제283장 탈출하기

예펑이 정신력을 허공의 영역에서 빼낸 후, 여러 메시지가 그의 머릿속으로 전해졌다. 그것은 궁전의 기물의 영혼이 남긴 메시지였다.
“죄송합니다, 방금 잠시 정신이 팔렸어요!” 예펑은 약간 미안한 듯 미소를 지었다.
“먼저 보물창고로 가죠! 지금 밟고 있는 이 바닥을 따라 계속 북쪽으로 가다가 저 벽 앞에 이르면 손으로 만져보세요. 문이 자동으로 열릴 거예요.” 예펑의 머릿속에서 그런 메시지가 들려왔다.
예펑은 지시대로 벽 옆으로 가서 한 손을 뻗어 벽을 만졌다.
황금빛 빛줄기가 그의 손바닥에서 벽 속으로 스며들었고, 곧 벽 안에서 달걀껍질이 깨지는 듯한 소리가 났다. 예펑 앞의 벽이 마치 무언가에 의해 강하게 찢어지듯 커다란 문이 생겼으며, 원래 문이 있던 자리의 벽은 모두 무너져 각이 없는 돌덩이 더미가 되어 바닥에 떨어져 돌길을 이루었다.
예펑은 놀란 눈으로 바닥의 그 길을 바라보았다. 그 길은 허공에 떠 있었다.
10여 미터 떨어진 길 끝에는 투명한 구형체가 있었으며, 그 안에는 10여 가지의 다른 무기와 장비들이 걸려 있었다. 몇 개의 옥으로 만든 병들은 그 공간의 정중앙에 떠 있어 마치 허공에 박힌 별들처럼 보였다.
예펑은 그 10여 가지 장비의 등급이 모두 천계의 범주를 넘어섰으며, 표면에 황금빛 빛이 반짝이는 것을 볼 수 있었다. 그 빛은 장비 자체에서 나오는 것이 아니라 허공의 자동 판단에 의한 것이었는데, 이는 이 물건들이 허공의 사용자가 현재 가지고 있는 권한보다 한 단계 높다는 것을 의미했다.
다만 용기 중앙에 있는 그 병들에는 특별한 점이 보이지 않았지만, 그는 약이 병에 담겨 있으며 병의 장벽 때문에 허공이 그 안의 약의 등급을 파악할 수 없다는 것을 알고 있었다.
그리고 그가 가장 주목한 것은 여러 물건들이 담긴 그 투명한 구형체의 표면에도 황금빛 빛이 흐르고 있었다. 분명히 그 용도를 알 수 없는 이 물건도 신기급에 견줄 만한 물건이었다.
“그 커버는 방어용 고대 천기예요. 이 물건들을 그 안에 넣은 이유는 그 안에 있는 것들이 사방으로 도망가는 것을 막기 위해서죠.”
“제가 생각하기에는 남들이 이 물건들을 탐내는 것을 막기 위한 것이라고 생각했는데요.” 예펑의 추측은 분명히 틀렸다.
“아니에요. 그것들은 모두 자아의식을 가지고 있어서 매우 공격적이에요. 그것들이 다른 이들을 공격하지 않는 것만으로도 이미 다행한 일이에요. 신계에서 온 사람이나 고대 천족이 오지 않는 한, 다른 사람들은 그것들을 길들일 능력이 없어요.”

“그러니까 이 녀석들은 나에게 있어서 그냥 여기서 구경만 할 수 있고 사용할 수는 없다는 거야?” 엽봉은 머릿속으로 들려오는 이 메시지를 듣고 약간 짜증이 났다.
“맞아. 네 현재의 실력으로는 이 녀석들 중 하나도 제압할 수 없어. 그들은 모두 강력한 자아의식을 갖게 진화했거든.” 이 메시지는 엽봉에게 있어 분명 나쁜 소식이었다.
“그렇다면 차라리 말하지 마. 만질 수도 없는 보물창고라면 알려주지 말고, 내가 그들을 제압할 수 있게 되면 그때 말해줘.” 엽봉은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
“내가 너를 주인으로 선택했으니 너에게 숨길 수는 없어. 이 보물창고 안의 물건들은 결국 네 것이 될 거야. 단지 시간 문제일 뿐이지.” 엽봉의 머릿속으로 그런 메시지가 들려왔다.
“알겠어. 물어볼 것을 깜빡할 뻔했네. 이름이 있겠지?” 엽봉은 문득 이 궁전의 이름을 아직 모른다는 것을 떠올렸다.
“내 이름은 유란이야. 이제 너를 밖으로 보내줄 수 있어.”
“좋아. 이렇게 오랫동안 갇혀 있었는데, 드디어 자유를 얻게 되다니!” 엽봉은 기지개를 켜며 매우 기쁜 기분이었다.
엽봉의 말이 끝나자마자 주변 풍경이 변하더니 그는 허공 속에 서 있었다.
그는 주위를 둘러본 뒤 하늘을 올려다보며 크게 웃었다. “하하하… 나 엽봉이 다시 돌아왔어!”
“유란, 아직 거기 있어?” 엽봉은 겨우 얻은 궁전을 잃어버릴까 봐 걱정되기도 했다.
“있어. 나는 지금 네 오른팔과 단전, 식해 속에 강력한 존재들이 자리 잡고 있어서 여기에 머물 수밖에 없어. 네가 정신력을 팔로 보내면 나를 볼 수 있을 거야.” 유란이 전한 메시지는 약간 쓰라린 느낌이 들었다. 엽봉과 같은 실력을 가진 사람에 비하면 자신은 이미 충분히 강하지만, 그의 몸속에서는 오직 팔 속에만 머물 수밖에 없었다.
“알겠어.” 엽봉은 고개를 끄덕였다. 그는 허역과 무전이 자신의 몸을 영토로 나누어 점유하고 있다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. “그럼 잠시 너를 고생시킬 수밖에 없겠군.”
하지만 엽봉은 곧 이해했다. 어차피 허역과 무전의 위상은 유란과는 비교할 수 없었으니까.
바로 그때, 여러 인영들이 갑자기 엽봉 앞에 나타났다.
그들로부터 엽봉은 압박감을 느꼈으며, 그들의 얼굴도 다소 낯설었다. 엽봉의 마음이 가라앉았다. “천계의 사람들?!”

“넌 누구냐? 왜 갑자기 여기에 나타난 거지?” 키가 2미터가 넘는 거한 중 한 명은 두꺼운 청동 갑옷을 입고 손에는 큰 칼을 들고 있어 진짜로 압박감을 주었다.
“그냥 근처에 이상한 에너지 파동이 있다고 느껴서 와서 살펴보러 온 것뿐입니다.” 예펑은 몰래 세 사람을 훔쳐보았고, 그들의 실력이 결코 약하지 않으며 적어도 진선급의 수위에 이른 자들임을 알았다. 더욱 이상했던 것은 세 사람의 체형이 모두 비슷하고 모두 청동 갑옷을 입고 있어, 헬멧이 얼굴 절반을 가리고 있어서 예펑은 그들의 얼굴을 제대로 볼 수 없었으며, 그저 이들이 이런 복장을 입고 있으니 마치 삼둥이 형제처럼 보인다고 생각했다.
“삼형, 우리가 그를 잡아서 물어보자.” 옆에 있던 같은 복장의 남자가 고개를 돌려 옆 사람을 바라보았다.
“넌 도대체 누구냐? 솔직히 말하지 않으면 우리는 널 잡아가야만 한다.” 세 사람은 삼각형 모양으로 서서 예펑을 가운데에 둘러쌌다.
“제가 이미 말했잖아요. 그냥 지나가다가 이상한 에너지 파동이 느껴져서 와서 살펴본 것뿐입니다. 당신들 세 명의 천계 강자들이 이렇게 하계의 약자들을 괴롭히는 건가요?” 예펑의 표정이 어두워졌다. “흥, 강자가 약자를 괴롭히는 자들이로군!”
“누가 우리가 강자가 약자를 괴롭힌다고 했나?” 세 사람은 예펑의 말을 듣고 자신감이 조금 줄어들었다. “우리는 그냥 정기적인 조사를 하는 것뿐입니다. 당신이 여기에 나타났으니 당연히 심문해야지요.”
“제가 말했잖아요. 그냥 지나가다가 이상한 에너지 파동이 느껴져서 와서 살펴본 것뿐입니다.” 예펑도 이들의 실력이 약하지 않다는 것을 알고 있었기에, 만약 싸움이 벌어진다면 자신이 이길 수 있을지 확신할 수 없었다.
“어떻게 우리가 천계 사람이라는 걸 알았지?” 그중 한 명이 큰 소리로 외쳤다.
“당연히 알죠. 저는 이미 수진계의 대승기 수위에 이르렀습니다. 당신들의 기운이 저보다 훨씬 강하니, 천계 사람이 아니면 대체 누구겠습니까?” 예펑이 변명했다.
“대승기 수위라고?” 세 사람은 호기심 어린 눈으로 예펑을 살펴보았다. “어라, 정말로 대승기 수위네. 왜 처음에는 알아차리지 못했을까?”
하지만 예펑의 마음속은 불안했다. 자신이 공허행자가 된 이후로는 평범한 사람들은 자신의 수위를 감지할 수 없었다. 하지만 공허행자의 몸속 에너지는 우주의 대부분의 에너지를 자유자재로 모방할 수 있으며, 다양한 강도로 위장할 수도 있는데, 이것이 바로 공허행자가 살아남을 수 있는 기본적인 능력이었다.

사실, 방금 내가 나타났을 때 이 세 사람이 일부러 내 수련 수위를 살펴보았다면 분명 이상함을 알아차렸을 것이다. 보통 천계의 사람들은 한눈에 상대가 대승기의 강자인지 아닌지를 알아볼 수 있지만, 예외도 있다. 만약 상대가 특별한 수련법을 사용한다면 언뜻 보기에는 그의 수련 수위를 알아볼 수 없을 수도 있지만, 상대의 기운이 안정되면 구체적인 수련 수위를 알아볼 수 있다.
“아마 그의 수련법이 좀 특별한 모양이군.” 옆에 있던 사람이 고개를 저으며 말했다. “우리는 마계의 동갑장군으로, 명을 받들어 여기서 업무를 보고 있으니, 부질없는 자들은 빨리 떠나라!”
“그럼 여러 분들의 업무를 방해하지 않겠습니다.” 예펑의 말이 끝나자마자 그는 이미 사라져 버렸다.
예펑이 사라진 순간, 온 별역에 극심한 변화가 일어나기 시작했다. 각종 별체들이 대규모로 이동하기 시작하며 온 공간이 혼란에 빠졌다.
“무슨 일이 일어난 거지? 왜 갑자기 이런 변화가 생긴 거야?” 세 명의 동갑장군은 겨우 몸을 안정시킨 뒤 사망별역의 가장자리로 물러나며 공포에 질린 표정을 지었다.
“무슨 일이 일어난 거야? 너희들은 그곳에서 잘 지켜보라고 했잖아. 왜 이렇게 큰 소동이 일어났는데도 나에게 보고하지 않는 거냐?” 금갑을 입은 남자가 갑자기 세 사람 뒤에 나타나며 짜증스러운 표정을 지었다.
“나리!” 세 사람은 즉시 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.
“동삼, 네가 말해봐. 도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 그 남자의 위엄이 조금 줄어들었다.
방금 ‘삼촌’이라 불린 동갑장군이 이제야 고개를 들며 말했다. “저희도 무슨 일이 일어났는지 모릅니다. 저희는 나리의 명령대로 그곳을 지키고 있었을 뿐, 아무런 이상한 상황도 발생하지 않았습니다. 그 변화는 갑자기 나타났으며, 전혀 예고가 없었습니다. 그래서 저희도 나리에게 알릴 틈도 없이 급히 물러났습니다.”
“아무런 이상한 상황도 없었다고?” 금갑 남자가 미간을 찌푸렸다. “너희들, 뭔가 놓친 게 없나? 안쪽 별체들의 폭동은 예고 없이 일어난 것 같지 않아. 나는 여기서도 이 별역의 에너지 폭동을 명확하게 느낄 수 있어. 그건 평범한 폭동이 아니야.”
“혹시 뭔가 이상한 점이 있다면…” 동삼이 잠시 망설이다가 말했다. “방금 폭동이 일어나기 전에 한 명의 수련자가 지나갔습니다.”
“하지만 저희도 심문해 보았는데, 그저 평범한 대승기 수련자에 불과했습니다. 특별한 점은 없었습니다.” 동삼이 덧붙였다. “그리고 저희가 꾸짖어서 떠나게 했죠. 그가 떠난 후부터 별체들의 움직임에 이상이 생기기 시작했습니다…”

“대승기 수진자?” 금갑한자의 얼굴에 의심스러운 기색이 스쳤다. “그 외에는 다른 이상한 점이 없나?”
“없습니다!” 동갑한자가 단호하게 고개를 저었다.
“그 사람은 어떻게 생겼나?” 금갑한자는 문제의 실마리가 그 수진자에게 있을지도 모른다고 생각했다.
“이런 모습입니다!” 동갑한자가 손을 들어 공중에 원을 그리자 입체적인 이미지가 몇 사람의 눈앞에 나타났는데, 그 이미지는 마치 예봉과 똑같았다.
“이 젊은이의 모습은 꽤 잘생겼군!” 금갑한자는 그 입체도를 한참 동안 바라보았다. “좋아, 너희 셋은 여기서 계속 지키고 있어. 내가 가서 그를 찾아와 도대체 무슨 일인지 물어보겠다!”
“알겠습니다!” 세 사람은 즉시 고개를 끄덕이고는 금갑한자가 자신들의 시야에서 사라지는 것을 지켜보았다.