제288장 깨어난 예펑

예펑이 혼수상태에 빠져 있는 동안, 그는 바깥세상에서 무슨 일이 일어났는지 전혀 알지 못했다. 그는 자신의 몸속에서 벌어지는 싸움에만 몰두해 있어 주변을 돌볼 여유가 전혀 없었기 때문이다.
예펑의 몸속에서 혼란스럽고 약한 기운이 점차 안정되자, 바부는 그가 언제든 깨어날 수 있다는 것을 알았다.
과연, 예펑은 천천히 눈을 뜨고 다소 낯선 천장과 방을 바라보며 마음속으로 의문을 품었다. 옆에서 금갑을 입은 남자가 의아한 표정으로 자신을 바라보고 있었지만, 예펑은 별로 신경 쓰지 않았다. “여기는 어디죠? 당신은 누구죠? 내 친구들은 어디 있나요?”
“여기는 내 거처이며, 나의 이름은 바부입니다. 나는 마계 사람이죠. 당신의 친구들은 아직 아그리 행성에 있어요.” 바부는 매우 인내심 있게 예펑의 질문에 답했다.
“내가 당신의 질문에 답했으니, 이제 당신이 내 질문에 답해보세요!” 바부가 이어서 말했다. “왜 당신은 사망성역에 나타난 거죠? 변명으로 나를 속이지 마세요. 그리고 사망성역에서 도대체 무슨 일이 일어났나요? 가끔씩 나타나던 그 궁전은 어디로 간 거죠?”
“내가 말했듯이, 나는 그 근처에서 약초를 찾다가 이상한 에너지 파동을 감지해서 조사하러 갔을 뿐입니다. 그 청동갑을 입은 자들은 분명 당신과 한패일 텐데요?” 예펑은 당연히 진실을 말할 수 없었다. 상대방은 분명히 유란전을 노리고 온 것이었다. “거기서 무슨 일이 일어났는지는 모르지만, 내가 떠난 후 그곳에서 별체 폭동이 일어났다고 들었습니다. 당신이 묻는 그 궁전에 대해서는 실제로 한 번 간 적이 있지만, 300년 전에 그 궁전은 사라져버렸습니다. 궁전이 어디로 갔는지 내가 어떻게 알겠습니까?”
“바보 흉내를 내는 것도 꽤 괜찮은 방법이군요!” 금갑을 입은 남자는 그렇게 쉽게 속아 넘어가지 않았다. “당신이 나타난 후 사망성역의 별체들이 대규모로 폭동을 일으키기 시작했습니다. 이게 단순한 우연일까요? 아니면 당신이 스스로 알고 있는 무언가를 한 건가요? 게다가 나도 당신에 대해 조사해봤습니다. 300년 전의 궁전 탐험에 당신은 실제로 갔었지만, 300년 전에 당신은 그 안에 갇혔었죠, 그렇지 않나요? 예펑, 내 말이 맞나요? 누가 궁전이 어디로 갔는지 모른다고 하면 나는 믿습니다. 하지만 당신 입에서 직접 나오는 말은 믿지 않습니다!”

“네 단전은 내가 널 납치해 올 때부터 이미 내가 봉인해 놓았어. 이제 넌 완전히 쓸모없는 사람이야. 비행조차 할 수 없는데, 이 행성을 떠나려고 생각하지 마. 이틀 후에도 여전히 고집을 부린다면, 나는 널 마계로 데려갈 수밖에 없어. 그때는 너와 시간을 보낼 충분한 시간이 있을 거야.” 바부는 예펑에게 압력을 가하며 말했다. “기억해, 시간은 이틀뿐이야. 만약 네가 솔직하게 모든 것을 말해준다면, 네 털 한 올도 상하게 하지 않고 돌려보내 줄 수 있어. 그렇지 않으면 나와 함께 마계로 가는 수밖에 없어. 거기에 가면 돌아오려면 나를 이겨야 해. 아, 말하는 것을 깜빡했군. 내 수련 수위는 현마의 정점이며, 이는 선계의 현선 정점과 같고, 절마경지와는 단 한 걸음밖에 떨어져 있지 않아.”
예펑은 상대의 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 자신의 단전을 확인해 보니, 그 봉인은 이미 사라진 지 오래였다. 자신의 단전은 세 번이나 등급이 상승했으며, 지금은 어떤 등급에 도달했는지조차 알 수 없었다. 그건 천계의 사람들이 봉인할 수 있는 것이 아니었다. 다만 예펑의 수련 수위는 이전보다 약간 후퇴한 상태였다. 검은 에너지가 그의 몸속 결정체 일부를 삼켜버려, 거의 선인급 정점에 해당하던 수련 수위가 선인급 중후기 수준으로 떨어졌기 때문이다.
단전에는 별 문제가 없었지만, 현마의 손아귀에서 도망치는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 상대를 이기는 것은 더 말할 것도 없었다. 게다가 도망친 후 갈 곳도 없었다. 파트를 비롯한 다른 이들은 이 자와 맞설 수 있는 사람이 전혀 없었기에, 그렇지 않았다면 자신도 강제로 납치당하지 않았을 것이다. 만약 자신이 도망친다면, 상대가 파트와 릴리스 등에게 골칫거리를 안겨주게 되어 손해가 될 것이다. 원래는 자신 혼자만 위험했지만, 그때가 되면 주변의 친구들도 모두 위험에 처하게 될 것이다.
이제 상황이 이 지경에 이르렀으니, 설령 자신이 유란궁전의 비밀을 알고 있다고 말해도 상대는 자신을 그냥 놔두지 않을 것이며, 분명히 유란궁전을 빼앗으려 할 것이다. 문제를 해결할 유일한 방법은 상대를 죽이거나… 그를 자신의 편으로 만드는 것뿐이다.
“궁극적인 수리권…” 예펑은 여기까지 생각하며 입가에 미소를 지었다.
“진실을 말해줄지 말지 좀 생각할 시간이 필요해.” 예펑의 갑작스러운 타협에 바부는 약간 놀랐다. 자신의 위협이 이렇게 빨리 효과를 발휘할 줄은 몰랐기 때문이다.
“괜찮아. 내가 말했잖아, 이틀 안에 말해주면 널 돌려보내 줄 거라고. 난 전혀 서두르지 않아. 서둘러야 하는 건 너야!” 바부는 약간 자만심에 차서 말했다.

“이틀이 필요 없어, 몇 분이면 충분해!” 예펑이 웃으며 말했다. 그의 말이 끝나자마자 그는 정신력을 허역 속으로 보냈다.
“천권실, 3단계 소모형 아이템으로, 현선 및 그 이하 등급의 강자들을 순간적으로 포획하여 상대방의 모든 진원을 빼앗을 수 있다. 현선급 강자의 경우 하루, 금선급은 10일, 천선급은 100일이 걸리며, 수련 등급이 낮아질수록 시간은 점점 늘어난다. 3단계 영역값 100만 포인트가 소모된다.”
“바로 너다. 나에게 1분만 주면, 궁극적인 수리권으로 그를 완전히 내 사람으로 만들 수 있어.” 예펑의 입가에는 살짝 미소가 어렸다.
“구매 확인!”
“구매 성공, 3단계 영역값 100만 포인트가 소모되었습니다!”
마치 선수처럼 그 자리에 가만히 앉아 꼼짝도 하지 않는 바브를 보며 그는 약간의 기대감을 느꼈다. 그에게 있어 예펑은 이미 완전히 잡힌 닭과 같아서 자신의 손아귀에서 벗어날 수 없었다. 위협과 유혹을 거듭하면 예펑이 굴복하는 것도 당연했다. 만약 자신이 신기에 버금가는 그 궁전을 얻을 수 있다면 자신의 실력도 크게 향상될 것이다.
예펑이 그곳에 앉아 있는 모습을 보며, 그는 예펑의 마음속에서 격렬한 갈등이 벌어지고 있다고 생각했다.
갑자기 예펑이 눈을 떴다.
“결정했나?” 바브는 기대에 찬 눈빛으로 그를 바라보았다.
“그 질문은 내가 해야 할 것 같은데, 네 이름이 바브지? 내 부하가 되어라!” 예펑의 살짝 올라간 입가 모습에 바브는 잠시 멍해졌다.
“너 미쳤구나?” 그는 한참을 망설인 끝에 겨우 그 말을 내뱉었다. “내가 네 부하가 되라고? 네가 나를 이길 수 있을 때까지는 절대 안 돼.”
“그래?” 예펑의 얼굴에 떠오른 미소는 점점 더 기이해졌고, 바브의 마음속에는 불안감이 스며들었다. “하지만 난 네 동의를 구하는 게 아니야. 넌 반드시 받아들여야 해. 그렇지 않으면 죽임을 당할 거야.”
“어…… 이 녀석, 정말 미쳤나?” 바브는 턱을 잡고 낮은 목소리로 중얼거렸다.
바로 그때, 이상한 느낌이 들었다. 자신의 몸과 단전의 연결이 갑자기 끊어진 것이다. 게다가 육체의 에너지도 무언가에 의해 분리된 듯했다. 강렬한 쇠약감이 밀려왔다.
“이게 대체 뭐야?” 바브는 공포에 질려 예펑을 바라보며 물었다. “나한테 무슨 짓을 한 거야?”
“별거 아니야. 그냥 몇 가지 방법을 사용해 네 몸속의 모든 에너지를 봉인해 둔 것뿐이야.” 예펑은 한 걸음씩 바브에게 다가갔다. “지금의 넌 그저 평범한 사람일 뿐이야. 내가 널 죽인다 해도, 언젠가 봉인이 풀린다 해도 넌 살아날 수 없을 거야.”

“그러니 네 선택은 아주 간단해. 죽거나, 내 부하가 되는 것뿐이다!” 예펑은 차가운 눈빛으로 바부를 바라보며 조금의 망설임도 허용하지 않았다.
“나는…” 예펑의 그 표정을 본 바부는 큰 위기를 여러 번 겪어온 사람임에도 마음이 불안해졌다. 그는 예펑의 단호한 눈빛만 봐도 이 사람이 결코 농담하는 게 아니라는 것을 알았다. 만약 자신이 거절한다면 정말 죽임을 당할지도 모른다.
“생각할 시간을 1분 줄게!” 예펑의 입가에 다시 미소가 번졌다. 바부에게 그 미소는 마계의 대마왕의 미소보다도 훨씬 더 사나워 보였다.
바부는 이번에 자신이 고민하며 결정을 내려야 한다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 보통은 자신이 다른 사람들이 그런 결정을 내리는 것을 지켜보기만 했었다. 그는 마음이 매우 혼란스러웠다. 물론 예펑을 주인으로 모시고 싶지 않았다. 그는 예펑의 실력을 정확히 알 수는 없었지만, 상대가 자신보다 강하지 않다는 것은 느낄 수 있었다. 자신이 의지할 사람이 있다면, 그건 오직 진정한 강자뿐이다. 하지만 예펑의 요구를 거절한다면 정말 죽임을 당할지도 모른다.
“나는 죽을 수 없어. 아내를 죽인 원한을 갚지 못했으니, 절대 여기서 죽을 수 없어!” 과거의 기억들이 떠오르자 바부의 눈이 붉어졌다. 그는 깊게 숨을 몇 번 들이마신 뒤에야 예펑을 바라보았다.
“나는 너를 주인으로 받아들일 수 있지만, 그렇다고 해서 자만하지는 마. 나 바부는 오직 강자만을 믿는다. 내 존경을 얻으려면 강해지는 것 외에는 다른 방법이 없어.” 바부의 눈빛은 매우 맑았으며, 그가 내린 결정은 신중하게 고민한 결과였다. “내게 아직 이루지 못한 소망이 없었다면, 결코 너와 계약을 맺지 않았을 거야.”
“네가 생각하는 실력이란 뭐지? 수련 수준이 높으면 실력도 강한 건가?” 예펑은 고개를 저으며 웃었다. “네가 지금 내 손에 넘어왔다는 것은, 나도 너와 같은 실력을 가진 다른 강자들을 내 손에 넣을 수 있다는 뜻이야. 이것은 너희들의 수련 수준이 나보다 높을지라도 실제 실력은 나보다 못하다는 것을 의미해!”
“넌 내가 죽일 수 있는 그런 강자를 믿고 싶은 건가, 아니면 나를 믿고 싶은 건가?” 예펑의 말에 바부는 깊은 사색에 빠졌다.
“그냥 말해주지. 네가 나와 싸운다 해도, 몇 번을 싸워도 지금과 같은 결과밖에 얻지 못할 거야! 넌 절대 나를 이길 수 없어!” 예펑은 진지한 표정을 지었다. “실력이란 뭐지? 무족이 사용하는 마법은 다른 수련 체계와는 다르지만, 여전히 다른 사람들에게 그 가치를 인정받고 있어. 비록 그들이 지금은 쇠퇴했지만, 한때는 영광스러웠던 적이 있지. 검수들이 체수자의 실력을 인정하지 않는 적이 있었나? 나는 단지 수련 방식이 너희들과 다를 뿐이야. 만약 네가 그것만으로 내 실력을 인정하지 않는다면, 그건 정말 큰 실수야!”

“만약 받아들이지 않는다면, 우리는 다시 한 번 시도해볼 수 있어. 하지만 결과는 분명히 네가 질 거야!” 예펑은 자신감에 찬 표정을 지었다.
바브는 고개를 숙여 예펑을 바라보았으며, 그의 얼굴에는 약간의 망설임이 역력했다……
항복할 것인가, 말 것인가, 그것은 단 한 순간의 결정에 달려 있었다……