제864장: 무명에서 각성으로

조정에 드나들기 편리하도록, 조정에 참석하는 관리들은 대체로 동서 장안문에 가장 가까운 곳에 거주지를 정했다. 그중에서도 내각 대학사들에게 하사된 저택들은 모두 황성 남쪽과 서쪽의 대소 시용방에 위치해 있었으며, 여러 부의 관리들도 이곳에 정착해 살았다. 공간이 제한적이었기에 저택의 규모도 크지 않았는데, 직위가 낮은 자들은 단순히 한 채의 마당만 빌려 살았고, 직위가 높은 자들도 대체로 두세 채의 건물을 가지고 있었다. 양사기는 일등관이자 천자로부터 저택을 하사받았지만, 그의 저택도 세 채뿐이었으며, 동쪽에 작은 마당이 하나 더 있고 그 안에는 집에서 자주 사용하는 마차 두 대와 노새 두 마리, 말 네 마리가 있었다.

규모가 소박했기에 저택 내 각 방의 가구도 마찬가지였다. 작은 연회실은 정전과 달리 중앙의 주인 자리 외에는 양쪽에 삼나무로 만든 의자 두 개와 책상, 발판만 있을 뿐이었다. 추운 날씨에도 화로는 설치되어 있지 않았으며, 낡고 닳은 송화색 면직물 의자에 기대 앉은 양기는 엉덩이 아래로 서늘한 기운이 올라오는 것을 느꼈다. 두꺼운 양모 망토를 입고 있었음에도 온몸이 굳어가는 느낌을 감출 수 없었다.

“도대체 무엇을 원하는 거냐?”
파란색 고비직으로 만든 큰 외투를 입은 중년 남자는 장황하게 말을 이어가다가 결정적인 카드를 내놓고 양기의 반응을 보자 마음이 확실해졌다. 여기가 타인들이 말하는 상부라는 것을 잊은 채, 그는 가볍게 옷자락을 들어 올리고 다리를 올려 앉은 뒤 비웃는 듯한 표정으로 말했다. “어쨌든 당신도 가까이 지냈던 사람인데, 그 사람이 어떻게 되는지 관심이 없나? 윤주 아가씨도 참 복받았군요. 어머니께서 도와주지 않았다면, 당신이 이 몇 날 동안 외면한 탓에 그녀가 직접 찾아왔을 텐데… 누가 알았겠어요, 그녀가 임신을 했다는 것을…”

“그만해!” 양기는 이제 놀라움과 분노로 가득 차서 참지 못하고 일어나 소리쳤다. 하지만 밖에 누가 있는지 생각하고는 화를 억누르며 다시 앉았다. 그는 눈을 굴리며 침착하게 비웃으며 말했다. “그저 연기에 불과한데, 감히 여기서 나를 협박하다니? 내가 널 순천부에서 채찍으로 죽이게 할 수도 있다는 걸 모르나?”

“공자님은 고귀한 분이시고, 그 어른은 내각의 제일인자이자 천자의 신하시니, 제가 어찌 공자님의 말씀을 무시하겠습니까?” 그 중년 남자는 전혀 두려워하지 않았으며, 오히려 뻔뻔한 미소를 지었다. “하지만 공자님, 그 어른의 자리를 탐내는 사람들이 얼마나 많은지 잊지 마십시오. 만약 감찰관들이 고발한다면 그건 장난이 아닙니다. 순천부는 말할 것도 없고, 설령 공자님이 여기서 저를 죽인다 해도 그 소식은 어차피 퍼질 것입니다.”

“너…”

양직의 얼굴이 순식간에 새하얗게 변하고, 손잡이를 꽉 쥔 채 더 이상 말을 할 수 없자, 그 중년 남자는 상대방이 마침내 두려워하며 곧 굴복할 것임을 알고는 목소리를 부드럽게 하여 말했다. “공자도 오해하지 마십시오. 저는 돈을 뜯으러 온 것이 아닙니다. 윤주 아가씨는 비록 풍尘 여자이지만 그렇게 무정한 사람은 아닙니다. 때가 되면 공자께 그녀를 데려다 드리겠습니다. 아이는 반드시 태어날 것이고, 앞으로는 공자께서 직접 키우시거나 핑계를 대고 집으로 데려가셔도 됩니다. 이 모든 것은 말 한 마디로 해결될 일입니다. 저희는 공자의 돈도, 권력도 원하지 않습니다. 단지 아주 간단한 한 가지만 부탁드리는 것입니다.”

사람들이 직접 찾아와서는 위협까지 하니, 양직이 아무리 둔감해도 상대방이 원하는 것이 결코 작지 않다는 것을 알았다. 하지만 그는 이미 아버지와의 관계를 점차 회복하고 있었으며, 이 집안 전체와 고향의 족속들이 모두 아버지 양사기에 의존하고 있다는 것을 잘 알고 있었기에 잠시 이를 악물고 나서야 한 마디 한 마디 물었다. “무슨 일입니까?”

“양공자께서 방법을 찾아서, 아버지께서 집에서 며칠간 병으로 쉬실 수 있도록 해주십시오.”

“뭐라고!”

양직은 순식간에 벌떡 일어나 그 중년 남자의 코를 가리키며 욕했다. “감히 내가 아버지를 죽이도록 하다니!”

“공자, 농담이십니다. 제가 어떻게 그런 간담이 있겠습니까? 그저 아버지께서 약간의 증상이 있어서 집에서 며칠 쉬시게 하는 것뿐입니다. 양공자, 아버지께서 궁중에 얼마나 계셨습니까? 나이도 있으시니, 피로로 병이 생기면 결국 어떻게 될까요? 양가의 영광은 모두 고로대신 덕분입니다. 지금 공자의 장남은 아직 어리니, 은혜로 관직을 주더라도 몇 등급이나 될까요? 이건 아주 간단한 일이며, 아버지께 좋은 일이니 굳이 그렇게 고집부릴 필요가 있습니까?”

중년 남자는 그렇게 말하며 약주머니를 꺼내 들고 일어나 양직 옆 탁자 위에 가볍게 올려놓으며 환한 미소를 지으며 말했다. “공자께서 믿지 않으시면 약방이나 의원에 가져가서 확인해 보십시오…… 이것은 부유한 집안 사람들이 병을 가장할 때 사용하는 것으로, 쉽게 원인을 찾을 수 없으며 몸에 해롭지도 않습니다. 아버지께서 며칠 쉬시면 공자의 문제도 해결되고, 윤주 아가씨도 공자께 드리겠습니다. 어떻습니까?”

약방이나 의원에 가져가서 확인해 볼 수 있다는 말을 듣고 양직은 마음이 흔들렸다. 그 윤주는 정말 아름답고 말도 잘했으며, 만약 정말 임신했다면 밖에 두는 것도 적절하지 않았고, 당연히 집으로 데려올 수도 없었다. 만약 진짜로 아버지를 죽이는 것이 아니라면 이 일을 하지 않을 이유가 없었다…… 잠깐, 만세절이 한 번 말했었지, 세상에 공짜 일은 없다고. 궁중의 황태자가 병들었다고 하니, 만약 아버지가 문원각에 남아 있지 못한다면……

그는 당황하여 어떻게 할 바를 모르고 있을 때, 그 중년 남자는 웃으며 인사를 하고는 말했다. “공자님, 이틀 안에 답변을 기다리겠습니다. 그러면 돌아가겠습니다. 참고로 윤주 아가씨는 이미 다른 곳으로 옮겼으니, 예전 장소에는 그분을 찾을 수 없습니다. 양공자님께는 아들이 한 명뿐인데, 만약 윤주가 공자님께 아들과 딸 한 명씩 더 낳아준다면 집안이 더욱 번창할 것이고, 양각로님도 분명 기뻐하실 것입니다!”
양기가 정신을 차렸을 때, 차가운 바람이 얼굴을 스치는 것을 느끼고 몸이 떨렸다. 다시 보니 화정의 면 커튼이 이미 내려져 있었다. 그는 거의 본능적으로 달려가 커튼을 세게 들어 올렸지만, 사람은 이미 마당 문 밖으로 사라진 뒤였다. 이번에 자신이 일으킨 문제를 생각하니 이를 갈았고, 옆에서 누군가 부르는 소리가 들리자야 비로소 정신을 차렸다.
“양세형.”
“장…… 장……” 양기는 두 번이나 이름을 부르려 했지만 제대로 말할 수 없었고, 결국 “어떻게 여기에 온 거야?”라는 말만 내뱉을 수 있었다.
“조금 정보를 얻어서 와서 확인해보려고 했습니다.”
장월은 어떤 정보를 얻었는지 말하지 않았지만, 양기는 그가 갑자기 나타난 것을 보고 자신의 말썽을 알게 되었을 가능성이 높다고 생각해 더욱 당황했다. 월문 쪽에서 양충의 모습이 보이자 그는 사람을 불러오려 했지만 결국 포기하고는 한숨을 쉬며 커튼을 들어 올려 장월을 화정으로 안내했다.
“제가 운 좋게 왔습니다. 방금 안에서 들은 말들을 전부 들었습니다.”
양기의 얼굴이 창백하다가 붉어지기를 반복하는 것을 본 장월은 둘러대지 않고 직접 사실을 말하며 덧붙였다. “옳고 그름은 잠시 제쳐두고, 양세형, 당신은 어떻게 할 생각입니까?”
“저는……”
장월이 오지 않았다면 양기는 절망적인 상황에서 결정을 내리지 못했을 테지만, 그 무표정한 얼굴을 보고 저도 모르게 진정되었다. 그는 더 이상 처음 경성에 온 그 양기가 아니었고, 이 몇 년 동안 많은 것을 겪으며 생각을 정리한 뒤, 격렬하게 말했다. “제대로 말하면 그만이겠지만, 그는 일부러 저를 위협하다니, 제가 정말 아무것도 모르는 바보라고 생각하는 건가? 근거도 없는 여자 때문에 아버지를 해치다니, 저는 돼지나 개보다 못한 짐승이 되는 건가? 지금 당장 어머니와 경녀에게 말하러 갈 거야! 저는 관리가 아니니 금기를 어기지 않았어. 만약 누군가 양가의 부주의를 고발한다 해도, 제가 혼자서 모든 책임을 지겠어!”
“양세형!”

양직이 일어나자마자 화가 난 채 밖으로 나가는 것을 보고 장월은 어쩔 수 없이 그를 불러 세웠다. 그러나 그가 멈추지 않자 장월도 일어나 그를 따라가 문 앞에서 그를 막았다. 양직이 한 손으로 문채를 꽉 잡고 놓지 않는 것을 보고, 차가운 바람과 눈송이들이 이미 쓸쓸한 집 안으로 들어오자, 장월은 어쩔 수 없이 그를 뒤로 끌어당기고 조심스럽게 문채를 내렸다.

“노부인의 몸이 원래 좋지 않으니, 이런 일로 또 그분을 놀라게 하지 마세요. 그리고 형수님은 온화하고 현명한 분이지만 결단력이 부족해 오히려 걱정만 더할 뿐입니다. 저는 양세형님께 묻고 싶습니다. 그 사람이 말한 여자는 도대체 어떤 사람입니까?”

태안은 학문을 중시하는 가문들이 많아 가정교육이 엄격했으며, 정실부인들은 대체로 같은 학문적 배경을 가진 집안 출신이었다. 그래서 첩인 소성에 대해서는 엄격히 통제했다. 양사기는 이전에 혼자서 경성에 있을 때도 사람들이 그의 곁에서 시중들도록 보내주었지만, 그는 이미 고향의 아내에게 알린 상태였고, 양부인이 경성에 온 후에야 비로소 정식으로 관계를 정했다. 양직도 정실부인 외에 두 명의 첩이 있었는데, 그다지 만족스럽지는 않았지만 그나마 괜찮았다. 하지만 어느 날, 선물로 주어진 비단 사업에 마음이 동해 주점에서 가수를 불러 노래를 듣고 취한 상태에서 어떻게 된 일인지 정신을 잃고 말았다.

장월은 듣다가 점점 미간을 찌푸렸다. “언제부터 또 비단 사업을 하게 된 거요?”

“장세형님은 모르시겠지만, 요즘 아버지의 관직은 높아졌지만 지출도 많아졌습니다. 지난달 양충에게 회계장부를 달라고 해서 살펴보니, 장부상으로는 상당한 적자가 있었습니다. 어머니께는 알려드릴 수 없고, 아내도 이런 것들을 이해할 수 없으니, 어쩔 수 없이 두 가게의 이익금으로 채워 넣었지만 여전히 부족합니다! 아버지는 다른 사람의 선물은 받지 않지만 제자들이 많아 매달 문회도 열어주고 이것저것 지원해야 합니다. 갑자기 그만두면 말이 안 되고, 뒤에서 비방할 사람들도 있을 것입니다. 그래서 남쪽 지역의 비단 사업이 이익이 많다는 것을 알아내고 그쪽에서 시작해보려고 합니다.”

양직은 담담하게 말했고, 장월도 듣고 보니 일리가 있다고 생각했다. 양가와 두가의 상황은 비슷했으며, 태안의 고향에 있는 수백 무의 좋은 농지와 관직으로 들어오는 수입도 있었다. 두진의 성격은 양사기보다 더 차가워서 접촉하는 사람도 거의 없어 지출도 3분의 2 이상 줄어들었으며, 게다가 그는 자주 두완에게 온갖 방법으로 도움을 요청했고, 활발한 만세절과 소오도 있어 자연스럽게 안정적이었다. 반면 양가는 달랐다. 그래서 장월은 그 이야기는 더 이상 언급하지 않고 그 여자에 대한 자세한 정보를 물어본 뒤, 마침내 뒤로 기대며 입가에 냉소를 지었다.

“그저 간단한 미인계로 널 함정에 빠뜨리려 했군. 그들도 정말 교묘하게 계획을 세웠어!”
미인계라니!
장월은 양직이 갑자기 굳어지는 것을 보고, 이내 한 손으로 의자 팔걸이를 꽉 움켜쥐었다. 상황을 이해한 듯 더 이상 말하지 않고 자리에서 일어나 말했다. “양 곡로는 지금 문원각을 떠날 수 없으니, 이 일은 다른 사람에게까지 폐를 끼치지 마세요. 제가 모르는 것은 그만두는 게 좋고, 이미 알았으니 분명히 방법을 찾아 처리할 것입니다. 다만 한 가지, 양 세형, 세상 사람들은 누구나 집안의 꽃이 들꽃보다 못하다고 생각하기 쉽지만, 밖의 사람들은 종종 의도가 불순한 반면, 가족들은 온 마음을 다해 당신을 위해 줄 것입니다. 양 곡로는 높은 지위에 있어 그 자리를 탐내는 사람들이 얼마나 많은지 모를 것입니다. 당신이 집안의 지출을 신경 써야 한다는 것을 알았으니, 이런 일들도 더 신중하게 처리해야 합니다. 라오완이 분명 당신에게 말했을 텐데, 가문의 힘이 없다면 경성에서 사업을 하는 것도 그리 쉽지 않다는 것을!”
상업은 천한 직업이라고 하지만, 비록 조정에서는 관리들의 장사를 금지했지만 이러한 공식적인 금지 조치는 이미 영락 초기에 사람들에게 잊혀졌으며, 게다가 장월의 가문도 이 일을 하고 있었기에 그는 양직을 경멸할 생각이 전혀 없었다. 하지만 양직은 수입이 많아서 다소 자만에 빠져 있었는데, 장월의 마지막 말을 듣고서야 마치 충격을 받은 듯 갑자기 정신을 차렸다.
맞다, 그는 능력이 있긴 하지만, 이렇게 안정적으로 사업을 할 수 있는 가장 큰 힘은 바로 내각의 중신인 아버지였다!
그는 단숨에 의자에서 뛰어올라 몇 걸음 앞으로 나가 장월에게 깊이 절을 했지만, 불필요한 말은 하지 않았다. 장월이 중요한 일로 자리를 떠날 수 없다는 것을 알고, 그는 어쩔 수 없이 그를 배웅해 주었다. 길을 걸으며 그는 사람들 사이에서 들은 여러 소문들을 떠올리고, 심사숙고한 끝에 결국 장월에게 말해주기로 결심했다.
“장 세형, 예전에 황상이 동궁에 있을 때 가르침을 주었던 대학사 천산과 장영은 내각에서 물러난 것이 아닙니까? 이전에 내서당에서 인원을 감축했을 때, 천 대학사는 여전히 그곳을 관리하고 있지만 별로 성과를 거두지 못했으며, 아버지에 대해서도 많은 비방을 했다고 합니다. 저는 한 번 천산의 아들을 만난 적이 있는데, 다투다가 그가 거친 말을 했습니다. 아버지께서는 항상 저에게 이런 일에 관여하지 말라고 하셔서 그냥 마음속에 담아두었을 뿐입니다. 제 생각에, 저를 괴롭히는 데 그도 분명 한몫할 것입니다! 게다가 그가 두 학사에 대해서도 불만을 가지고 있다고 들었습니다.”
“당신이 말한 이 일에 대해 주의 깊게 살펴보겠습니다. 걱정하지 마세요.”

양부를 나온 후, 장월은 두 명의 시종과 합류하여 말에 올라타고 곧바로 골목을 빠져나갔다. 이때는 이미 통행금지 시간이었으며, 대시용방에는 대부분 고위 관리들이 거주하고 있어서 문 앞의 경비병들 외에도 곳곳에서 순찰하는 병사들을 쉽게 볼 수 있었다. 게다가 이미 교대가 이루어진 상태라 장월이 돌아가는 길에는 여러 차례 검문을 받았다. 강미골 앞의 엿질골로 들어서자야 비로소 순찰하는 사람들이 줄어들었다. 그는 말을 세우고 뒤따르는 시종들이 오기를 기다린 뒤 물었다. “사람들이 이미 따라갔나?”
“네, 이미 따라갔습니다.”
“그래 다행이군. 계속 추적해서 끝까지 파헤쳐라.”
장월은 고개를 끄덕이며 머리에 쓴 돗자리를 다시 바로잡았다. 이 모든 일을 계획한 자가 누구든 간에, 이제 면갑이 발견되었고 상대방은 서둘러 곽총을 죽여 입을 막았으며 궁중에서의 계획도 결국 실패로 돌아갔으니, 할 수 있는 유일한 방법은 시간을 끄는 것뿐이었다. 조금씩 진실을 밝혀나간다면 결국 그들의 정체가 드러날 것이다!