호를 얻은 절마급 강자만이 소유할 자격이 있어.”

예펑은 셰샤의 그런 설명을 무시하고 두 기둥 옆으로 가서 뭔가 단서를 찾으려 했다. 셰샤는 막지도 않고 그저 무표정하게 그를 바라보기만 했다.
한참 후, 그는 결국 포기했다. 두 기둥에는 인장 모양의 우묵한 자국이 있을 뿐, 그 기둥들에는 특별한 점이 전혀 없었다. 다만 기둥 위에 새겨진 사나운 마물 부조를 보고 예펑은 마계 사람들의 미적 감각이 인간과는 확실히 다르다는 것을 알았다.
도망칠 수 없다는 것을 깨달은 예펑은 그냥 옆에 있는 큰 바위에 털썩 앉았다.
“당신은 나를 당신들의 제1마제님께 데려가주겠다고 했잖아요? 왜 여기서 멈춘 거죠?” 예펑은 자신의 의문을 털어놓았다.
“금기의 문이라는 이 섬에는 강력한 고대 금제가 있어요. 여기서는 비행도, 순간이동도, 섬을 넘나드는 대이동도 할 수 없어요. 여기를 떠날 수 있는 유일한 방법은 전송섬이 나타나기를 기다리는 것뿐이에요. 금기의 문과 마계 가장자리 섬들을 연결하는 전송섬은 20일마다 한 번씩 왕복하니, 오늘쯤이면 도착할 거예요.”
“전송섬?” 셰샤의 말을 듣고 예펑은 대체 무엇인지 짐작할 수 있었다. “그런 것도 있나?”
“인간계에서의 무지를 마계에 가져오지 마세요. 마계에는 당신이 본 적 없는 것들이 훨씬 많아요!” 셰샤는 약간 자랑스러운 듯 말했다.
“흥, 대수라고? 그냥 두 섬 사이를 오가는 큰 바위일 뿐이잖아.” 예펑은 경멸하는 듯 말했다. “내가 다섯 살 때 했던 게임에도 이런 것이 있었어.”
“당신이 모른다고 하니, 정말 틀리지 않았군요.” 셰샤는 예펑을 흘깃 쳐다보며 말했다. “전송섬은 그냥 매끄러운 큰 바위가 아니에요. 전송섬의 면적은 그리 크지 않지만, 마계 대륙과 그 아래의 몇 개의 거대한 섬들을 제외하면 전송섬 위의 도시가 가장 번화하고 인구 밀도도 가장 높아요.”
“그런 곳에 사람도 살 수 있나?” 예펑은 놀란 듯 물었다.
“당연하죠. 교통의 요지로서 전송섬은 보통 매우 활기차며, 이것도 마계의 큰 특징 중 하나예요.”
“왜 전송진을 사용하지 않나요?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“전송진은 모든 섬에 있는 것이 아니며, 게다가 큐브스톤을 소모해야 해요. 그래서 평범한 마계 사람들은 특별히 서두르지 않는 한 전송섬을 이용하는 경우가 많아요.” 셰샤가 설명했다. “마계에서 이런 전송섬들은 고대에 수많은 강자들이 위대한 능력으로 만들어낸 것으로, 지금 보아도 마계에 많은 편의를 가져다주고 있어요.”

“전에 당신이 말했잖아요. 제1마제가 저를 만나고 싶어 한다고. 왜 저를 만나고 싶어 하는 거죠? 그 궁전 때문인가요?” 예펑은 갑자기 그 일이 떠올랐다.
“모르겠어요. 그는 말하지 않았고, 저도 묻지 않았어요!” 셰샤의 표정은 차가웠다.
“당신이 또 말했던 것 같은데, 다른 마제들은 저를 죽여서 그 궁전을 차지하려 한다고 했죠?” 예펑은 계속 물었다. “이것도 그들의 마제 회의에서 논의된 결과가 아닌가요?”
“즉, 당신이 저를 마계로 데려가 제1마제를 만난 후, 제가 그의 궁전에서 살아 나올 수 있을지 없을지가 문제예요. 만약 살아서 그의 궁전에서 나올 수 있다 해도, 마계에서 다른 마제들의 추격을 피할 수 있을지는 또 다른 골칫거리죠.” 예펑은 자신의 마계에서의 처지가 그리 낙관적이지 않다는 것을 알고 있었다.
“그건 제가 고려할 문제가 아니에요.” 셰샤는 무표정하게 예펑을 바라보며 말했다. “당신이 죽든 살든 저와는 상관없어요. 저는 단지 당신을 살아서 제1마제님 앞으로 데려가는 것만 신경 쓰죠. 그 이후의 일은 관심도 없고, 간섭할 생각도 없어요.”
“게다가, 지금 당신의 실력도 저보다 그리 못하지 않아요. 마계에도 당신의 상대가 될 사람은 거의 없어요. 무엇을 두려워하죠?” 셰샤가 덧붙였다.
“저는 그냥 번거로움을 싫어할 뿐이에요. 누군가에게 쫓기는 것도 싫고, 굳이 필요하지 않은 상황에서는 살인도 하고 싶지 않아요.” 예펑은 어깨를 으쓱했다.
바로 그때, 멀지 않은 곳에서 강한 공간의 파동이 느껴졌다. 셰샤는 고개를 들어 그 방향을 바라본 뒤, 다시 예펑을 향해 돌아보며 말했다. “전송섬이 도착했어요. 저를 따라오세요!”
예펑은 뒤돌아 그 두 기둥을 한 번 바라본 뒤, 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 셰샤의 뒤를 따라 그 방향으로 걸어갔다……