제240장 천계에서 온 자

예펑은 허공 위에 우뚝 서 있었다. 원래 그의 발아래 있던 지구의 수십 배 크기의 행성은 순식간에 우주의 먼지로 변해버렸다. 사망 대용품도 예상치 못하게 또다시 파괴되었다.
사망 대용품이 없었다면 예펑은 딜의 손에 이미 두 번이나 죽었을 것이다. 이로 인해 그는 자신이 이토록 부주의하다면 죽을 가능성이 상당히 높다는 것을 깨달았다. 비록 여기가 수련의 세계일 뿐이고 자신이 영선급의 실력을 가지고 있음에도 말이다.
딜은 지옥에서 오랫동안 활동해온 노련한 자답게, 자신보다 강한 자들을 제거할 수 있는 다양한 수단을 가지고 있었다. 게다가 지옥의 최고 거래인으로서 그는 풍부한 재산과 온갖 기이한 도구들을 소유하고 있었으며, 그의 소장품들은 예펑이 현재 가지고 있는 것들보다 결코 뒤지지 않았다.
예펑은 딜이 죽지 않았다는 것을 알고 있었다. 사망 대용품의 무서움은 바로 여기에 있었다. 일단 결합되면 모든 피해를 전가할 수 있었으며, 심지어 원영의 자폭으로 인한 피해조차도 말이다.
하지만 자폭으로 인한 강력한 충격파로 인해 반지에 붙어 있던 표시가 완전히 사라졌고, 딜은 이미 흔적도 없이 도망쳤다. 예펑도 그를 다시 찾는 것은 상당히 어려울 것이라는 것을 알고 있었다. 자신의 실력과 그를 죽이고자 하는 의도를 알게 된 그는 더 이상 쉽사리 자신 앞에 나타나지 않을 것이다.
“이렇게 그가 도망쳤다니…” 예펑은 주위를 살펴보았지만 추적할 만한 흔적은 전혀 발견할 수 없어 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 딜의 성간 대이동 능력으로는 20개가 넘는 행성의 거리를 한 번에 이동할 수 있었으니, 이제 그가 얼마나 멀리 떠났는지 알 수 없었다.
예펑이 돌아서려 할 때, 강렬한 공간의 파동이 느껴져 그는 발걸음을 멈추고 파동이 오는 방향을 바라보았다.
멀지 않은 허공에 파문이 일렁이기 시작했고, 파문이 점점 커지면서 황금색의 대문이 서서히 형체를 드러냈다. 그 대문은 높이가 거의 10미터에 달했으며 온통 황금색이었다. 대문 위에는 예펑이 한 번도 본 적 없는 온갖 기이한 짐승들의 부조가 새겨져 있었다.
예펑은 멍하니 눈앞의 광경을 바라보았다. 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 전혀 이해할 수 없었다.
그는 공중에 떠 있는 운석 뒤에 몸을 숨긴 채 조용히 고개를 내밀어 그 대문을 바라보았다.
역시 예상대로, 대문이 천천히 열리며 둔중하고 무거운 소리가 났다. 대문 안에는 남자 두 명과 여자 한 명이 서 있었다. 그들의 복장은 지구의 것과 크게 다르지 않았다.

세 사람은 그 대문을 나와 허공을 걸었고, 뒤에 있던 대문은 점점 백색 빛이 되어 사라졌다.
예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 세 사람으로부터 전해지는 압력을 또렷하게 느낄 수 있었다. 특히 맨 앞에 있는, 자신과 나이가 비슷해 보이는 마른 체형의 날씬한 남자의 기운은 자신을 질식할 정도로 압박하는 듯했다. 그는 더욱 근육을 긴장시키며 운석 뒤에 꼼짝도 하지 않고 숨었다. “이 녀석들은 도대체 누구지?”
“대장님, 이번 긴급 임무는 도대체 뭐죠? 아무 말도 하지 않고 그냥 우리를 수진계로 끌고 왔는데, 우리는 도대체 왜 여기에 온 건지조차 모르잖아요.” 젊은 남자 뒤에 있던 반팔 셔츠를 입은 젊은 여자가 물었다.
“너희들은 느끼지 못했나?” 그 젊은 남자는 여전히 차가운 표정으로 고개도 돌리지 않은 채, 방금 그 행성이 사라진 방향을 차갑게 바라보았다.
“연자, 여기엔 매우 강력한 에너지 파동이 있어. 게다가 폭발적인 에너지 파동이야.” 30대 정도로 보이는 성실해 보이는 남자도 그 방향을 바라보았다.
“석타, 당연히 여기의 에너지 파동을 느꼈어. 에너지 감지 면에서는 나도 대장님보다 뛰어나다는 걸 잊지 마.” ‘연자’라 불리는 젊은 여자는 불쾌한 표정을 지었다. “나는 그냥 우리가 여기에 왜 온 건지 물었을 뿐이야!”
“여기의 에너지 강도는 영선 초기의 자폭 위력이나, 최소한 진선 후기 혹은 천선 초기의 강자 두 명이 전력을 다해 충돌할 때 나오는 결과와 비슷해. 이런 에너지가 발생한 시간은 대략 3분 전쯤일 거야.” 그 젊은 여자가 덧붙였다. 분명히 그녀는 이 분야에 매우 능숙했다.
“그럼 너희들도 우리가 이번에 왜 여기에 온 건지 알 것 아냐!” 맨 앞에 있던 젊은 남자는 천천히 고개를 돌려 뒤에 있는 두 사람을 바라보았다.
“그러니까, 누군가가 이 세계에 머물고 있다는 말이야?” 젊은 여자는 이제야 이해했다.
“천계에서 도망친 범죄자일 수도 있어!” ‘석타’라 불리는 남자가 덧붙였다. “어쨌든, 이건 우리가 처리해야 할 일이야!”
“이런 일은 자주 일어나는 거 아냐? 별일 아닐 텐데. 나를 여기로 보낸 이유가 이런 일이라면, 차라리 돌아가서 계속 카드를 치는 게 낫겠어.” 연자는 분명히 불쾌해했다.
“여기엔 한 개의 별체가 완전히 파괴되었어. 우리는 반드시 범인을 찾아내야 해!” 맨 앞에 있던 젊은 대장은 여전히 무표정했다.

“만약 자폭이었다면, 그의 몸이 이 지역의 모든 구석구석에 흩어져 있어야 해. 게다가 지금쯤 그 파편들 중 일부가 우리 콧구멍을 통해 폐 속으로 들어왔을지도 몰라.” 젊은 여자가 짜증스럽게 말했다. “아, 그리고 저기 돌 뒤에 있는 녀석, 이렇게 오랫동안 엿듣고 있으면서 인사라도 할 생각은 없어?”
예펑은 그 말을 듣고 당황했다. 결국 상대방에게 발각된 것이다. 그는 어쩔 수 없이 그 운석 뒤에서 모습을 드러냈다. “죄송합니다. 일부러 엿듣은 게 아닙니다. 그냥 우연히 지나가다가 그 큰 문을 보고 여기서 무슨 일이 일어나는지 살펴보려고 숨어 있었던 것뿐입니다…”
“우연히 지나가다?” 옌즈는 예펑의 말을 전혀 믿지 않는 듯했다. “이보다 더 형편없는 핑계를 찾을 수 있어?”
“음…” 예펑은 속으로 위험하다고 생각했다. 이번엔 그냥 넘어가기가 쉽지 않을 것 같았다.
“무엇을 봤어?” 그 젊은 대장은 그 질문을 더 이상 따지지 않고 다른 질문을 던졌다.
“엄청난 폭발이었습니다.” 예펑은 답답한 표정을 지으며 말했다. “저는 근처 행성에서 약재를 채취하다가 이쪽의 큰 폭발을 목격했습니다. 폭발이 일어난 후 바로 이곳으로 순간이동해 무슨 일이 일어났는지 살펴보려고 했죠. 그러다가 여러분이 오셨습니다!”
“큰 폭발? 어떤 종류의?” 젊은 대장이 계속 물었다.
“방금 여러분이 충돌과 자폭에 대해 말하는 것을 들었습니다. 하지만 제 생각에는 자폭인 것 같습니다. 그 폭발은 한 점에서 시작되어 위로 솟구쳤거든요. 충돌로 인한 폭발과는 다릅니다.” 예펑이 설명했다.
“그 외에 또 무엇을 봤어?”
“없습니다! 주위를 샅샅이 뒤졌지만 갑옷 조각 하나도 없었습니다!” 예펑은 고개를 저었다. 이번엔 그가 하는 말이 사실이었다. 그는 정말로 주위를 샅샅이 뒤졌지만 유용한 정보는 전혀 찾지 못했다.
“알겠어, 도와줘서 고마워. 여기는 안전하지 않으니 떠나세요.” 그 대장은 예펑에게 고개를 끄덕이며 그를 보내주려 했다.
예펑은 즉시 순간이동으로 떠났다. 당연히 이 사람들 앞에서 대이동을 사용할 수는 없었다. 그건 분명 상대방의 의심을 살 일이었다.
“그냥 그를 보내버리는 거야?” 예펑이 떠난 후 옌즈는 다소 불만스럽게 말했다. “그를 붙잡아두면 꽤 많은 것을 심문해낼 수 있을 텐데!”

“그는 그저 고난 극복 단계 후기에 불과해. 이 세계에서는 강자로 여겨지지만, 폭발이 일어났을 때 그가 현장에 있을 리가 없어. 그렇지 않았다면 우리 앞에 멀쩡한 모습으로 나타나지 않았을 거야. 영선급 강자의 자폭은 결코 가벼운 일이 아니야. 너와 시레이 둘 다 천선 후기 수준의 실력으로는 이 정도 폭발에도 다칠 수 있어. 만약 그가 폭발 범위 안에 있었다면 절대 살아남지 못했을 거야. 옷도 깨끗하고 상처도 없는 상태로 말이야.” 젊은 대장이 설명했다.
“저는 그가 이상하다고 생각해요. 왜 하필 이 근처에 나타난 걸까요? 정말 우연일까요?” 옌즈는 여전히 고개를 저으며 예펑의 말을 믿지 않았다.
“우리는 그가 왜 여기에 나타났는지 알 필요 없어. 어쨌든 그가 그 영선급 강자가 자폭하게 된 원인일 리는 없어. 영선급 인물은 한 손바닥으로도 고난 극복 단계의 수련자들을 한꺼번에 죽일 수 있어.” 시레이가 마침내 입을 열었다. “우리의 임무는 아주 간단해. 이 일을 철저히 조사한 다음 천계로 돌아가는 거야!”
그러나 젊은 대장은 아무 말도 하지 않고 잠시 생각에 잠긴 채 침묵하다가 두 사람에게 말했다. “이 일은 너희 둘이 맡아서 처리해!”
“대장님? 그게 무슨 뜻이에요?” 옌즈가 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“나는 다른 일을 먼저 처리해야 해. 10일 후에 여기서 다시 모이자!” 젊은 남자의 눈에 슬픔이 스쳤다.
“다른 일이라고요?” 시레이가 의아한 표정으로 자신의 대장을 바라보았다.
옌즈는 뭔가를 깨달은 듯했다. “알겠어요. 당신이 이 임무를 맡은 이유는 결국 수련계로 내려오기 위해서였군요! 여기서 임무를 맡아야만 이곳으로 가는 임시 통행증을 얻을 수 있으니까요. 그래서 수련계에 임무가 있다는 것을 알자마자 바로 이 임무를 차지하고 우리 둘도 함께 오도록 속인 거군요.”
젊은 대장은 반박하지 않고 조용히 상대를 바라보았다.
“아직도 그 일 때문에 마음에 담고 있나?” 시레이도 마침내 상황을 이해했다. “이 몇 년 동안 그를 찾기 위해 마계, 요계, 불계에까지 위험을 무릅쓰고 들어갔으며, 부속 공간인 지옥과 천국에도 갔잖아. 아직도 포기하지 않는 건가?”
“답을 원해요! 내 이름을 린한이라고 지어준 그 남자가 왜 우리를 버리고, 왜 조용히 사라졌으며, 왜 천계에 수배되었는지 알고 싶어요… 그의 입으로 직접 모든 것을 설명해 듣고 싶어요!” 젊은 대장의 눈빛은 단호했다.

“대장님, 우리는 수진계에서 단 10일만 머물 수 있어요. 시간이 지나면 반드시 돌아가야 하죠. 그렇지 않으면 도망자로 수배될 거예요. 그를 찾을 수 있든 없든, 10일 안에는 꼭 떠나야 해요!” 시레이는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“비록 당신의 방식에 동의하지는 않지만, 한 가지는 꼭 기억해야 해요. 10일이 지나면 우리와 함께 떠나야 해요. 다음에 기회가 되면 다시 여기서 임무를 신청해 계속 찾아볼 수 있어요. 굳이 남아 있으려고 하지 마세요!” 옌즈도 어쩔 수 없이 동의했다. “이번 임무는 제가 시레이와 함께 조사할 테니, 당신은 그의 소식을 찾는 데만 집중하세요!”
“고마워요!” 린한은 고마운 마음으로 자신의 두 부하들을 한 번 쳐다본 뒤, 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
“수진계에서도 찾을 수 없다면, 그는 아마 완전히 포기했을 거예요.” 시레이는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
“아마 그는 인간계 행성으로 가는 방법을 찾을지도 몰라요…” 옌즈는 눈을 굴리며 말했다…