제276장 천격에 버림받은 남자

허공 속에서 엽봉은 천천히 눈을 떴다.
“이제 몸과 영혼의 강도가 모두 정점에 이르렀는데, 지난 십여 년 동안 거의 발전이 없었군.” 엽봉은 미간을 찌푸렸다. “아마도 수련의 한계 때문일 것이다.”
“안타깝게도 이 지역에는 천격이 없어서 내 수련 수준은 항상 도격기의 정점에 머물러 있었다. 벌써 300년이 지났는데 천격을 겪지 못해 도격기의 한계를 넘을 수 없었다. 이대로 계속 여기에 머물면 내 실력도 더 이상 발전하지 못할 것이다.” 엽봉도 자신의 몸과 영혼이 더 이상 강화될 수 없는 이유를 알고 있었다. 천격을 겪지 않으면 도격기에서 대승기로 승격할 수 없으며, 수련 수준은 계속 도격기의 정점에 머물 것이다. 또한 수련 수준이 부족해 몸과 영혼의 강도도 제한을 받는다.
“만약 강제로 돌파한다면 어떤 결과가 나올까?” 엽봉의 머릿속에 갑자기 모험적인 생각이 떠올랐다.
비록 자신의 몸과 영혼의 강도가 한계에 도달했지만, 그의 몸에는 강력한 영혼력을 담고 있는 자금색 구슬이 있었다. 그는 그 구슬 속의 일부 영혼력을 방출하여 자신의 영혼을 자극해 영혼의 강도를 강제로 높일 수 있었다. 엽봉은 강제로 수련 수준을 높여 그 한계를 극복하려 했으며, 이 방법은 이론적으로도 가능했다.
이렇게 생각한 엽봉은 망설이지 않고 다시 그 자금색 구슬을 꺼냈다.
정신력을 그 강력한 영혼력이 담긴 구슬로 보내어 그 영혼 에너지를 자신의 몸속으로 유도했다……
이미 포화 상태에 이른 영혼은 불필요한 영혼 에너지를 흡수하려 하지 않아 흡수 속도가 매우 느렸다.
반면 남은 영혼 에너지는 영혼을 감싸고 있었으며, 그중 일부는 영혼이 어떤 방식으로 변환하여 육체와 원영 속으로 들어갔다.
3일이 금방 지나갔고, 엽봉의 얼굴은 자줏빛으로 변했다. 그는 거의 한계에 도달해 있었다. 영혼은 더 이상 어떤 영혼 에너지도 받아들일 수 없어 완전히 포화 상태에 이르렀지만, 그는 여전히 포기하지 않았다.
바로 그때, 그의 머릿속에 있는 《무전》에서 갑자기 흰 빛이 발산되었다. 그 흰 빛은 인해 속을 가로질러 하늘로 솟아올라 순식간에 온 인해를 밝혔다.
엽봉은 자신의 영혼이 살짝 떨리는 것을 느꼈고, 그 후 영단은 텅 비어 있었으며 영혼도 마치 정화된 것처럼 보였다. 그의 몸도 마치 어떤 구속에서 벗어난 듯 가벼워졌다.

그때, 엽봉의 식해 속에 허상이 나타났다. 그것은 푸른 옷을 입은 남자였으며, 엽봉은 그 남자의 독특한 기질을 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 그것이 단순한 강함인지, 그저 거기 서 있기만 해도 엽봉은 그가 마치 영원히 존재해 온 것처럼 느껴졌다. 그의 전신에서 발산되는 기운은 극도로 억제되어 있어 엽봉은 그의 몸에서 어떠한 에너지 파동도 전혀 느낄 수 없었지만, 별하늘처럼 찬란하고 깊은 그의 눈동자에서는 모든 것을 파괴할 수 있는 자신감이 드러났다. 엽봉은 그의 강함을 조금도 의심하지 않았다.
그 남자도 엽봉을 위아래로 훑어본 뒤 말했다. “네 이름은 무엇이냐?”
“제 이름은 엽봉입니다!” 엽봉이 솔직하게 대답했다.
“좋아, 나는 홍준이다. 오늘부터 나는 네 안내자가 될 것이다.” 그 남자가 엽봉을 향해 살짝 미소 지었다.
“안내자라고요?” 엽봉은 여전히 의아해했다.
“맞다. 너희 세계에서는 스승이라고 부르는 경우가 많겠지만, 우리는 그렇게 부르지 않는다.” 홍준이 고개를 끄덕였다.
“저를 제자로 삼으시려는 건가요?” 엽봉이 놀라서 물었다.
“아니, 나는 네 스승이 될 자격이 없다!” 홍준이 고개를 저었다. “허공행자들은 모두 천도를 스승으로 삼고, 결국 천도에서 벗어나 존재한다. 그러므로 우리에게는 스승이 없으며, 우리에게는 오직 우리 자신뿐이다.”
“그렇다면 안내자는 무엇인가요?” 엽봉이 계속 물었다.
“안내자는 단지 안내하는 역할을 할 뿐, 필요할 때 너에게 방향을 제시해 준다. 우리 사이에는 지위의 높낮이가 없다. 비록 지금 우리의 수련 수준에는 엄청난 차이가 있지만 말이다.” 홍준이 웃으며 말했다. “왜냐하면 너도 어느 정도 확률로 내 수준까지 수련할 수 있기 때문이다.”
“그렇다면 선배님, 지금 선배님의 수련 수준은 어떻게 되나요?” 엽봉이 참지 못하고 물었다.
“선배라고 부르지 마라. 그냥 홍준이라고 부르면 된다.” 홍준이 살짝 고개를 저었다. “내 수련 수준은 묻지 마라. 알아도 너에게 아무런 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 마음의 장애를 일으킬 수도 있다.”
“《무전》은 내가 직접 만든 무도 공법이다. 내가 본 모든 무기 공법들을 수집하여 그 안에 융합시켰기에 《무전》이라고 이름 지었다.” 홍준이 이어서 말했다. “이것을 참고로 삼아 천천히 너만의 공법을 만들어 보아라.”
“홍준… 형님, 그 허공행자가 도대체 무엇인지 말해 주실 수 없나요? 왜 저는 갑자기 허공행자 중 한 명이 되었나요?” 엽봉이 자신의 의문을 제기했다.

“허공행자란 극한의 강대함을 추구하기 위해 다른 시간, 다른 공간, 다른 우주를 여행하는 자들이다. 수련자들 중에서도 최정상에 위치한 존재들이지.” 홍준의 이 말에 예봉은 피가 끓는 듯했다. “너도 갑자기 허공행자가 된 것이 아니야. 태어날 때부터 특별한 체질을 가졌을 뿐, 이제야 허공행자가 되기 위한 조건이 발동된 것뿐이지.”
“그러니까, 나도 앞으로 너희들처럼 될 수 있다는 건가?” 예봉은 흥분된 목소리로 물었다.
“일정한 확률은 있겠지!” 홍준이 웃으며 말했다. “확률이 얼마나 되는지는 묻지 마. 네가 그걸 묻고 싶은 걸 알고 있어.”
“그럼……” 예봉은 또 무언가 묻고 싶었지만 홍준에 의해 막혔다.
“네 부모에 대한 것은 묻지 마. 어떤 비밀들은 스스로 찾아내야 해.” 홍준도 예봉이 다음에 무엇을 묻고 싶은지 알고 있었다.
“아……” 이런 답변을 듣고 예봉은 분명히 실망한 듯했다.
“그럼 제가 어떻게 허공행자가 되기 위한 조건이 발동되었는지 물어봐도 될까요? 저는 제가 무슨 일이 일어났는지조차 모르거든요.” 예봉이 새로운 질문을 던졌다.
“네 몸과 영혼의 강대함이 수련의 한계를 뛰어넘었기 때문이야. 기존의 수련 체계로는 더 이상 수련을 계속할 수 없게 되어, 허공행자의 수련 체계가 발동된 거지.” 홍준이 설명했다. “허공행자의 수련 체계란 원래 체계가 없다는 뜻이야. 너는 계속해서 몸을 단련해 힘을 극한까지 키울 수도 있고, 영혼을 단련해 영혼의 힘을 극한까지 키울 수도 있어. 이 모든 것은 다른 요소들의 영향을 받지 않아. 요컨대, 너는 스스로 수련 규칙을 정할 수 있지만, 기존의 수련 규칙에 비해 훨씬 어렵지.”
“그럼 저는 계속해서 영력을 보충해 대승기나 선인기까지 올라갈 수 있을까요?” 예봉은 참지 못하고 물었다.
“영력은 계속 보충할 수 있지만, 대승기에는 도달할 수 없을 거야!” 홍준의 얼굴에는 조롱하는 듯한 미소가 스쳤다.
“왜요?” 예봉은 의아해하며 물었다.
“네 단전을 보면 알 거야!” 홍준이 예봉의 단전을 가리켰다.
예봉은 즉시 정신력을 자신의 단전 속으로 보냈다. 잠시 후, 그는 비명을 질렀다. “제 원영은 어디에 있죠? 제 원영은……”
“당황하지 마!” 홍준의 목소리에는 마음을 진정시키는 힘이 담겨 있어 예봉이 조금 진정되었다.
“제 단전은 왜 이런 거죠? 제 원영은 어디로 간 거죠? 그리고 그 하얀 구슬은 뭐예요?” 예봉은 당황한 표정으로 연달아 세 가지 질문을 던졌다.

“당신의 단전에는 아무런 문제가 없습니다. 이제 원영은 더 이상 필요하지 않습니다. 원영은 단지 에너지를 저장하는 형태일 뿐이며, 그 구슬은 당신 단전 안의 새로운 에너지 저장 형태입니다. 형태만 바뀌었을 뿐이니 걱정하지 마세요.”
“물론, 이 새로운 형태 덕분에 당신은 다양한 에너지를 더 많이 수용할 수 있게 됩니다. 이제 더 이상 천재를 통해 원영을 선영으로 변화시킬 필요가 없습니다. 그 구슬의 에너지가 충분히 흡수되면 당신의 수위는 자동으로 상승할 것입니다.”
“그러니까, 저는 더 이상 천재를 겪지 않는다는 말인가요?” 예펑은 눈을 크게 뜨고 홍준을 바라보았다.
“재앙은 있겠지만, 보통은 천재가 아니라 인재가 더 많습니다.” 홍준이 고개를 끄덕였다.
“인재?!” 예펑은 자신이 한 번도 들어본 적 없는 이 용어의 의미를 전혀 이해할 수 없었다.
“인재란 말 그대로 사람에 의해 생기는 재앙입니다.” 홍준이 설명했다. “지금 당신이 여기에 갇혀 다른 사람들을 구하기 위해 겪는 재앙도 인재의 일종입니다.”
“이해했습니다. 앞으로 이런 고민들이 제게 흔하게 생길 거라는 말이군요?” 예펑은 더욱 우울해졌다. 천재라면 자신의 실력으로 쉽게 대처할 수 있지만, 이런 고민들이 자주 생긴다면 감당할 수 없을 것이다. 왜냐하면 누구도 다음 순간 무슨 일이 일어날지 예측할 수 없기 때문이다.
“사실, 누구에게나 인재는 있습니다. 그냥 자연스럽게 받아들이면 됩니다.” 홍준이 계속해서 말했다. “그리고 허공행자로서 가장 주의해야 할 것은 이런 재앙들이 아니라, 영외심마가 가져오는 심재입니다. 심재에 실패하면 즉시 쓰러지는 것은 아니지만, 심각할 경우 영외심마가 정신을 침범해 꼭두각시가 되거나, 가벼운 경우에는 마음속에 막힘이 생겨 더 이상 돌파할 수 없게 됩니다.”
“그럼 심재를 어떻게 예방해야 하나요?” 예펑은 듣고 나서 더욱 불안해졌다.
“각자의 심재는 다르므로, 해결 방법도 각자 다릅니다. 하지만 반드시 기억해야 할 한 가지는 자신의 본심을 믿는 것입니다.” 홍준은 오른손의 두 손가락을 내밀어 예펑의 가슴에 대었고, 홍준의 손끝에서 흰 빛점이 나타나 순식간에 온 허공을 밝혔다.
예펑이 정신을 차렸을 때, 홍준은 이미 사라져 있었고, 그의 가슴에는 흰 빛점들이 남아 있었지만 결국 그것들도 사라졌다.
“어, 가기 전에 왜 저를 이 끔찍한 곳에서 꺼내주지 않았나요?” 예펑은 낮은 목소리로 중얼거렸다. 하지만 그도 대체로 이유를 짐작할 수 있었다. 이번 것은 자신의 인재이므로 스스로 극복해야 하며, 홍준은 도와줄 수 없는 것이다.

“원영은 구슬이 되어 이제부터 천격에 버려졌으니, 수련의 진전에는 더 이상 제한이 없을 것이다. 먼저 수련을 강화해야 한다!” 예펑은 그렇게 말하며 자신의 정신력을 단전 속으로 보냈다……