제263장 야악

그 마수는 검은색으로 반짝이는 털에 루비처럼 붉은 두 눈을 가졌으며, 목에는 긴 검은 갈기가 있고 네 개의 검은 발굽을 지녔다. 모습은 마치 검은 말과 같았지만 훨씬 더 거대했으며, 키는 대략 3미터 정도였다. 다만 머리 꼭대기에는 길이가 1척이 넘는 붉은색 뾰족한 뿔이 있었는데, 그 뿔은 나선형을 이루고 있어 매우 날카로워 보였다.
“이게…… 전설의 유니콘인가?” 예펑은 놀라움에 가득 차 말했다.
“야악이야!” 베르나르드는 한눈에 그 마수가 어떤 종류인지 알아보았다.
“이 녀석의 특징은 뭐지?” 예펑이 물었다.
“야악은 매우 특별한 마수야. 그들은 사람의 꿈속으로 들어가 온갖 환상을 만들어내고, 상대가 지칠 때까지 기다렸다가 그 사람의 영혼을 삼켜버려.” 베르나르드가 설명했다. “하지만 그건 어린 시기에 하는 행동일 뿐이야. 성체가 되면 영혼을 삼키는 횟수가 늘어나면서 강력한 영혼력을 갖게 되고 환상을 만드는 능력도 생기지만, 보통은 직접적인 싸움을 선호해.” 베르나르드가 덧붙였다.
“직접 싸운다면 그냥 죽이면 되는 거 아닌가?” 예펑이 물었다.
“조금 어려워. 왜냐하면 그들의 싸움은 다수 대 1로 이루어지거든…” 베르나르드의 말이 끝나기 무섭게 예펑은 그의 말뜻을 이해했다. 그는 그 야악이 하나에서 둘로, 둘에서 네 개로, 네 개에서 여덟 개로 분열되는 것을 보았기 때문이다. 하나에서 천 마리가 넘게 분열된 후 예펑과 두 마수를 완전히 둘러싼 뒤에야 그 분열이 멈췄다.
“젠장, 이건 속임수 아닌가?!” 예펑은 참지 못하고 욕설을 내뱉었다. “이런 식으로 할 수 있나?”
“이 천 마리의 야악 중에 진짜는 단 한 마리뿐이거나, 아예 없을 수도 있어.” 베르나르드는 주위를 둘러싼 야악들을 보며 답답해했다.
“하나하나 죽이려면 언제까지 걸릴지 모르겠어!” 예펑도 이제 골치가 아파졌다.
“보스, 제가 할게요!” 샤오위가 자진해서 나섰다. “대규모 공격은 저와 샤오베이가 할 수 있지만, 이 야악의 실력은 팔계산선보다도 강할 수 있어요. 샤오베이의 공격은 별 효과가 없을 것 같아요. 하나하나 죽이려면 얼마나 많은 시간이 낭비될지 모르겠어요. 제가 이 환상을 깨뜨린 다음에 보스가 그와 일대일로 맞서세요!”
“음, 그렇게 하자!” 예펑은 이제야 고개를 끄덕였다. 상대가 이런 수법을 쓰는 이상, 도움을 청하는 것도 당연했다.
샤오베이는 듣고는 다소 우울해했지만, 샤오위의 말도 사실이었다. 자신의 공격은 별 효과가 없을 터였다.

바로 그때 소유가 날개를 펼치고 하늘을 향해 날카로운 울음소리를 내더니, 두 발톱을 갑자기 땅속 깊이 박아 넣었다. 그 발톱이 박힌 곳은 순식간에 붉은 빛으로 물들며 계속해서 균열이 생겼다.
예펑과 소베이는 이 광경을 보고 즉시 발을 땅에서 떼어 공중으로 올라가 조용히 눈앞에서 벌어지는 일을 지켜보았다.
땅 위에서는 그 붉은 빛이 계속 퍼져나가고, 균열도 붉은 빛과 함께 사방으로 퍼져나가며 땅에 거미줄처럼 얼룩진 자국을 남겼다.
전체 땅도 곧 서서히 진동하기 시작했으며, 시간이 지날수록 그 진동은 점점 더 심해졌다. 그때 한 목소리가 예펑의 귀에 들려왔다. “두목, 모두 내 머리 위로 올라가세요. 무슨 일이 일어나든 절대 움직이지 마세요!”
목소리가 끝나자마자 예펑은 눈앞의 모든 것이 순식간에 붉은 빛에 삼켜지는 것을 보았다. 자신을 중심으로 한 땅 위에서는 뜨거운 붉은 불길이 솟구쳤으며, 오직 소유 위 몇 척 정도의 범위만이 불길의 영향을 받지 않았다.
그 모습은 마치 화산이 폭발하는 것 같았지만, 다른 점은 땅에서 분출되는 것이 용암이 아닌 불길이라는 것이었으며, 분출 높이도 수천 미터에 달해 화산이 도달할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰다.
붉은 장막이 내려간 후, 수 킬로미터 반경의 땅은 모두 검게 타버려 풀 한 포기도 남지 않았다. 예펑은 이 광경을 보고 크게 놀랐다. 이 공격은 정말로 끔찍할 정도였다.
그는 다시 주위를 둘러보았다. 그 검은색 야염의 표정은 여전히 멍한 상태였으며, 자신의 공격이 이렇게 쉽게 무력화될 줄은 전혀 예상하지 못한 듯했다.
“이봐, 지금은 멍하니 있을 때가 아니잖아.” 예펑은 순식간에 야염 앞에 나타나 왼손으로 그의 머리 위에 있는 날카로운 뿔을 꽉 잡았다. “당신은 환상 공격을 할 때 이 뿔에 의존하는 것 같군요. 처음에는 공격용 무기인 줄 알았어요! 이렇게 날카로워 보이지만 사실은 사람을 현혹하기 위한 것뿐이군요.”
야염은 예펑이 갑자기 자신 앞에 나타나자 그의 손아귀에서 벗어나려 했지만, 아무리 힘을 써도 소용이 없었다. 예펑의 말을 듣고는 더욱 격렬하게 몸부림쳤다.
“내 관찰이 틀리지 않았군!” 예펑이 웃으며 말했다. “방금 당신이 그 공격을 사용하기 전에, 이 뿔에서 눈에 잘 띄지 않는 붉은 빛이 스쳐 지나갔어요.”
예펑의 말이 끝나자마자 또다시 붉은 빛이 스쳐 지나갔고, 그의 손바닥에 마비된 듯한 느낌이 들었다. 이어서 붉은 전류가 그가 잡고 있던 뿔을 통해 그의 팔로 올라왔다.

엽봉은 고통에 몸부림치며 즉시 손을 놓았고, 그 흑악은 기회를 잡아 뒤로 뛰어올라 엽봉으로부터 수십 미터 떨어진 곳에서 차갑게 그를 바라보았다.
그 역시 엽봉의 수련 수준이 그리 높지 않다는 것을 알 수 있었다. 그는 단지 도격기에 불과했으며, 자신이 쉬운 상대를 찾았다고 생각했지만, 상대방이 단 한 손으로 자신의 뿔을 움켜쥐어 움직일 수 없게 만들 줄은 몰랐다. 그의 뿔은 공격용 무기이자 동시에 약점이기도 했다.
엽봉은 저릿한 느낌이 드는 왼손을 흔들며 말했다. “네가 아는 것도 꽤 많군!”
흑악은 마치 아무 일도 없었던 것처럼 보이는 엽봉을 경악스럽게 바라보았다. 방금 그 강력한 전류는 영선급 강자조차 쓰러뜨릴 수 있었는데, 눈앞의 이 남자는 전혀 다치지 않은 것 같았다.
“그 전류에는 특별한 점이 있는 것 같아. 직접 단전을 공격했지. 하지만 단전에 보충제가 된 것 같군. 《무전》에 적힌 공법이 정말 독특하다는 것을 알 수 있어.” 엽봉이 웃으며 말했다. “하지만 내가 이 상품급 선기 갑옷을 입고 있지 않았다면 방금 그 공격으로 고생했을 거야! 지금은 팔이 조금 저릴 뿐이지만.”
“네 능력이 그 정도라면 여기 남아 있어.” 엽봉은 그렇게 말하며 순식간에 흑악 앞에 나타났다. 오른손을 발톱 모양으로 만들어 그의 머리 위 뾰족한 뿔을 향해 내리찍었다.
그러나 예상과 달리 허공을 잡았을 뿐, 오른손은 흑악의 잔영만을 관통했다.
“보스, 그놈의 속도는 같은 등급의 조류 마수들과 비슷해. 상당히 다루기 어려운 녀석이에요.” 베르나르드가 덧붙였다.
“속도는 정말 빠르군.” 옆에 있던 소유도 고개를 끄덕였지만, 그의 표정으로 보아 상대의 속도를 별로 중요하게 생각하지 않는 듯했다. “조류 마수 중 상위 등급의 속도에 견줄 만해. 날개가 없는 그에게는 정말 자랑스러운 일이지.”
“나는 그놈이 그냥 쓰러질까 봐 걱정했는데!” 엽봉은 당황하지 않고 오히려 약간 흥분한 듯했다.
엽봉의 말이 끝나자 붉은 번개가 스쳐 지나가며 그의 모습이 순식간에 사라졌다.
엽봉이 사라지는 것을 본 흑악도 약간 놀랐다. 분명히 그는 엽봉이 이런 속도를 가질 줄은 예상하지 못했다.
엽봉이 다시 나타난 곳은 흑악의 목 뒤쪽이었다. 그는 한 손을 칼 모양으로 만들어 목 뒤쪽을 향해 세차게 내리찍었는데, 아무런 소리도 나지 않았다.
하지만 흑악은 여전히 경계하며 거의 동시에 회피와 공격을 가했다. 이번에는 이마 위의 긴 뿔에서 붉은 번개가 다시 발사되어 엽봉을 향해 날아갔다.
엽봉은 다시 사라졌다.

야염은 이번 가까운 접촉을 통해 엽봉이 사라지는 방식이 너무나도 이상하다는 것을 느꼈다. 그것은 속도 때문이 아닌 것 같았는데, 자신의 눈으로도 엽봉의 이동 궤적을 포착할 수 없었기 때문이다. 마치 공중에서 사라지듯, 다시 나타날 때도 아무런 징후 없이, 흔적도 남기지 않고 나타났다.

몇 차례의 교전 끝에, 야염은 마침내 자신의 추측을 확신하게 되었다. 엽봉은 공격이 도달하는 순간 사라질 수 있으며, 어떠한 공간적 파동도 일으키지 않았으며, 다시 나타날 때도 조용히 나타났다. 만약 자신이 위험을 감지하는 예민한 본능이 없었다면, 이미 여러 번 그 인간에게 죽임을 당했을 것이다.

게다가 두 사람이 충돌할 때마다 자신은 전혀 이점을 얻지 못하는 것 같았다. 자신은 힘을 기반으로 하는 마수는 아니지만, 속도를 위해 평범한 동급 마수들보다 체력이 조금 더 강했다. 하지만 이 남자는 도劫기의 수련 수준으로 자신과 정면으로 충돌할 수 있었는데, 이것이 야염이 가장 이해할 수 없는 점이었다.

“혹시 이 녀석은 인형 마수인가?” 야염은 마음속으로 의심하기까지 했다.

반면 엽봉은 점점 더 흥분했다. 그의 공격은 점점 더 자유분방해졌으며, 자신의 공격과 외부 에너지가 만들어내는 공명이 점점 더 강해지는 것을 느낄 수 있었다. 게다가 교전 횟수가 늘어날수록 그의 눈으로는 점차 야염의 움직임 궤적을 포착할 수 있게 되었다. 비록 아직 그의 속도를 따라잡을 수는 없었지만, 상당한 진전이 있었다.

알다시피, 이 야염의 속도는 영선급 강자들보다도 몇 배는 빨랐다.

두 사람의 교전은 점차 교착 상태가 되었고, 누구도 상대의 요점을 공격할 수 없었다. 가끔 있던 충돌들도 팽팽한 대등한 싸움이었다.

야염은 오랫동안 공격해도 소용이 없자, 이번 먹이 사냥 계획이 완전히 수포로 돌아갔다는 것을 깨달았다. 상대는 세 명이었는데 지금은 단 한 명만이 공격하고 있었다. 만약 나머지 두 마수가 전투에 합류한다면, 자신에게는 승산이 전혀 없었다.

그는 점차 후퇴할 생각을 하기 시작했다.

“두목, 저 녀석이 도망치려 해요!” 베르나르드가 갑자기 소리쳤다. 그의 목소리가 끝나자마자 주변의 나무들이 갑자기 솟아올라 이 지역을 뒤덮었다.

도망치려던 야염은 급히 막혀버렸고, 화가 난 채로 엽봉 일행을 바라보았다.

“이렇게 하죠, 야염. 이 지역에 있는 절선급 수련 수준의 녀석이 어디 있는지만 말해주면, 당신을 보내드리겠습니다.” 엽봉도 더 이상 상대와 다투려 하지 않았다. 몇 시간 동안의 교전 끝에, 혼자서 이 야염을 죽이는 것은 어렵다는 것을 깨달았기 때문이다.

“너희들이 감히 네사리오에게 도전하려 하다니, 흥, 무지한 인간들이로구나. 네사리오는 6영역의 왕들 중에서도 최고야.” 야염은 예펑 일행이 이 질문을 하자 경멸적으로 말했다. “그놈은 한 번 재채기만 해도 너희들을 전부 죽일 수 있어.”
“쓸데없는 말은 그만 하고, 어디 있는지 말해!” 소유가 차갑게 말했다.
“흥, 말해줘도 상관없지! 어차피 너희들도 죽으러 가는 거니까!” 야염이 차가운 웃음을 지으며 말했다. “네사리오는 가장 북쪽에 있는 거대한 바위 동굴에 살고 있어…”
“좋아, 한 가지 더 물어볼게. 인간들이 나타나는 걸 본 적 있어?” 예펑은 여기에 6영역이 있다는 말을 듣고, 자신과 함께 거울 속으로 들어간 수모도 이 숲에 있을 가능성이 높다고 생각했다.
“인간들? 물론이지, 만 년 전부터 있었어…” 야염은 솔직하게 대답했다.
“여기역시 다른 인간들이 존재하는군!” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 이는 자신에게 좋은 소식이 아니라는 것을 알았기 때문이다.
“네 모습을 보니, 그 놈들과는 동료가 아닌 것 같군!” 야염이 계속 말했다. “하지만 너처럼 깨끗하게 옷을 입은 어린 소녀가 방금 그들에게 잡혀갔어. 그 아이가 네 동료일 텐데?”
“그녀는 어디로 끌려갔지?” 예펑은 즉시 물었다.