제256장 떠나기 전에

우드 행성은 정말 아름다운 행성이었다. 95%가 숲으로 덮여 있고, 나머지 5%는 모두 호수와 시냇물이었다.
저녁 무렵, 예펑은 평소처럼 명상을 하지 않고 깨끗한 잔디밭을 골라 누웠다. 두 손으로 머리를 감싸고 별하늘을 올려다보았다.
화려한 별하늘은 예펑에게 어린 시절의 지구를 떠올리게 했다. 그때도 하늘의 별들은 이처럼 눈부셨다. 하지만 나중에는 도시에서는 별을 거의 볼 수 없게 되었고, 맑은 밤이라 해도 하늘에 겨우 몇 점 보이는 것만 볼 수 있었다.
“두목, 무슨 생각을 그렇게 깊이 하고 있어?” 베르나르도 예펑을 따라 옆 잔디밭에 누워 고개를 돌려 예펑이 하늘을 멍하니 바라보는 것을 보고 물었다.
“예전에 지구에 있을 때의 일이 생각나서…” 예펑의 눈빛에 쓸쓸함이 스쳤다. 그는 대학 기숙사의 형제들이 지금 어떻게 지내는지, 용형은 어떻게 되었는지, 그리고 진주, 켈리, 용월, 제갈령아… 그리고 청랑 일행 세 명의 바보들도 궁금했다.
소유는 나무 꼭대기에 서서 예펑이 이 말을 하는 것을 듣고 고개를 숙여 예펑을 내려다보았다. 그때는 아직 어렸지만 황수는 태어날 때부터 기억력을 가지고 있었고, 지구에서 일어난 모든 일을 선명하게 기억하고 있었다. 심지어 예펑이 그 열 마리의 특별한 마수 무리 속에서 자신을 골라낸 것도 기억하고 있었다…
그는 용형과 여자들, 그리고 청랑 일행의 모습도 선명하게 기억하고 있었다.
예펑의 친구들의 얼굴도 모두 머릿속에 선명하게 남아 있었다.
“두목, 고향에 대한 이야기를 좀 해줄 수 있나?” 베르나르드가 그렇게 요청했다. 소유는 눈을 하늘에 고정하지 않은 채 예펑과 베르나르드의 대화에 집중했다.
“물론이지!” 예펑이 부드럽게 웃으며 말했다.
한 사람과 두 마리의 짐승, 밤새 잠을 이루지 못하다…
다음 날 이른 아침, 예펑의 통신기가 울렸다. 그것은 파트의 목소리였다. “잠수 수련은 끝났나? 아직 돌아오지 않나? 내일 보물이 열릴 거야! 우리는 이미 죽음의 성역에 모였어.”
“아, 이미 알고 있어. 소베이와 소유가 이미 말해줬어!” 예펑이 고개를 끄덕이며 말했다.
“드디어 정신을 차렸구나!” 파트가 기쁘게 웃으며 말했다. “네가 오지 않을 줄 알았어!”
“괜찮아. 내일 이른 아침에 바로 갈게. 좌표만 알려주면 돼.” 예펑이 웃으며 말했다.
“그렇다면 딜 그 녀석은 아직도 나타나지 않은 건가?” 파트는 예펑의 말을 듣고 즉시 깨달았다.

“음, 그가 무엇을 꾸미고 있는지 모르겠지만, 아직까지 오지 않았어!” 예펑도 다소 답답해했다.
“지금까지도 가지 않았으니, 혹시 간다 해도 네가 떠난 후에 갈 것 같아!” 파트가 웃으며 말했다.
“그가 와도 소용없어. 나는 이미 ‘죽음의 대리인’을 해독하는 방법을 알고 있으니까. 게다가 그가 어떤 방법을 써도 나를 죽일 수 없다는 것도 알고 있어!” 예펑은 고개를 저으며 웃었다.
“어? 여기에 나비가 있을 리가?” 예펑은 갑자기 파트의 놀란 목소리를 들었다.
이어서 예펑은 무언가가 터지는 소리를 들었고, 곧 리리스의 목소리가 들려왔다. “나비가 아니야. 지옥에서 온 군용 도청기로, 나비 모양으로 위장해 있을 뿐이야. 너희들이 방금 한 말은 전부 딜이라는 녀석이 다 도청했어.”
“됐어. 그 녀석이 내 말을 들었으니 더는 여기에 오지 않을 거야.” 예펑은 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. “그게 가장 좋아. 네 쪽은 요즘 무슨 진전이 있어?”
“여기에 좋은 소식과 나쁜 소식이 있어. 어느 쪽을 듣고 싶어?” 파트가 장난을 치기 시작했다.
“좋은 소식도 있나? 그럼 먼저 좋은 소식부터 말해봐. 무엇인지 들어보고 싶어.” 예펑은 파트가 말하는 좋은 소식이 무엇인지 궁금해했다.
“좋은 소식을 하나 알려줄게. 리리스와 카스디오는 이미 영선 후기 단계의 수련에 도달했어.” 파트가 전한 이 소식은 예펑이 이미 예상하고 있던 것이라 그다지 고무적이지는 않았다.
“나쁜 소식은, 아직도 한 개의 열쇠가 행방불명이라는 거야!” 파트의 이 말에 예펑의 기분은 바닥으로 떨어졌다.
“어느 열쇠야?” 예펑은 잠시 침묵한 뒤 물었다.
“그 다섯 별이 달린, 네가 죽인 그 마술사의 열쇠야.” 파트의 이 말에 예펑은 더욱 답답해졌다.
“다른 하나는? 연기종에서 도난당한 그 열쇠는 이미 누군가가 가져갔나?” 예펑이 물었다.
“맞아. 그 몇 명의 요수들이 가져갔어. 그들도 이제 여기에 도착했지.” 파트가 고개를 끄덕였다. “이제 딜이 가진 그 열쇠와 마술사가 숨긴 그 열쇠만 남았어. 나머지는 모두 도착했어.”
“알겠어!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 이번 일은 분명히 까다로워 보였다. 마술사가 숨긴 그 열쇠는 보물이 나타나기 전에 자신들이 찾을 가능성은 거의 없었다. 게다가 딜이라는 녀석은 방금 자신과 파트의 대화를 들었으니, 분명히 이 보물 경쟁에 참여하지 않을 것이다. 즉, 이번에는 아직 두 개의 열쇠가 더 필요한 셈이다.

예펑은 다소 우울해졌다. 보물이 다음에 나타나는 때가 언제일지 알 수 없었다. 단계를 초과해 특권을 구매할 기회는 아직 두 번 남아 있어 두 개의 열쇠를 살 만큼은 충분했지만, 그 물건을 2단계 영역치로 환산할 때 얼마의 점수가 필요한지는 알 수 없었다. 현재 그의 2단계 영역치는 고작 55억 점에 불과했으니, 두 개의 열쇠가 저렴할 리는 없었다.
하지만 마지막 순간이 오기 전까지는 예펑은 이런 방법을 사용할 생각이 없었다.
“이봐, 아직 거기 있어?” 파트의 다소 시끄러운 목소리가 다시 예펑의 귀에 울렸다.
“또 무슨 일이야?” 통화를 끊으려던 예펑은 전화기의 스위치를 누르려던 손가락을 공중에서 굳혔다.
“이번에 참가하는 사람들은 너, 나, 카스디오, 릴리스, 몽산, 구난, 그리고 두 마리의 작은 녀석들이야. 이제 이미 여덟 명이야. 규정상 열 명까지 들어갈 수 있으니, 나는 또 두 명을 모집했어.” 파트의 목소리에는 약간 이상한 기색이 섞여 있었다.
“중급 영정 1만 개씩, 그리고 두 명의 미녀들이야!” 파트가 웃으며 말했다.
“미녀들?” 예펑은 그 말을 듣고 다소 신기하다고 생각했지만, 영선급 강자들을 떠올리자 그의 머릿속에 두 사람의 모습이 떠올랐다. “혹시 화간파의 두 수장을 말하는 건 아니겠지?”
“넌 정말 똑똑하구나. 바로 화간파의 종주와 성녀야!” 파트의 웃음소리는 약간 음탕해 보였다. “반응이 이렇게 빠르다니, 혹시 그 두 미녀를 몰래 좋아하는 건 아니겠지?”
“그만해. 수련계 전체에서 영선급 이상의 실력을 가진 여자들 중에 모두가 아는 사람은 그 둘뿐이야. 발가락으로도 짐작할 수 있듯, 이번 경쟁에 참가할 실력이 있는 여자들 중에서는 분명 그 둘이 가장 앞에 있을 거야.” 예펑이 반박했다.
“됐어, 농담은 그만하자. 그 두 미녀들이 나와 대화하기를 기다리고 있어. 너도 빨리 오는 게 좋겠어! 결국 열릴지 안 열릴지는 모르겠지만, 적어도 뭔가를 얻을 수는 있을 거야!” 파트는 그렇게 말하고 통화를 끊었다.
“이 녀석!” 예펑은 웃으며 욕을 했다. “그 두 여자는 결코 만만한 상대가 아니야.”
통화를 끊은 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 지금 보물이 열릴 수 있을지조차 의문이었는데, 파트라는 녀석은 일찍이 두 자리를 팔아버렸고, 게다가 그것도 화간파의 두 수장에게 팔아버렸다.
그 두 여자에 대해서는 예펑도 여전히 조심스러웠다. 화간파는 설립된 지 그리 오래되지 않았으며, 고작 수백 년밖에 되지 않았다. 수련계에서 상위 100위 안에 드는 종파들 중에서는 가장 젊은 편이었다. 짧은 수백 년 만에 이 종파를 수련계에서 두 번째로 큰 종파로 발전시킨 것은 평범한 운영만으로는 이룰 수 없는 성과였다.

게다가, 이토록 강력한 두 여성은 화간파를 창설하기 전까지 아무도 그들의 존재를 들어본 적이 없었으며, 마치 공중에서 나타난 것처럼 보였다. 엽봉도 두 사람에 대한 정보를 알아보았지만, 화간파 창설 이전의 그들에 관한 모든 것은 수수께끼에 싸여 있었다.
물론 두 사람을 의심한 사람은 엽봉뿐만이 아니었다. 사실 많은 큰 종파들도 그들의 신분을 조사했지만, 모두 엽봉과 같은 결론에 도달했다.
이 두 사람 외에도 엽봉은 그 몇몇 요족 강자들도 경계했다. 그들 각자의 실력은 분명히 영선급 이상이었다.
그들 중 한 명과 싸워본 엽봉은 그때 그 요족 강자들이 자신의 실력을 온전히 발휘하지 않았다는 것을 잘 알고 있었다. 그들은 요수 형태로 변할 필요조차 없이도 이미 엄청난 전투력을 가지고 있었다. 엽봉은 그들이 짐승 형태로 변하면 실력이 몇 배로 급증할 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
하지만 요족들의 참여는 엽봉으로 하여금 이번 탐험에 대한 기대감을 더욱 키웠다.
결국 요족들은 모두 강자들이며, 평범한 수련자들이 사용하는 무기는 그들에게 전혀 필요 없었다. 그러니 그들이 이곳에 온 것은 단순히 구경하기 위함이 아니라 분명 다른 목적이 있을 것이다. 아마도 그들은 그곳에 자신들이 원하는 것이 있다는 것을 확실히 알고 있을 것이며, 그들은 단지 경치를 구경하기 위해 멀리서 올 리가 없다.
천검종과 육수종에 대해서도 엽봉은 어느 정도 알고 있었다.
그는 두 종파의 대장로들을 만난 적이 있는데, 종아오는 육격산선으로 검수에 속하며, 같은 등급의 이들보다 훨씬 강했다. 동시에 그는 수련계의 제일인으로도 불렸지만, 이는 사실이 아니었다.
육수종의 대장로 마카스도 그와 몇 차례 단독으로 대화를 나눈 적이 있었다. 그의 본체 실력은 검아오만큼 강하지는 않았지만, 영수급의 존재들을 소환할 수 있는 것 같았다. 만약 소문이 사실이라면 그의 종합적인 실력도 분명 특출날 것이다.
파트에 대해서는 엽봉과는 싸우면서 알게 된 사이라고 할 수 있다. 그는 겉으로는 이익을 추구하는 상인처럼 보였지만, 실제로는 진정한 남자였다. 자신의 부하들과 친구들에게는 거의 아낌없이 신뢰를 주었다. 엽봉이 파트를 진정으로 이해하게 된 것은 얼마 전 천계에서 온 사람들과 관련된 사건 때문이었다. 그는 자신의 양자와 양녀가 상처를 입지 않도록 오명을 감수하고 조용히 떠나, 혼자 구석에서 상처를 핥고 있었다……
엽봉은 현재 자신이 가진 열쇠를 가진 각 세력들을 정리하며, 앞으로의 여정을 위해 준비를 마쳤다……