제270장 비열한 기습

거대한 솥에서 강력한 기운이 뿜어져 나왔다. 그 기운에는 짙은 피비린내가 섞여 있어, 그 자리에 있던 모든 이들이 당황하기 시작했다.
그 솥 안의 기운은 숲속의 수호자들보다 훨씬 강력했으며, 이는 예펑도 예상하지 못한 일이었다. 그에게 있어 흑룡 네사리오만으로도 충분히 강력했기에, 그를 상대할 방법을 생각해내는 것조차 최선이었다. 그런데 갑자기 더 강한 존재가 나타나자 예펑은 당장 대응할 방법을 찾지 못했다.
그 괴물은 계속해서 솥을 두드리며 밖으로 나오려 했고, 그 소리는 점점 더 커졌다. 매번의 충격은 마치 모든 이들의 심장을 때리는 것 같았다.
철만과 딜조차도 이 순간 얼굴이 굳어 있었다.
예펑은 두 손을 가슴 앞에 모았다. 그러다 오른손으로 품 안에서 단단한 물체를 만졌다. 그는 잠시 멍해졌다가, 자신에게도 엄청나게 강력한 인장이 있다는 것을 떠올렸다.
인장을 꺼낸 후 고개를 들어 그 거대한 솥을 바라본 예펑은 발을 땅에 딛고 한 번에 뛰어올라 솥의 뚜껑 위에 올라섰다.
그 자리에 있던 모든 이들은 놀란 눈으로 이 광경을 바라보았다. 그들은 예펑이 무엇을 하려는지 알 수 없었다. 지금은 누구나 그 솥에서 멀리 떨어지고 싶어 했지만, 예펑은 오히려 솥의 뚜껑 위에 올라섰다. 만약 그 괴물이 밖으로 나온다면, 예펑이 서 있는 곳이 가장 먼저 피해를 입는 곳이 될 것이다.
하지만 모두가 수련계의 최고 강자들이었기에, 그들은 곧 예펑의 손에 있는 그 인장을 보았다. 그 인장이 어떤 등급의 보물인지는 몰랐지만, 예펑이 확신이 없는 일은 거의 하지 않는다는 것을 알고 있었다. 그들은 모두 예펑을 주시했다.
예펑은 솥 위에 올라간 후 서두르지 않고 공격 자세를 취한 채 뚜껑을 뚫어져라 바라보았다.
예펑의 행동을 본 철만도 마음속으로 탄식했다. “정말 대담한 녀석이군!”
실제로 이 정도의 위험한 괴물이 나타났을 때, 모두는 본능적으로 멀리 떨어지려 했으며, 위험이 닥치기 전에 가능한 한 멀리 도망치려 했다.
하지만 예펑은 전혀 두려워하지 않는 듯했다. 그건 일반인이 할 수 있는 일이 아니었다.
설령 자신의 손에 그 괴물을 처리할 수 있는 것이 있다 해도, 절대로 어쩔 수 없을 때만 사용할 것이다. 실력 차이가 너무 커서, 마치 세 살짜리 아이가 권총을 들고 훈련받은 특수부대원과 맞서는 것과 같았다. 그건 완전히 자살행위로, 조금만 방심해도 즉사할 수 있었다.

“보스…” 베르나르와 소유는 극도로 긴장한 표정을 지었다. 평범한 인간보다 훨씬 높은 경계심을 가진 마수인 그들은 그 거대한 솥 안의 사나운 존재가 얼마나 강력한지 분명히 알고 있었다.
둘의 본능은 필사적으로 그들에게 경고하고 있었으며, 머릿속에서는 수없이 ‘도망쳐!’라는 본능적인 명령이 맴돌았다.
그들은 그 거대한 솥 안의 사나운 존재와 맞서면 생존할 가능성이 전혀 없다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 그들은 예펑을 믿었다. 비록 예펑의 실력이 그들의 눈에는 그다지 강해 보이지 않았지만, 그들은 언제나 예펑이 무엇이든 할 수 있다고 생각했다.
거대한 솥에서 들려오는 굉음은 점점 더 거세졌으며, 솥 자체도 약간 흔들리기 시작했다. 오직 솥 위에 서 있는 예펑만이 뚜껑 가장자리에 새겨진 아홉 마수 조각상에 이미 작은 균열들이 생겼다는 것을 명확히 볼 수 있었다.
그의 직감은 그 조각상들이 부서지는 순간이 바로 그 사나운 존재가 밖으로 터져 나오는 순간이라고 말해주었다. 그는 조금도 방심하지 않고 뚜껑을 주시했다.
“꽈앙, 꽈앙, 꽈앙…” 점점 더 거세지는 충격으로 인해 예펑의 몸은 약간 떠올랐다. 솥에서 오는 진동은 사람이 서 있기조차 힘들 정도였으며, 그는 어쩔 수 없이 뚜껑에서 조금 떨어져 솥 위에 떠 있어야 했다.
주변 환경도 점점 더 조용해졌으며, 거친 충격 소리 외에도 사람들의 긴장된 숨소리와 심장박동 소리까지도 선명하게 들릴 정도였다.
예펑은 그 아홉 개의 조각상에 생긴 균열들이 점점 더 커지다가 마침내 마지막 순간에 완전히 갈라지는 것을 지켜보았다. 그러자 회전하는 검은 안개가 뚜껑을 뚫고 거세게 터져 나왔다.
예펑은 양손으로 인장을 쥐고 큰 소리로 외치며 그것을 세게 찍어 내렸다.
방금 갇힘에서 풀려난 탓에 지나치게 기뻐한 그 검은 안개는 주변의 자신에게는 개미처럼 보이는 존재들은 전혀 신경 쓰지 않았다. 방심한 사이, 인장에 맞고 말았다.
인장에서 황금빛 빛줄기가 뿜어져 나와 순식간에 회전하는 검은 안개를 덮어버렸다.
황금빛 속에서는 끊임없이 처절한 비명소리가 들려왔으며, 그 소리는 마치 악귀가 우는 것 같았다.
예펑은 황금빛 위에 서서 마치 천신처럼 차갑게 그 빛을 주시하며 결과를 기다렸다.
바로 그때, 갑자기 한 인영이 예펑의 뒤에 나타났다. 예펑이 반응하기도 전에 이미 때는 늦어버렸다. 예펑은 큰 소리로 외치며 강제로 몸을 돌려 인장을 상대의 이마에 세게 찍어 내렸다. “죽어!”
말이 끝나자마자 그의 몸은 뒤로 날아가 황금빛 속으로 사라졌다.

그때 마침내 모두는 예팡을 기습한 자가 누구인지 알아보았다. 그는 바로 딜이었다. 그는 갑자기 예팡의 뒤에 나타나 그를 그 금빛 빛속으로 밀어넣으려 했다. 그는 그 사악한 존재가 자신을 다치게 한 이를 절대 용서하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.
하지만 딜이 예상하지 못한 것은, 자신의 이마에 인장이 찍힌 곳이 마치 지옥의 불에 타는 것처럼 갈라지기 시작했다는 점이었다.
“어떻게 이럴 수 있지?” 그는 손을 뻗어 자신의 이마를 만졌다. “분명히 20개가 넘는 죽음의 대역들이 있었는데…”
그러나 이 순간의 모두는 전혀 도와줄 생각이 없었다. 딜이 이런 때에 예팡을 공격한 것은 분명히 모두의 분노를 불러일으켰다. 예팡은 그 사악한 존재와 맞서 싸운 유일한 사람이었다. 예팡이 없었다면 그 사악한 존재는 이미 대학살을 시작했을 것이다.
“구해줘!” 딜은 간절한 눈빛으로 철만을 바라보았다.
“딜, 난 할 수 없어.” 철만은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “게다가, 난 그러고 싶지도 않아. 넌 이런 때에 그의 뒤에서 공격해서는 안 돼. 내가 너를 도와 그를 죽이겠다고 한 것은 정당한 방법으로 죽이는 것이었어. 하지만 넌 그가 우리를 위기에서 구해줄 때 기습했어. 솔직히 말해서, 그런 행동은 역겹어. 게다가, 난 그 인장이 무엇인지도 모르겠어. 죽음의 대역들을 우회해 본체를 공격할 수 있는 것은 결코 간단한 것이 아니야. 게다가 너도 봤잖아, 그 강력한 사악한 존재도 인장이 찍힌 후에도 아직 생사가 불분명해.”
“아아…” 딜은 길고 처절한 비명을 질렀다. 그러자 이마의 갈라진 틈은 빠르게 퍼져나가 곧 그의 온몸으로 퍼졌다. 그의 목소리도 갑자기 멈추었고, 다음 순간에는 옷가지와 반지 하나만이 공중에서 떨어졌다.
한 검은 그림자가 스쳐 지나가 공중으로 떨어진 보관용 반지를 손에 쥐었다.
“이 반지는 보스의 거야! 반대하는 자는 와서 빼앗아 가라!” 베르나르드는 허공에 우뚝 서서 차가운 눈빛으로 모두를 훑어보았다. 아무도 대답하지 않자 그는 다시 소유의 곁으로 돌아가 금빛 빛속을 걱정스러운 눈빛으로 바라보았다.
금빛 빛속에서 예팡은 검은색 촉수에 발목이 잡혀 있어 전혀 벗어날 수 없었다.
그 검은 구름은 여전히 고통스럽게 꿈틀거리며 날카롭고 처절한 비명을 내질렀고, 크기도 점점 줄어들고 있었지만, 예팡의 발목을 감고 있는 촉수는 여전히 놓아주지 않았다.
예팡은 마음을 굳게 먹고 손을 주먹으로 바꿔 자신의 발목을 강제로 잘라냈으며, 그 후 몸을 빠르게 뒤로 빼냈다.

그러나 예상외로 그 사나운 괴물은 쉽사리 포기하지 않고, 황금빛에 노출될 위험을 감수하며 예팡의 방향으로 돌진해 왔다. 수십 개의 촉수들이 마치 뼈에 달라붙은 구더기처럼 더 빠른 속도로 예팡을 둘러싸며 순식간에 그를 단단히 묶어버렸다.
“큰일이다!” 예팡은 마음속으로 위험하다고 생각했다.
그 촉수들은 예팡을 갈기갈기 찢지는 않았고, 그저 그를 가두기만 했을 뿐이다. 예팡은 전혀 고통을 느끼지 못했으며, 단지 자유롭게 움직일 수 없을 뿐이었다.
예팡은 더욱 답답해졌다. 만약 이 촉수들이 자신을 죽인다면, 죽음의 대역을 이용해 위기를 모면할 수 있었을 텐데, 지금은 그저 자신을 감싸기만 할 뿐이라 도저히 탈출할 방법이 없었다.
검은 연기가 천천히 예팡을 감쌌고, 그제야 예팡은 그 처절한 비명 소리가 도대체 무엇인지 알 수 있었다. 그 소리는 특정한 곳에서 나오는 것이 아니라 사방에서 울려 퍼졌으며, 음높이도 제각각 달랐다. 하지만 예팡은 그 소리들이 모두 같은 의미를 전달하고 있다는 것을 알아차렸다—고통이다!
“이건……” 검은 연기 속에 있는 예팡이 자세히 살펴보니, 그 연기의 움직임은 사실 머리카락처럼 가는 검은 선들이 끊임없이 분열하고 재조합되고 있었다. 그 소리는 그 머리카락만 한 검은 선들에서 나오는 것이었다……
“이것은 죽은 원혼들이 모여서 만들어진 것인가?” 예팡은 이제야 깨달았다. 수련자들의 죽은 후의 영혼은 일반인들보다 훨씬 강력하며, 특히 이 궁전에 들어왔던 사람들은 수련계의 최고 실력자들이었으니 그들의 영혼이 얼마나 강력한지 짐작할 수 있었다. 그들의 영혼들이 여기서 모여 절세의 사나운 괴물로 변한 것이다.
“하지만 이 원혼들은 도대체 어디서 온 것일까?” 바로 그때, 예팡은 밖에서 들려오는 비명 소리를 들었다. 허상 하나가 자신의 앞을 스쳐 지나가더니 곧 검은 연기 속의 가는 선으로 변했다.
예팡은 깜짝 놀랐다. 방금 그 허상은 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐이었지만, 예팡은 그것이 딜이라는 것을 분명히 알아보았다. 그는 절대로 착각할 리가 없었다.
“딜이 죽었다?!“ 예팡의 의문은 더욱 깊어졌다. 그는 문득 방금 자신을 기습한 사람이 분명히 딜이라는 것을 떠올렸다. 비록 누구인지는 제대로 보지 못했지만 말이다.
“이상하군. 하지만 나도 내 몸에 그 인장을 찍었고, 공격도 죽음의 대역으로 막혔어. 딜이 이런 곳에 온다면 분명 죽음의 대역을 몸에 달고 있을 텐데…… 도대체 어떻게 죽은 걸까?” 예팡의 마음속에 의문이 생겼다.

“혹시 이 지역에서 죽은 사람들의 영혼도 모두 여기에 갇히는 건가?” 예펑은 뒤흔들리는 검은 안개를 바라보며 말했다. “이 영혼들의 수는 아마 만 명은 족히 될 것 같아…”
검은 안개는 예펑을 끌고 빠르게 아래로 떨어뜨렸다. 그 안에 있는 예펑도 자신이 아래로 떨어지고 있다는 것을 느낄 수 있었지만, 아무리 움직여도 안개의 손아귀에서 벗어날 수 없었다.
그 거대한 냄비의 뚜껑이 열리자 예펑은 그 안으로 끌려 들어갔고, 이윽고 뚜껑이 닫히면서 냄비 위의 황금빛이 서서히 사라졌다.