제839장: 곤경에 처한 봉황보다 닭이 낫다

무정후통은 부성문거 남쪽 금성방에 위치해 있으며, 경시 서성벽에서 백 걸음도 채 되지 않는 곳이다. 무정후 작위가 20년간 공석이었다가야 곽현이 계승했기 때문에, 무정후부의 이 땅과 저택은 홍희 연간에 주고치가 하사한 것이다. 그때는 후비들을 대거 봉했는데, 곽귀비는 후비들 중에서도 가장 먼저 봉해졌으며, 나중에는 장황후의 세 대를 추증하고 장황후의 형제에게 펑성후의 작위를 세습시켰다. 동시에 곽현도 곽귀비의 형제라는 이유로 무정후 작위를 계승했다. 한때 무정후부는 경시에서 가장 위세 있는 귀족 중 하나로, 오부를 관리하는 공후들에게도 결코 뒤지지 않았다.

곽현도 자신이 가문을 부흥시켜 홍무 연간의 명성을 되찾을 수 있을 것이라 생각했다. 그때 그의 할아버지 곽영의 여동생인 곽녕비는 노왕을 낳았고, 두 딸은 각각 요왕과 영왕비와 결혼했으며, 장남 곽진은 영가대장공주와 결혼하여 국공들보다도 더 큰 총애를 받았다. 만약 인종 황제 주고치가 2년 더 살았다면, 총애받는 곽귀비 덕분에 이것도 불가능한 일은 아니었다. 하지만 자신에게 작위를 내린 황제는 즉위한 지 몇 달 만에 사망했고, 곽귀비도 함께 부장되었다. 한동안 궁중의 지원도 없고 자신의 기반도 약했기 때문에 무정후부는 당연히 조용하고 사람들이 드물었다.

그러나 정말로 아무도 오지 않는 곳이라고 할 수는 없었다. 신초 무렵, 무정후 곽현이 일행을 이끌고 풍성통을 지나 다리를 건넌 후 자신의 집 앞 담장 옆에 줄지어 선 마차들을 보았다. 그는 말을 몰아 서각문으로 들어가자마자 문지기가 조심스럽게 다가와 말했다. “영가대장공주와 이 할머니께서 오셨습니다.”

이 말을 듣자 이미 기분이 좋지 않았던 곽현은 머리가 아파오며 바로 돌아가고 싶은 충동을 느꼈다. 만약 곽가의 다른 사람들이 왔다면 그는 두려워하지 않고 차가운 표정으로 그냥 지나갔을 것이다. 하지만 대고모인 영가대장공주는 결코 다른 사람이 아니었다. 그녀는 천가의 귀한 혈통으로, 세대로 따지면 현재 황제의 조모에 해당했다. 그는 속으로 생각했다. 만약 자신의 여동생 곽귀비가 편안하게 부장되지 않았고 천가가 체면을 지키려 했다면, 자신의 작위는 이미 사라졌을 것이라고.

“후야…”
피하고 싶었지만, 곽현은 방금 들어올 때 이미 밖에서 사람들이 자신을 봤다는 것을 알고 있었다. 두 어른이 여기 있다는 말을 듣고 돌아갈 수는 없어서 억지로 침착한 표정을 유지하며 앞으로 나아갔다. 이문에서 말에서 내리자, 이부인이 직접 두 사람을 안내해 내오는 것을 보고 그는 서둘러 인사를 드렸다.
“대고모님, 이고모님.”

영가대장공주는 이제 이미 육십 세가 넘었지만 머리카락은 거의 전부 하얗게 변했다. 주디가 살아있을 때 곽영이 남군을 이끌었다는 이유로, 그가 즉위한 지 얼마 되지 않아 곽영은 갑작스럽게 죽고 말았다. 비록 영국공으로 추증되었지만 그 후 곽씨 일족 중 많은 이들이 의문스럽게 죽었으며, 곽진도 수도에서 멀리 쫓겨났다. 그녀는 공주였지만 주디와는 같은 어머니가 아니어서 당연히 그와 함께 이곳저곳으로 옮겨 다녔고, 무정후의 작위는 그대로 공석이 되었다. 영락 5년이 되어서야 곽씨 집안의 두 손녀가 각각 황태자와 한왕에게 첩으로 시집가자, 두 여자의 형제인 곽종과 곽현이 겨우 지휘겸사라는 허울뿐인 직책을 얻었지만, 그때까지도 그녀는 밖에서 고생을 계속했다.

이때 그녀의 날카로운 시선이 곽현에게 한 번 스쳐 지나간 뒤, 자단나무 지팡이로 바닥을 세게 내리쳤다. 그리고는 차갑게 웃으며 말했다. “일어나세요. 당신의 예의는 견딜 수 없어요! 정실과 첩, 장자와 차자의 구분이 있죠. 지금 곽씨 집안은 참 잘 지내는군요. 정실과 첩, 장자와 차자의 구분도 다 무시하고 말이에요! 나 같은 늙은 여자도 할 말은 없어요. 그저 자신의 운명이 비참하다고 탄식할 뿐이에요. 둘째 동생, 여기서 뭘 하고 있는 거예요? 가요!”

둘째 노부인은 바로 한왕의 첩인 곽씨의 어머니이자 곽영의 둘째 며느리였다. 곽씨는 일찍 죽었기 때문에 한왕의 반란으로 인해 집안도 큰 피해를 입지는 않았지만, 곽현이 갑자기 작위를 물려받는 것을 보고, 자신의 아들이 허울뿐인 지휘겸사 직책만 맡고 있는 것을 생각하니 마음속으로 극도로 증오했다. 이 순간 악담을 내뱉고 싶은 충동을 억누르며 그녀는 앞으로 나아가 영가대장공주를 부축하며 말했다. “공주님 말씀이 맞아요. 20년은 하동에서, 20년은 하서에서 지내다 보면, 언젠가는 누가 귀족이 될지 아무도 모르는 법이에요.”

하인들이 이미 마차를 불러오러 사람을 보낸 것을 보고, 두 노부인은 그 자리에 서서 날카로운 시선으로 그를 노려보았다. 곽현은 그들을 버리고 당장 떠나고 싶었다. 겨우 두 사람이 마차에 올라타고 마차 바퀴가 돌아가고 커튼이 내려지자, 그는 안으로 들어가려 했지만, 두 걸음도 가지 않아 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“세상에는 언제나 정의가 있어요. 정실과 첩, 장자와 차자의 천리는 결코 넘을 수 없는 법이에요!”

이 말이 그의 마음속에 단단히 자리 잡자, 곽현은 정실로 들어갈 때까지 얼굴이 죽은 듯 창백했다. 하녀가 차를 가져다주자, 그는 손에 들고 마시려던 참에 갑자기 옆에 있는 이부인에게 물었다. “내가 당신에게 영국 공원에 가보라고 했는데, 가봤나요? 거기는 어떤 곳인가요?”

“후야의 명령을 어찌 게을리할 수 있겠습니까. 오늘은 우연히 밖에서 성국공부인과 무안후부인을 만나 함께 정원에 도착했는데, 장시랑 집안의 여인들도 모두 있었습니다.” 남편의 기분이 좋지 않자 이부인은 일부러 말투를 부드럽게 했다. “다만 그분의 부인에게 물어보니, 그분의 조카딸 성격이 매우 나쁘고 자기도 통제할 수 없다고 하더군요. 그 후 그 정양공주가 직접 나와 손님들을 맞았는데, 외모는 그럭저럭 괜찮았지만 거만해서 반드시 자기 오빠 같은 사람과만 결혼하겠다고 하더군요. 어떻게 여자가 이렇게 예의를 모를 수 있나요? 애초에 길에서 성국공부인이 여동생이 또 있다고 했는데…”
무정후 곽현은 원래부터 화가 가득 차 있었는데, 이 말을 듣고는 더 이상 참지 못하고 찻잔을 세게 바닥에 내동댕이쳤다. 순식간에 고급스러워 보이던 여요 찻잔은 산산조각 나며 파편들이 사방으로 튀었고, 뜨거운 차물이 곳곳에 흘러넘쳐 곽현의 옷자락과 이부인의 옷에도 많이 튀었다.
집안의 하녀들은 주인이 크게 화를 내는 순간임을 알고 모두 당황하여 손을 모으고 고개를 숙여 숨을 죽였으며, 아무도 그 엉망이 된 파편들을 치우러 가지 못했다. 이부인은 더욱 놀라서 벌떡 일어섰다.
“어떻게 내 일을 이런 시야가 좁은 여자에게 맡길 수 있단 말이냐! 이건… 이건 나를 죽이려는 것이 아닌가!”
요즘 제기병들이 사방을 돌아다니며 동창에서 난동을 부리는 것을 생각하며 곽현은 참지 못하고 침을 꿀꺽 삼킨 뒤 이부인의 코를 가리키며 욕했다. “내가 너에게 좋은 말을 해서 먼저 의향을 정하라고 했잖아. 곧 사람을 보내 청혼하려 했는데, 넌 도대체 뭘 했느냐? 성국공부인의 여동생이라니… 넌 천국공이 누구인지, 내가 누구인지도 모르는구나! 애초에 조왕비는 천국공의 딸이고, 성국공부인도 천국공의 딸인데, 그의 딸이 네 아들과 결혼하려 하다니?”
이부인은 결국 집안의 주인으로서 평소에는 남편을 두려워했지만, 이렇게 꾸중을 듣자 얼굴에 체면이 상했다. “우리 집 총아는 당신, 무정후의 장남인데, 어느 집의 공주와 결혼할 수 없다는 말이오?”
“흥! 장남과 차남의 태도를 봐라. 우리를 산 채로 삼켜버리고 싶어 하는 것 같지 않으냐! 장남이라고 해서 반드시 작위를 물려받는 것도 아닌데, 왜 무정후는 장남이 아닌 내가 되어야 하는가! 곤경에 처한 봉황도 닭보다 못하다는 것을 모르느냐!”

곽연은 화가 나서는 말해서는 안 될 말들까지 한꺼번에 내뱉었고, 얼굴색은 즉시 매우 어두워졌다. 그는 방 안의 하녀들을 차갑게 한 번 쳐다본 뒤, 이 일이 지나가면 그들을 모두 한꺼번에 처리하기로 마음먹고는 침착한 표정으로 말했다. “내일 네가 잘 아는 귀부인을 찾아가서 당장 사람을 보내 장시랑의 집에 청혼하라!”
“내일이요?”
이부인은 이미 곽연의 말에서 어떤 심각한 위기를 감지했지만, 이 말을 듣고는 순간 멍해졌다. 그녀가 더 묻기도 전에 곽연은 가볍게 흥을 내며 그대로 떠나버렸다. 갑자기 위로 올라갔다가 다시 축 처진 송화색 루초로 만든 커튼을 바라보며 그녀는 저도 모르게 몸을 떨었고, 곧 깊게 숨을 들이마셨다.
“방금 들은 말은 한 마디도 밖에 새어나가서는 안 된다! 만약 내가 밖에서 한 마디라도 소문을 듣게 되면, 너희들뿐만 아니라 너희 부모님도 살아남지 못할 것이다!”
그러나 다음 날 이부인이 선물을 준비해 광녕백부인에게 부탁하여 장씨 집에 가서 중매를 해달라고 했지만, 기다리고 또 기다려도 그 광녕백부인은 한숨을 쉬며 그녀에게 그 아가씨는 이미 다른 사람에게 시집갔다고 말했다. 어제 영국공부인이 중매를 섰지만, 그 아가씨는 자신의 먼 친척의 아들과 약혼했다는 것이다. 이 말을 듣고 이부인은 안도했지만, 곽연이 돌아오자 집안의 그릇들은 모두 망가졌고, 그녀도 함께 곤경에 처했다. 손님으로 입었던 고급스러운 옷과 장신구들도 더 이상 입을 수 없게 되었다.
이런 귀족 가문의 사정은 당연히 남에게 말할 수 없는 것이다.
비록 지금의 금의위가 홍무 말년의 호위용안과 남옥안 때의 영광에는 미치지 못하고, 기강이 금의위를 관리하던 시절의 화려함에도 미치지 못하지만, 그렇다고 해서 금의위가 그 강력한 힘을 잃었다는 뜻은 아니다. 장부는 금의위 청사에 사람을 보냈고, 다음 날 아침에는 수도를 떠나 교외로 피신한 병부의 자리들 중 두 명이 붙잡혔다. 그 중 한 명은 살해당했고, 다른 한 명은 운이 좋아 살아남아 처형을 받기 전에 모든 것을 자백했다. 하지만 그가 아는 것도 매우 제한적이었으며, 단지 좌군도독부의 한 자리가 자신에게 이 일을 소개해 주었다고만 말했다.

지상에는 조금, 지하에는 많이, 불과 5일 만에 경성 전체가 마치 한 차례 소탕을 겪은 것 같았다. 순천부의 야리, 도찰원의 청차, 경위의 장교들, 도독부의 장교들…… 요컨대, 무를 뽑을 때면 항상 진흙이 따라 나오듯, 가장 먼저 혼란을 일으켰던 병부는 기이하게도 조용해졌다. 도찰원은 탄핵하려 했지만, 고조가 거듭 경고하자 이들 가장 활발한 사람들도 그저 조용히 상황을 지켜볼 수밖에 없었다.

상황을 살펴본 뒤, 영리한 사람들은 이제 조정에서 가장 화제가 되는 것이 병부의 무선 비리 사건이 아니라 북쪽의 군사 상황이라는 것을 알아차렸다. 비록 개와 개의 싸움에 불과했지만, 전쟁을 벌이는 양측 모두 소송을 대명에까지 가져왔다. 와라토환은 잃어버린 땅을 되찾겠다는 명목으로 사절을 보내 공물을 바치고 교역을 요청했으며, 타타르의 아루타이는 와라가 자신의 땅을 침범했다며 울면서 남쪽으로 이주해 목축하게 해달라고 간청했다. 게다가 울랴하족도 옛 동맹국인 아루타이를 공격한 것으로 보여, 이번 황제의 북방 순행은 위험이 전혀 없었다. 단지 눈이 없는 작은 부족이 무분별하게 대명 황제를 공격해 큰 화를 당했을 뿐이며, 그로 인해 도얀부는 쉽게 이익을 얻어 노예들을 더 많이 확보했다.

이런 상황에서, 재차오는 아직 직위에서 물러나지 않았음에도 새로운 병부 무선사 랑중은 이미 관청에서 일을 하고 있었다. 시안의 취임은 매우 저조했으며 전혀 주목을 끌지 않았다. 편협한 사람들은 거의 시안에게 장계의 흔적을 찾으려 하지 않았다. 결국 그는 난징 병부상서 리칭이 직접 발탁한 사람이었으며, 장월과 함께 일한 지 불과 몇 달밖에 되지 않았고, 이전에는 난징 병부에서 경성의 예부로 옮겨왔는데, 그 역시 리칭의 추천이었다. 하지만 시안 자신은 이번에 병부의 가장 중요한 무선사에 오르는 데 장월이 큰 힘을 실어준 것을 알고 있었다.

이때 그는 현재 직방사 주사직에서 파견된 천용과 함께 오랫동안 쌓인 사건 파일들을 정리하며, 방 안에 아무도 없을 때 낮은 목소리로 말했다. “당신이 이렇게 파견 나온 것, 앞으로 계속 여기 있게 될 건가요?”

“어떻게 그럴 수 있겠어요. 직방사에는 사람이 부족한데, 장대인도 절대 저를 보내주지 않을 거예요.” 천용은 그렇게 말하며 파일들 위의 먼지를 털어내고는 이어 말했다. “당신은 빨리 움직여야 해요. 차이수차오는 원래 매우 성실한 사람이라, 일을 정리하고 나면 바로 떠날 거예요. 결코 자리에 집착하지 않을 거예요…… 그 사람은 정말 운이 없어요. 원래 이 일은 그에게 돌아올 일이 아니었어요. 알고 있나요? 대인은 원래 그를 보호하려 했는데, 결국 실패했어요.”

“장대인이 정말 그를 보호했나요?”

사안이 한 마디 더 물은 뒤, 진용이 고개를 끄덕이자 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 두 사람은 짐을 챙겨 나와 사안은 직접 장작수레가 있는 곳으로 가서 인수인계를 했고, 진용은 곧바로 삼문 안쪽 장월이 일하는 방으로 향했다. 문을 열자마자 그는 장월이 무고사의 한 주사에게 명령을 내리는 것을 보고 조용히 커튼을 내려 바깥에서 기다렸다.

한참 후에야 안에서 사람들이 나왔고, 그제서야 사안이 안으로 들어갔다. 먼저 자신이 직책을 인수받은 일에 대해 말한 뒤 이렇게 물었다. “장주정이 그 상자를 들고 있는 것을 보니, 공부 쪽에서 새로운 화기가 나온 건가요?”

원래 ‘한가하면서도 부유하다’고 불리던 무고사에서도 하루 종일 바쁘기만 했던 기억이 떠오른 장월은 이미 오래전부터 지금의 무고사 관리들이 너무 한가하다고 생각해 왔다. 결국 그 사건 이후로 화기의 대량 교체는 다시 이루어지지 않았기 때문이다. 사안이 가져온 몇 장의 문서를 대충 훑어본 그는 그것들을 테이블 위에 내려놓았다.

“맞아요. 그때가 되면 공부에서 전담 인원을 보내올 테니, 무고사도 한동안 바쁘게 될 거예요. 그들도 너무 오랫동안 한가했으니까요. 그런데, 당시 교지에서 만났던 완씨 남매를 기억하나요? 안원후가 그들과 화기 제작에 능한 장인들을 모두 먼저 호위해 보냈는데, 조금 더 지나면 도착할 것 같아요. 이번에 공부에서 새 화기를 담당하는 사람은 리청인데, 그는 얼마 전에 아내를 잃고 애도 기간 중이에요. 하지만 이번에 새 사람이 오니 아마도 중요한 일을 소홀히 할 수는 없을 거예요.”

“대인의 성실함은 누구나 알고 있으니, 리청도 당연히 만전을 기할 거예요. 게다가 양측이 친척 관계이기도 하니, 그때 더욱 가까워지는 것도 반드시 허용될 일은 아니에요. 그건 그렇고, 대인의 집에서 방금 혼인이 결정되었다고 들었어요. 경성에서는 얼마나 많은 사람들이 한숨을 쉬고 있을지 모르겠어요. 제가 전에 좌군도독부에 업무로 갔을 때, 무정후가 한동안 괴로워했다고 하더군요. 심지어 병부에도 두 명의 젊은 유능한 인재들이 뒤에서 수군거리고 있었어요.”

“너희들이 내 소중한 여동생을 걱정하게 만들다니!” 장월은 마음속으로 중얼거린 뒤, 무정후의 집에서 서둘러 청혼하러 사람을 보냈다는 사실이 떠올랐다. 경성의 귀족들 중 자신의 집과 혼인을 맺고 싶어 하는 이들은 적지 않았는데, 그들 대부분은 영국공의 후원과 자신의 성스러운 총애를 노리고 있었다. 하지만 성급하게 직접 청혼하러 온 곳은 오직 무정후의 집뿐이었다.

보아하니, 이 곽씨 가문의 상황에 대해서는 좀 더 주의 깊게 살펴봐야겠다.