제274장 세상에 영원한 연회는 없다

흑무와 금룡의 싸움은 명백히 흑무가 열세였으며, 매번 충돌할 때마다 흑무의 크기는 점점 줄어들었다.
네다섯 번의 충돌 끝에 흑무는 자신의 승산이 낮다는 것을 깨닫고 단호히 포기하기로 결심하고, 식해의 다른 곳으로 도망쳤다.
금룡도 당연히 그를 쉽게 놓아주지 않았다. 식해는 한 사람의 근본이기 때문에, 만약 그가 여기에 남는다면 앞으로 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다. 엽봉의 안전을 보장하기 위해서는 그를 완전히 죽이거나 식해에서 쫓아내는 것밖에 선택지가 없었다.
두 존재의 싸움은 엽봉에게도 큰 충격을 주었다. 그는 흑무의 공격력을 고려할 때 자신의 의식이 순식간에 흑무에 의해 파괴되고 그 자리를 대신할 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그 인장으로 변한 금룡이 없었다면 자신은 이미 죽었을 것이다.
의식과 영혼에 있어서 인간의 식해는 광활하고 끝이 없으며, 흑무가 어떤 구석에 숨는다면 그를 찾는 것은 상당히 어려울 것이다!
이것이 바로 금룡이 흑무를 끈질기게 추격하는 이유이기도 했다.
엽봉은 두 존재가 서로 쫓고 도망치는 모습을 지켜보았다.
금룡도 흑무를 완전히 죽이는 것이 어렵다는 것을 알고 있었는지, 더 확실한 방법을 선택하여 그를 식해의 입구 쪽으로 몰아넣고 단번에 엽봉의 식해에서 쫓아내려 했다.
흑무는 계속 도망쳐 식해 입구에 이르러서야 금룡이 무엇을 하려는지 깨달았다. 그는 당연히 쉽게 엽봉의 식해를 떠나려 하지 않았다. 밖에서는 자신이 엽봉에게 아무런 해도 끼칠 수 없지만, 인장을 가진 엽봉은 자신에게 엄청난 피해를 줄 수 있었다. 적어도 이 지역에서는 자신이 숨어 있을 방법만 있다면 엽봉의 영대를 장악하고 그를 통제할 기회를 찾을 수 있었다. 그때가 되면 그 인장도 자신에게는 소용없을 것이다. 이것이 그의 유일한 기회였기에 그는 결코 쉽게 포기할 수 없었다.
출구 앞에서 흑무는 더 이상 전진하지 않고 멈춰 섰다. 그는 금룡과 목숨을 걸고 싸울 작정이었다.
금룡도 이것이 흑무의 죽기 전 반격이라는 것을 알고 있었기에 결코 가볍게 여기지 않았다. 만약 그가 도망친다면 앞으로 엽봉에게 큰 골칫거리가 될 것이다.
흑무는 우르릉거리며 위로 올라가 금룡과 몸싸움을 벌였다. 금룡도 당연히 조금도 두려워하지 않고 적을 맞이하여 거대한 입을 벌려 흑무를 물어뜯었다.

바로 그때, 검은 안개의 끝부분에서 수백 가닥의 머리카락 굵기만 한 검은 선들이 조용히 분리되어 사방으로 흩어져 갔다. 분명 이것이 바로 그 안개의 대응책이었다. 자신이 금룡의 상대가 아니라는 것을 알고 있던 그 안개는 수백 개의 작은 분신들을 만들어 사방으로 도망치려 했으며, 엽봉의 식해 속에 숨어 기회를 기다리려 했던 것이다.
금룡도 순간적으로 검은 안개의 음모를 감지했지만, 이미 안개에 휘감겨 있어 당장 빠져나올 수 없었다.
“큰일이다!” 엽봉도 이 광경을 보았지만 아무것도 할 수 없었다.
금룡은 즉시 결단을 내렸다. 수만 장의 황금빛이 그의 몸에서 뿜어져 나와 검은 안개 전체와, 머리카락처럼 가는 분신들까지 모두 감쌌다.
그 황금빛은 몇 번 팽창한 뒤 서서히 사라지기 시작했다.
황금빛이 사라지자 엽봉은 엄지손가락 크기의 자금색 구슬이 천천히 공중에 떠 있는 것을 보았다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 엽봉은 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해할 수 없었다. 그는 정신력을 천천히 그 구슬 쪽으로 보냈고, 그러자 희미한 형체가 서서히 모습을 드러냈다.
그 희미한 형체는 바로 엽봉이 처음 인장과 접촉했을 때, 허공 속에서 구채천격을 겪었던 그 남자였다.
“금룡인은 본래 내가 깨달은 천도를 담은 인장이다. 이 인장을 얻는 자는 그 비밀을 풀어내어 내가 깨달은 도를 이해할 수 있으며, 일정 확률로 내 유산도 얻을 수 있다.”
“하지만 네가 오늘 이런 곤란을 일으켰으니, 내가 가만히 있으면 훗날 반드시 큰 문제가 생길 것이다. 그래서 나는 금룡인을 사용해 그 사악한 혼령들이 모여 만든 악물을 봉인할 수밖에 없었다. 이렇게 되면 우리의 인연도 끝나는 것이다. 인연은 생기고 사라지는 것이니 억지로 강요할 수 없으며, 이는 우리 사이에 스승과 제자의 인연이 없다는 것을 의미할 뿐이다.”
“이 구슬 안에는 강력한 영혼의 힘이 담겨 있으니, 내가 너에게 주는 선물로 삼아라. 어쨌든 너는 이미 내 도를 접해봤으니, 이 역시 인연이라 할 수 있다. 더 이상 설명하지 않겠다. 이제 작별하자!” 그 희미한 형체의 얼굴에는 명백히 쓸쓸한 기색이 역력했다.
“선배님, 감사합니다!” 엽봉의 정신력이 이런 메시지를 보낸 직후, 그 희미한 형체가 점차 사라지는 것을 보았다.
……
허공 속에서, 흰 머리와 수염을 가진 노인이 고개를 흔들며 탄식했다. “아, 소도야, 이렇게 좋은 인재를 그냥 포기하다니!”
“노구야, 더 이상 말할 필요 없어. 나와 그의 인연은 이미 끝났어. 너도 봤잖아!” 말하는 사람의 모습은 방금 엽봉의 식해에 나타났던 그 희미한 형체와 똑같았다.

“사실, 그 분신들은 전혀 신경 쓸 필요가 없어. 그 분신들이 성장하려면 적어도 수천 년은 걸리니까. 그것을 봉인하기 위해 금룡인을 파괴할 필요는 전혀 없어.” 노인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“후계자 후보는 수백 명이나 되는데, 그는 그중 한 명일 뿐이야.” 그 남자는 웃으며 고개를 저었다. “사실, 그를 포기하는 데에는 다른 이유들도 있어.”
“그의 에너지 운용 방식을 말하는 건가?” 그 노인은 잠시 망설이다가 물었다. “비록 허공행자 계통의 에너지 운용 방식과 비슷해 보이지만, 입문 수준에도 미치지 못해. 게다가 그의 신체 강도, 영혼의 강도, 몸속에 담긴 에너지의 수준, 그리고 유치한 공격 방식을 보면 진정한 허공행자와는 큰 차이가 있어.”
“그래서 내가 그 검은색 물체를 봉인한 거야. 그가 자신의 영혼을 키울 수 있도록 말이지. 또한 이번에 그가 정말로 허공행자가 될 수 있는지 시험해보는 것이기도 해. 이번이야말로 성공할 가능성이 가장 높은 기회일 거야.” 그 남자는 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“음, 맞아. 밀폐된 환경은 천재를 완전히 차단할 수 있어. 그래서 그의 수련도 더 이상 진전되지 못하고, 실력을 높이려면 신체 강도를 높이는 수밖에 없어. 신체 강도가 일정 수준에 도달하면 영혼이 약해서 더 이상 발전할 수 없게 되고, 그때 그는 그 구슬 속의 영혼력을 흡수하게 돼. 신체 강도와 영혼 강도가 모두 일정 수준에 도달해도 수련은 여전히 도劫기에 머물러 있고, 몸속의 영력은 선령력으로 변환될 수 없어. 그러면 몸속의 낮은 등급의 에너지들이 다른 방향으로 변하게 되지. 정말 계산이 뛰어나군!” 그 노인은 웃으며 말했다.
“성공할지 실패할지는 그 자신에게 달렸어.” 그 남자는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 웃었다.
예펑은 자신이 누군가에게 감시당하고 있으며, 완전히 계산당하고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.
그는 정신력으로 그 구슬을 감아서 인해를 떠났다.
그 자줏빛 금색의 구슬이 자신의 손바닥에 나타났을 때, 예펑은 방금 일어난 모든 일이 진짜라는 것을 깨달았다.
“여기서 도대체 어떻게 나가야 하지?” 예펑은 끝없는 허공을 바라보며 주위를 둘러본 끝에 결국 포기하기로 했다.
“정말 이 엉망진창인 곳에 갇힌 것 같아. 지금은 그 거대한 솥 안에 있는 것 같은데, 나가려면 그 솥을 파괴해야 해.” 예펑은 혼잣말을 했다. “그 솥을 파괴하려면 내 실력으로는 턱없이 부족해!”
이런 결과를 얻은 예펑은 천천히 마음을 가라앉히고 허공에 앉아 《무전》에 나오는 에너지 운용 경로를 따라 실행하기 시작했다.
……

24시간이 순식간에 지나갔고, 대전에서의 다툼도 마침내 결말을 맺었다.
그 보라색 장검은 결국 철만의 손에 들어갔다. 그의 실력이 가장 강했기 때문이다. 가장 높은 등급의 준신기도 다른 이들도 원했지만, 그 대가로 많은 이들이 이곳에서 영원히 사라졌다.
처음에는 43명이 들어왔지만, 이제는 20명도 채 남지 않았다. 그중에는 파트 일행의 멀쩡한 8명과 두 마리의 애완수도 포함되어 있었다.
허공 속에서 한 목소리가 울려 퍼졌다. “게임이 끝났습니다. 유감스럽게도 아무도 이 지역에서 가장 귀중한 보물을 찾지 못했습니다. 다음에 또 오시기 바랍니다!”
이 목소리에 현장에 있던 모두가 당황했지만, 목소리가 사라진 순간 눈앞의 궁전도 함께 사라졌다.
모두는 주위의 끝없는 허공을 놀란 눈으로 바라보았다. 궁전의 흔적은 전혀 없었고, 오직 하늘 저편으로 사라지는 여섯 줄기 금색 빛만 보였다.
“이게 끝인가?” 온갖 물건들을 손에 든 채 멍하니 있던 파트는 잠시 후 손에 든 것들을 모두 저장반지에 넣었다.
현장에 있던 다른 이들도 각자 손에 든 것들을 저장반지에 넣었다.
한편, 소유와 소베이 두 마리는 멍한 표정으로 낮은 목소리로 중얼거렸다. “보스님…”
“그는 그저 안에 갇혀 있을 뿐이야. 생명의 위험은 없어. 다음에 궁전이 다시 나타나면 반드시 그를 무사히 데리고 나올게.” 파트가 위로의 말을 건넸다.
리리스 일행의 표정도 그다지 좋지 않았다. 그들은 이런 결과가 나올 줄 전혀 예상하지 못했다.
“소베이, 가자!” 소유가 날개로 소베이를 톡 치며 말했다. “그 궁전은 다음에 열리기 전까지는 다시 나오지 않을 거야. 궁전에서 나에게 약속했던 것 잊지 마. 우리 함께 수련하자고!”
“소유, 소베이, 너희 둘도 우리와 함께 오지 않을 거야?” 파트가 살짝 눈살을 찌푸렸다. “모두 함께 있으면 서로 도울 수 있잖아.”
“안 돼요, 아저씨. 우리의 수련 방식은 인간들과 달라요!” 소유가 고개를 저었다. “그리고 아저씨, 보스님에게는 수란성에 친구들이 있어요. 그들이 원영기에 도달하면 전송진을 통해 그들의 기원별로 갈 거예요! 그들의 리더는 용천이에요. 그때 아저씨가 잘 돌봐주세요!”
“우리는 기원별 근처에서 기다리자!” 카스디오가 리리스에게 말했다.
“이 일은 우리에게 맡겨주세요. 너희 둘은 걱정 없이 수련해. 우리는 너희의 수련 성과를 기다리고 있을게!” 리리스도 고개를 끄덕였다.

“이 반지는 너희가 가지고 있어. 안에는 물건을 살 수 있는 영정들이 많이 들어 있어!” 파트는 두 마수에게 보관용 반지를 던져주며 말했다. “잘 돌봐!”
베르나르가 반지를 받아들자, 두 마수는 순식간에 모두의 눈앞에서 사라졌다.
“그 둘은 괜찮을까?” 수모가 걱정스럽게 물었다.
“걱정하지 마. 그들도 수진계에서 손꼽히는 강자들이야! 게다가 점점 더 강해질 테니, 우리 같은 늙은이들이 노력하지 않으면 그들에게 추월당할지도 몰라!” 파트는 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “우리도 떠나자!”
사람들이 하나둘씩 흩어지자, 원래 조용했던 허공에는 몇 개의 별들만이 여전히 반짝이고 있었다…