제284장 갑작스러운 위기

“보스, 큰일 났어요!” 통신기를 연 바로 그 순간, 파트는 매우 서두르고 초조해 보이는 목소리를 들었다.
“서두르지 마, 천천히 말해!” 파트가 달래며 말했다. 그는 자신의 부하 중 한 명인 첩자로, 그 역시 도격기의 수련 수준에 이른 자였다.
“보스, 사망성역에서 심각한 별체 폭동이 일어났어요. 원래는 교대로 조사하러 온 것인데, 지금 보니 제가 교대할 동료가 이미 죽은 것 같아요.”
“도대체 무슨 일이야? 자세히 말해봐!” 파트가 즉시 물었다.
“저도 잘 모르겠어요. 사망성역 외곽에 도착했을 때 이미 안은 엉망이 되어 있어서 가까이 갈 수도 없었어요. 탈출한 천검종의 동료 말로는 갑자기 폭동이 일어났다고 하더군요. 전혀 예고 없이요. 여러 세력의 첩자들 중 그 사람만 탈출했고, 나머지는 모두 행방불명이에요. 하지만 성역의 혼란 정도로 봐서는 살아있는 생명체는 없을 것 같아요.”
파트는 상대의 설명을 듣고 미간을 찌푸렸다. “아무런 이상도 발견하지 못했나? 그 궁전은 보이지 않았나?”
“아니요. 그 천검종 동료 말로는 도풍과 다른 몇 명을 본 것 같다고 하지만, 당시 조금 정신이 팔려 있었다고 해요. 도풍을 본 순간 그는 이미 떠나버렸다고 하더군요.” 그 첩자는 확신할 수 없다는 듯 말했다. 결국 목격자는 그 천검종의 첩자뿐이었고, 그조차 확신할 수 없는 일이니 자신이 알아온 정보의 신뢰도도 높지 않았다.
“뭐라고? 그가 도풍을 봤다고?!” 이 소식을 듣고 파트는 참지 못하고 소리를 질렀다.
파트의 외침을 듣고 모두가 그를 바라보았다.
“예풍에 대한 소식이 있나?” 용천이 순식간에 파트 곁에 나타났다.
“우리 바로 가보겠습니다. 당신은 거기 그대로 있으면서 상황을 계속 주시해요.” 파트는 말을 마치고 통화를 끊은 뒤, 기대에 찬 얼굴들을 바라보며 말했다. “사망성역에서 이상한 별체 폭동이 일어났고, 누군가 도풍을 봤다고 하지만 그 정보의 진위는 아직 확인되지 않았어요. 제가 직접 가서 확인해볼 생각입니다. 함께 갈 사람 있나?”
“저 갈게요!” 용천이 주저 없이 말했다. “진짜든 아니든, 아무 소식도 없는 것보다는 낫죠.”
“어디로 가는 거죠?” 그때 문 쪽에서 다소 나른한 목소리가 들려왔고, 그 목소리에 현장에 있던 모두가 약간 놀랐다.

“예펑?!” 용천은 즉시 소리가 들려온 방향을 바라보았다. 한 젊은 남자가 천천히 걸어와 사람들이 있는 홀로 들어와 자신들 쪽으로 다가왔다.
“드디어 수진계에 도착했군!” 그 남자는 사람들 앞에 섰는데, 그는 모두가 잘 아는 얼굴이었다. 얼굴에는 옅은 미소가 떠 있었고, 눈빛에서는 기쁨을 감추지 못했다.
“이 나쁜 녀석, 감히 말하다니! 네가 사라진 지 벌써 300년이 넘었어. 우리는 여기에 온 후로 매일 네 안전을 걱정했단다.” 진주는 화난 척했다.
“진주 언니, 300년 만에 만나는데 처음부터 화를 내며 나를 노려보지 말아줄래?” 예펑의 표정에는 어쩔 수 없다는 기색이 역력했다. “내가 그 저주받은 정에 300년이나 갇혀 있고 싶었을 것 같아? 나는 온갖 방법을 동원해 겨우 탈출할 방법을 찾았어.”
“우리는 이미 그 궁전에 들어가 너를 찾으려고 준비하고 있었어!” 용천은 예펑이 무사히 돌아오자 마음의 짐을 내려놓았다.
“이제 도펑이 돌아왔으니, 너희들은 나를 따라갈 필요 없어. 저쪽에서 별체 폭동이 일어나고 있어. 내가 가서 확인해봐야 해.” 파트는 그렇게 말하며 떠날 준비를 했다. “이제 도펑도 나왔으니, 그 궁전도 이미 나타났을 거야.”
“그 궁전은 다시는 나타나지 않을 거야. 그런데 네가 말한 별체 폭동이 대체 뭐야?” 예펑은 의아해하며 물었다.
“우리의 정찰병들이 저쪽에서 심각한 별체 폭동이 일어났다고 하더군.” 파트는 간단히 설명했다.
“어떻게 그럴 수 있지? 유룡은 이미 사라졌는데, 어떻게 여전히 별역 내에서 대규모의 별체 변화를 일으킬 수 있지?” 예펑은 정신력을 자신의 팔로 보내 별체 폭동에 대해 물어보았다.
“별체 폭동은 아주 자연스러운 일이야. 유룡 자체가 엄청난 질량을 가지고 있어 강력한 인력을 발휘하거든. 사망별역 안에 있는 작은 은하의 움직임은 직접적으로 유룡의 영향을 받았어. 이제 유룡이 사라지자 그 작은 은하는 큰 영향을 받게 되는 거지. 작은 은하의 혼란은 나비효과를 일으켜 전체 별역에 혼란을 초래해. 사망별역은 매우 특별해서 모든 별들이 고밀도인데, 일단 변화가 생기면 연쇄반응이 일어나는 거야.”
“그러니까 그 별역에 변화가 생긴 것은 네가 떠난 탓이라는 거야?” 예펑은 즉시 이해했다.
“맞아, 도펑. 방금 그 궁전은 다시는 나타나지 않을 거라고 했는데, 그게 대체 무슨 뜻이야?” 파트가 다시 물었다. “궁전이 나타나지 않는다면, 왜 그 별들은 여전히 대규모로 변동을 보이는 거지? 혹시 뭔가 알고 있는 거 아니야?”

“그 궁전은 사라졌고, 다시는 나타나지 않을 거야. 그 대규모의 이상 현상도 궁전이 사라지면서 생긴 거지.” 예펑이 설명했다.
“어떻게 그 궁전이 다시는 나타나지 않는다는 걸 알아? 우리가 지난번에 전송되어 나왔을 때도 궁전은 사라져 있었어.” 파트는 분명히 만족하지 못한 표정이었다.
“좋아, 오늘 여기 있는 모두도 낯선 사람들이 아니니 숨기지 않겠어. 그 궁전은 이미 내 손에 있어. 그러니 더 이상 나타나지 않을 거야.” 예펑은 확실한 답을 주지 않으면 파트가 쉽게 포기하지 않을 것임을 알고 있었다.
“그러니까, 그 궁전이 널 주인으로 인정했다는 거야?” 파트는 눈을 크게 뜨고 예펑을 바라보았다.
예펑은 오른손을 내밀었고, 그의 손바닥 위에는 주먹만 한 크기의 정교한 궁전이 생생하게 나타나 파트 일행을 깜짝 놀라게 했다.
“보이지?” 예펑은 손을 주먹으로 쥐자 그 미니어처 궁전도 사라졌다.
“거기 있는 보물들…” 파트는 아첨하는 표정으로 예펑을 바라보았다. 그는 분명히 그 궁전 안의 더 많은 보물을 노리고 있었다.
“보물이라니, 보물들은 다 너희들이 가져갔어. 남은 선기 중에서도 상급품은 거의 남아 있지 않아.” 예펑의 얼굴에는 분노가 역력했다.
“나 말고도, 네 가문의 베르나르도 그 선반 위의 모든 단약을 다 가져갔어.” 파트는 낮은 목소리로 중얼거렸다. “비록 샤오위는 몇 가지만 가져갔지만, 그것들도 모두 등급이 높은 물건들이야.”
“맞다, 네가 말해주지 않았다면 정말 그 둘을 깜빡할 뻔했어. 그 둘은 어디 갔지? 왜 보이지 않지?” 예펑은 주위를 둘러보았지만 여전히 아무것도 찾을 수 없었다.
“그 둘은 따로 수련할 곳을 찾아갔어.” 리리스가 마침내 입을 열었다. “나는 통신기로 그들에게 연락해서 돌아오라고 할게.”
“보스, 이제 그 궁전도 없으니 우리가 다시 사망성역으로 가할 필요는 없겠죠.” 옆에 있던 카스디오는 파트를 한 번 쳐다본 뒤 물었다.
“파트, 네 부하들을 불러오세요. 이런 소동에 끼어들 필요 없어. 얻을 게 아무것도 없어. 게다가, 내가 나올 때 마계의 몇몇 놈들을 만났는데, 그들의 실력은 적어도 진선급에 필적해. 그 놈들의 목적은 아직 잘 모르겠어.”
“알겠습니다!” 파트는 고개를 끄덕였다. 궁전이 사라진 이상 더 이상 소동에 끼어들 필요가 없다고 생각했다. 결국 자신들이 첩자를 보낸 것도 궁전이 다시 열리기를 기다리기 위해서였으니까.
“샤오위와 샤오베이가 오늘 안으로 돌아올 거라고 했어!” 리리스는 방금 두 마수와 통화했던 통신기를 내려놓고 예펑 일행에게 말했다.

“그거 다행이군, 드디어 모두가 모이는 거야.” 예펑이 웃으며 말했다.
“도펑, 넌 지금 어느 수위에 도달했어? 왜 나는 전혀 알 수 없는 거지?” 파트는 예펑을 위아래로 훑어보며 참지 못하고 이 질문을 던졌다.
“아마 선인 수위와 비슷할 거야!” 예펑이 웃으며 말했다. “내 몸속의 원영은 이미 사라졌어. 지금의 수련 수위 분류는 너희들과는 조금 다르거든.”
“원영이 사라졌다고?” 모두가 듣고는 어리둥절할 수밖에 없었다.
“공격을 받아 흩어진 게 아니라 다른 형태로 변했어.” 예펑이 설명했다.
일반 수련자들에게 원영이 사라진다는 것은 수위가 완전히 사라진다는 뜻이며, 더 심한 경우에는 죽음에 이를 수도 있기에, 모두는 예펑의 말을 듣고 극도로 놀랐다.
“그래서 네가 평범한 사람처럼 보인다고 생각했어.” 파트가 이제야 깨달았다. “원래는 수위를 어떻게 숨기든 한눈에 수련자라는 걸 알 수 있었는데, 이제는 전혀 에너지 파동이 없고 기운도 완전히 내재되어 있어서 어떤 수위인지 전혀 알 수 없어.”
“파트, 너도 이 몇 년 동안 게을리하지 않았구나. 이제는 분명 천선 수위에 도달했겠지.” 예펑은 주위를 둘러보며 웃었다. “릴리와 카스도 천선 수위에 도달했고, 구난도 느리지 않아, 이미 진선이 되었어.”
예펑의 시선이 한 바퀴 돌아 마침내 용천 등의 사람들에게로 향했다. 용천을 본 그는 잠시 멍해졌다. “용형, 너… 이미 선인 수위야?”
“조금 운이 좋았지.” 용천은 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 끄덕였다.
하지만 예펑의 눈빛에는 의문이 가득했다. “네 기운이 좀 이상해. 한번 볼 수 있을까?”
용천은 약간 이해할 수 없었지만 그래도 고개를 끄덕였다.
예펑은 한 손으로 용천의 손목을 잡고 세 손가락으로 세 줄기 에너지를 뽑아 용천의 손목 경맥을 따라 위로 올렸다. 그 에너지들이 자신의 단전 근처에 이르렀을 때 마치 진흙 속의 소처럼 사라져버렸다.
이에 예펑은 극도로 놀랐다. 자신은 이미 허공행자였으며, 몸속의 에너지는 선계의 선령력과는 전혀 다르어 그렇게 쉽게 사라질 리가 없었기 때문이다.
“흥, 하찮은 허공행자의 초각자가 감히 내 일에 간섭하다니!” 이 목소리는 오직 용천만이 들을 수 있었다. 그가 막으려 할 때, 자신의 단전에서 에너지가 튀어나와 자신의 팔을 타고 순식간에 예펑의 몸속으로 들어갔다.
예펑은 피를 토하며 마치 큰 타격을 받은 듯 몸이 밀려나갔다.
“예펑!” 용천이 크게 외쳤다. “툰톈, 넌 그에게 무슨 짓을 한 거야?”

“별거 아니야. 그냥 작은 교훈일 뿐이지. 내 에너지를 그의 몸속에 남겨뒀어. 3일 안에 그의 수련 수준은 내 에너지에 의해 완전히 삼켜져서 평범한 사람이 될 거야. 걱정하지 마. 그가 네 형제라는 걸 알고 있어서 가혹하게 대하지는 않았어. 만약 다른 사람이 개입했다면 방금 그 일격으로 분명히 그의 영혼을 산산조각 내서 영원히 소생할 수 없게 했을 거야!”
“네 에너지를 당장 거둬!” 용천은 마음속으로 분노에 차서 외쳤다.
“그럴 수 없어. 예전에 내 몸이 있었을 때라면 가능했을지도 모르지만, 지금은 내 능력이 너무 약해져서 이 상황을 되돌릴 수 없어.”
“젠장, 어떻게 하면 그를 구할 수 있는지 말해!” 용천은 분노에 차서 욕을 퍼부었다.
“그는 스스로 해내야 해. 만약 3일을 견뎌내서 내 에너지의 삼키는 힘이 사라질 때까지 그의 몸속에 에너지 잔여물이 남아 있다면, 그의 수련 수준은 몇 단계만 떨어질 뿐일 거야. 지금 내 힘이 많이 약해졌지만, 이런 일도 불가능한 건 아니야.”
“또 다른 경우는 그가 내 에너지를 삼켜서 힘이 강해지는 것인데, 이건 이론상으로만 가능해. 실제로 그런 사람을 본 적은 없어!” 통천의 목소리에는 자만심이 섞여 있었다.
“왜 이런 짓을 하는 거야?” 용천의 얼굴은 차가워졌다.
“다른 일들은 신경 쓰지 않아도 돼. 너와 나의 관계를 위협할 수 있는 모든 요소는 반드시 제거할 거야…” 통천의 목소리는 점점 희미해졌고, 용천이 아무리 부르짖어도 그의 모습은 사라졌다.