제738장 공당 위에서

광저우 부야도 다른 관청들과 마찬가지로 팔자벽 안쪽이 첫 번째 정문이며, 그곳을 지나 안뜰로 들어서면 두 번째 의문이 있다. 소위 의문이란 ‘의식을 행할 수 있는 곳’이라는 뜻으로, 새로 부임한 관리는 반드시 이곳에서 말에서 내려 환영하는 부하들에 의해 부야로 안내받으며, 상급 관리를 맞이할 때도 대부분 여기까지만 배웅한다. 평소에는 이 문이 항상 닫혀 있어 오가는 사람들은 동쪽의 비문, 즉 의문 동쪽의 부속 건물을 이용한다. 오늘은 온 사람들이 모두 상급 관리들이라 의문이 활짝 열렸으며, 그곳을 지키는 사람들 중에는 몇 명의 관리들 외에 장겸을 따라온, 지금은 심심해 보이는 젊은 내시도 있었다.
“원래 경성에서 잘 지내고 있었는데, 나는 장공공의 측근도 아닌데 굳이 여기로 보내다니, 대체 왜지?”
아무도 듣지 못할 목소리로 중얼거리던 조기석은 몸이 답답해져서 소매를 한참 올렸다. 그는 영락 연간에 궁에 들어왔으며, 이전에 가정이 있었지만 아무것도 모르는 문맹이었다. 만약 어느 날 우연히 중관들이 조선에 사신으로 가는 화려한 모습을 본 것이 아니었다면, 그는 아내를 버리고 마음 아프게 궁에 들어오지도 않았을 것이다. 궁에 들어온 초기에는 괜찮은 후견인을 얻었지만, 왕진이 인기가 있을 때 그를 장겸에게 보내 광저우로 보냈다.
“멈춰!”
그가 마음속으로 장겸의 이상한 행동—선물도 받지 않고, 정을 쌓지도 않으며, 권력도 쥐지 않는 행동—을 비난하고 있을 때, 갑자기 귀에 관리의 큰 목소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 큰 걸음으로 다가오는 중년인과 그리 멀지 않은 곳에서 빠르게 달려오는 늙은 관리가 보였다. 의문 앞을 지키던 사람들이 칼을 들고 자신 주위로 모여드는 것을 보고 그는 마음이 훨씬 편해졌으며, 눈을 가늘게 뜨고 그 사람을 살펴보았다. 그 사람의 옷차림이 소박하고, 신발과 바지에는 노란 진흙이 조금 묻어 있는 것을 보고 그는 즉시 확신하게 되었다.
“공당은 중요한 곳이니, 누가 함부로 들어오겠는가! 지금 시보사의提督인 장공공과 이대인, 유대인 등이 모두 안에 있으니, 중요한 일이 아니라면 당장 나가라!”
경성에서 온 답장을 기다리던 진원후 고흥조는 즉시 측근들과 친병들을 이끌고 여기로 급히 달려왔으며, 매일 밤 두 시간만 여관에서 쉬고 나머지 시간은 계속 길을 갔다. 이때 그는 말을 타는 데 익숙했음에도 불구하고 다리가 점점 아파오고 얼굴색도 매우 나빴다. 앞을 가로막고 선 그 젊은이를 차갑게 바라보며, 그는 그가 하급 내시들이 가장 좋아하는 비단 옷을 입고 있다는 것을 한눈에 알아보았으며, 그의 날카로운 억양을 듣고는 무의식중에 손에 든 채찍을 꽉 쥐었다.
“나가라고? 넌 그저 하찮은 노예일 뿐이야. 궁에서는 아무런 지위도 없는데, 감히 내가 나가라고 하다니?”

조기상은 궁중에서 보낸 시간이 너무 짧았고, 왕진도 그때는 동궁의 사람에 불과했기에 중요한 귀인들을 모두 기억할 수 없었다. 이때 ‘본작’이라는 말을 듣고 그는 즉시 깜짝 놀랐으며, 한참 후에야 더듬거리며 물었다. “전하께서는……”
“본작은 진원후다! 모두가 장겸이 부하들을 가장 엄하게 다룬다고 하는데, 이렇게 통제할 줄은 몰랐구나!”
구흥조는 차갑게 코웃음을 치더니 곧바로 조기상을 지나 우아한 걸음걸이로 의문으로 들어갔다. 그보다 먼저, 영리한 하인 한 명이 공당 쪽으로 달려갔고, 달빛이 비치는 단 아래에 도착하자 큰 소리로 외쳤다. “모든 분들께 알립니다. 진원후가 도착했습니다!”
공당에는 이미 주인과 손님들이 자리에 앉아 범인들을 데려왔으며, 주심인 이지부는 겨우 두 마디만 물었을 뿐이었는데, 갑작스러운 외침에 말이 끊겨 마음속으로 화가 났다. 하지만 그 말의 의미를 알아차리자마자 그는 숨을 삼키며 급히 일어섰다. 그뿐만 아니라 공당에 있던 다른 사람들도 모두 일어섰고, 마침 아무런 거리낌 없이 공당으로 들어오는 그 인물과 마주쳤다. 밖에서 진원후가 도착했다고 알렸지만, 사람들 중에서 구흥조를 아는 이는 단 한 명뿐이었다.
“아이고, 정말로 진원후였나?”
예전에 구성이 태자를 보좌하여 수도를 지킬 때, 장겸도 명을 받고 그를 모셨었기에, 나중에 구흥조가 작위를 이어받자 그와도 몇 번 접촉한 적이 있어 어느 정도 알고 지내는 사이였다. 이번에 그가 미소를 지으며 인사를 한 뒤, 다른 사람들에게 그를 소개해 주었다. 정말로 진원후라는 것을 확인한 사람들은 누구도 무시할 수 없어 앞다투어 예를 갖추었고, 구흥조도 방금 정문 의문에서 보였던 거만함을 버리고 표정이 조금 풀어졌다. 아무도 질문하기도 전에 그는 직설적으로 충격적인 말을 내뱉었다.
“일이 없으면 삼보전에 오지 않는 법이다. 본작은 방금 광시 요족의 반란과 여러 반역자들을 진압했으며, 우연히 중요한 소식을 알게 되어 급히 사람을 보내 명을 청한 뒤 밤낮으로 달려왔다. 하지만 본작은 이미 사람을 보내 부정사에 알렸으니, 여러분도 대충 짐작하고 있을 것이다. 어떻게, 지금 이곳이 재판을 하는 곳인가?”
구흥조는 별로 신경 쓰지 않는 듯 공당에 무릎 꿇고 있는 그 사람을 한 번 쳐다본 뒤 천천히 말했다. “무슨 사건이든 결국 반역 사건에는 미치지 못한다. 이지부, 내가 묻겠다. 이전에 너희 관리들이 단오절 주강에서 용보트 경주를 할 때 암살당했을 때, 그 레이족 암살자들이 요족과 공모했다고 자백한 적이 있었는가?”

장월과 항소연은 어제서야 진원후 고흥조의 서신을 받았으며, 장겸도 서가문 뒤에 이런 고위 귀족이 버팀목이 되어 있다는 것을 알고 있었지만, 세 사람 중 누구도 고흥조가 이렇게 빨리 올 줄은 예상하지 못했다. 다른 사람들은 더욱 당황스러워했으며, 오직 이지부만이 이 말을 듣고 깜짝 놀라 곧바로 도움을 청하는 눈빛으로 장월과 장겸을 바라보았다.

진회진이 죄를 두려워 자살한 이후, 그 세 명의 암살자들도 “죄를 두려워 자살”했는데, 지금 와서 왜 이 일을 따지는가?

장월이 계속 미간을 찌푸리자, 이지부는 조심스럽게 물었다. “후야, 이게 대체 무슨 뜻입니까?”

모두가 말을 잇지 못하자 고흥조는 차갑게 웃었다. 그때 그의 시종들이 마침내 들어와 기름종이로 싼 물건을 내밀었다. 고흥조는 그것을 받아들여 책상 위에 가볍게 내려놓고는 한 글자 한 글자 천천히 말했다. “본작은 사은현에서 진공왕을 비롯한 반역자 1,050여 명을 한 번에 처단했으며, 포로들을 심문하여 이 자백서를 얻었습니다. 여기에는 이 반역자들이 경주부의 리족 족장들과 결탁하여 함께 반란을 일으키기로 약속했으며, 성공하면 각자 광동과 광서를 차지하려 했다는 내용이 명확히 적혀 있습니다. 이 지경에 이르러서도 이지부께서는 본작에게 이게 대체 무슨 뜻인지 묻는 것입니까?”

방 아래에 무릎을 꿇고 앉은 서정평은 진원후 고흥조 주위에 모인 사람들을 보며 소매 속의 손을 꽉 주먹 쥐었다. 그날 포산진의 은신처가 직접 파괴된 이후로 그는 뭔가 큰일이 생길 것 같은 느낌을 받았으며, 채운루에서 장월이 갑자기 공격해온 이후로는 그나마 있던 희망마저 온데간데없이 사라졌다. 그의 생각에 고흥조는 세습 귀족이긴 하지만 광서는 광동의 일에 간섭할 수 없으며, 설령 도와주려 해도 방법을 찾을 수 없을 것이었다. 하지만 그는 고흥조가 올 뿐만 아니라 이런 강력한 카드까지 가져올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 보아하니 자신의 집안은 고흥조에게 없어서는 안 될 보물창고인 모양이다.

천신지왕들이시여, 이 위기만 넘기면 반드시 모든 도관과 사찰에 공양을 올리겠습니다!

이지부가 이미 멍해 있는 것을 본 장월은 그냥 앞으로 나가 직접 기름종이를 풀었다. 안에는 두꺼운 종이 뭉치가 있었으며, 그 위에는 가느다란 글씨로 가득 적혀 있었다. 그는 그것을 집어 하나하나 빠르게 훑어본 뒤 옆에 있는 장겸에게 건네주었다. 고흥조가 들어온 이후로 자신을 한 번도 제대로 쳐다보지 않자, 그는 잠시 생각에 잠긴 뒤 말을 이었다. “후야, 어떻게 지부에서 지난번 암살자들에게서 얻은 자백서를 알게 되었습니까?”

구흥조는 위엄에 찬 모습으로 나타났으며, 손에는 확실한 증거까지 쥐고 있었다. 게다가 모두가 그를 공경했기에 방금 말할 때 별로 신중하게 생각하지 않았다. 이제 장월이 자신의 말실수를 바로 지적하자 그는 무의식적으로 미간을 찌푸리며 냉소적으로 말했다. “남에게 알리고 싶지 않으면, 애초에 하지 말아야 한다. 장판대, 내가 어떻게 알았는지 물을 필요 없다. 단지 이 일이 실제로 있었다는 것만 알면 된다! 당신은 그저 자신의 직위에서 평화를 유지하고 싶을 뿐이지만, 반역자들을 제거하지 않으면 나중에 광동이 혼란에 빠지면 당신도 책임에서 벗어날 수 없다!”
장월은 원래 강하게 맞서는 것을 좋아하지 않았지만, 구흥조의 이런 거만한 태도에는 분노를 느꼈다. 잠시 생각한 뒤 그는 반문했다. “후야,琼州부의 리족과 요족이 결탁했다고 하셨는데, 아마도 이 몇 가지 자백에 근거한 것이겠죠? 그렇다면 소신이 후야께 여쭙고 싶습니다. 이런 일들을 자백한 사람들은 어디에 있습니까?”
“이것들은 진공왕이 직접 자백한 것입니다. 그는 원래 이것들로 목숨을 구하려 했지만, 조정의 법규가 엄격하여 그는 주범이었기에 당연히 참수되어 다른 이들에게 경고가 되었습니다. 만약 장판대가 믿지 않는다면, 사은현령을 비롯한 많은 사람들이 증언할 수 있습니다. 흰 종이에 검은 글씨로 적혀 있고 인장도 찍혀 있습니다!” 장월이 전혀 굴복할 기색이 없자 구흥조도 점점 짜증이 났고, 단호하게 말했다. “장판대, 잊지 마라. 내가 가진 것은 정만장군의 인장이다!”
이 말을 듣고 장내의 모든 사람들은 깜짝 놀랐다. 정복이나 방어를 위해 파견된 총병들은 모두 장군의 인장을 가지고 있었는데, 이는 홍희 연간부터 시작된 규칙이었다. 구흥조가 가진 것은 정만장군의 인장이었으므로, 모든 군사 문제는 광동과 광서 두 성을 통제하는 권한을 가졌다. 게다가 그는 이번에는 정당한 이유를 내세웠기에, 장내의 문무백관들은 그를 반박할 수 없었다.
“이지부, 마지막으로 한 번 묻겠다. 그 세 명의 암살자인 리족들은 어디에 있느냐?”
이 순간, 이지부는 차라리 오늘 자신이 나타나지 않았더라면 좋았을 것이라고 생각했다. 장겸과 장월을 흘깃 본 뒤, 그는 어쩔 수 없이 이를 악물고 고개를 숙여 솔직하게 말했다. “보고드리겠습니다, 후야. 그 암살자들은 음모가 발각됨을 알고 감옥에 간 지 얼마 되지 않아 스스로 목숨을 끊었습니다. 지금은 시신조차 무덤에 버려져 있습니다.”
“자살이라고? 그들은 조정의 관리를 암살하려 했으며, 아마 반당 세력일 것이다. 너희 광주부의 사람들은 이렇게까지 무관심한가? 너 이 지부는 이제부터 아무것도 모르는 척하며 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동하려는 건가? 너는 조정의 봉급을 받으면서 그저 놀고만 있구나. 내가 너를 탄핵하겠다!”

이전에 여러 가지 이유로 쌓여 있던 끝없는 분노가 이제 구흥조의 입을 통해 한꺼번에 쏟아져 나왔다. 이지부의 얼굴이 창백해지고 당황해하며 어깨가 살짝 떨리는 것을 본 그의 마음속에는 약간의 쾌감이 생겼다. 그는 고개를 돌려 청상의 사람들을 차갑게 한 번 훑어본 뒤, 시선을 마지막으로 도지휘사 리룡에게로 돌렸고, 목소리는 더욱 차가워졌다. “리룡, 명령을 받지 않았음에도 감히 위소에 보관된 곡식을 사적으로 가져다가 번사에게 팔았다고 들었는데?”
“회보하옵니다, 후야, 소관은……”
“위소에 보관된 곡식은 군대의 근본이니, 본작이 네 그 교활한 속셈을 모른다고 생각하지 마라. 사소한 이익을 쫓아 감히 조정의 법령을 어기다니, 네 용기가 대단하구나!”
구흥조가 다시 유량을 바라보며 연이어 화를 내자, 장월은 마음이 몹시 화났다. 반박하려고 입을 열려는 순간, 옆에 있던 장겸이 자신에게 살짝 고개를 저었다. 잠시 생각한 뒤, 그는 장겸이 준 은장을 받은 후 이미 이전의 재난 구호 과정을 상세히 보고서로 작성해 수도에 제출했으며, 지금쯤은 이미 황제 앞에 도착했을 것이라는 것을 떠올렸다. 리룡의 곡식 조달 문제는 비밀이 아니었기에 그는 말을 아꼈다.
확신이 서지 않았을 때 성급하게 충돌하는 것은 원래 그의 스타일이 아니었다. 다만 이 진원후는 영락 연간에 너무 편안하게 지낸 탓에, 이전에 정만장군의 인장도 받아서, 지금이 공신들이 나라의 절반을 차지하는 시대라고 생각하는 듯했다. 하지만 이렇게 힘을 과시하다가 도대체 얼마나 많은 사람들을 화나게 할지는 생각하지 않았다! 만약 그 위선적인 이유가 정말로 성립된다면 모를까, 만약 거짓이라면 여기서 누가 그를 용서할 수 있겠는가?
“좋아, 지금은 더 큰 사건이 있으니, 오늘의 이 사건은 잠시 접어두자……”
“접어둘 수 없습니다!”
구흥조가 한바탕 화를 내고 마침내 중요한 말을 내뱉었을 때, 갑자기 옆에서 단호한 목소리가 들려왔다. 모두가 고개를 돌려 보니, 얼굴이 붉어진 우부정사 사항소연이었고, 모두가 순간 멍해졌다. 가장 격렬하게 반응한 것은 당연히 구흥조였다. 그는 거의 악에 받쳐 사항소연을 노려보며 격렬한 목소리로 물었다. “방금 뭐라고 했지?”

항소연은 지현, 지부에서 점차 승진해 올라왔으며, 지방에서는 항상 강자들을 억누르고 자신의 말을 관철시켰다. 하지만 광동 부정사로 부임한 후 다시 그런 방식을 쓰려 했을 때 수많은 제약에 부딪혔고, 이제야 비로소 한 걸음도 내딛기 어렵다는 것을 진정으로 깨달았다. 불과 몇 년 만에 그의 웅대한 포부는 사라졌을 뿐만 아니라 온몸에 병까지 생겼다. 요즘도 아직 자신의 능력을 발휘할 기회는 없지만, 장월이 자신이 해내지 못한 몇 가지 일들을 해내는 것을 보며 점차 정신을 차렸고, 이제는 각오를 다져서는 구흥조조차 전혀 두려워하지 않았다.

“서정평이 사람들을 몰래 해외로 보내고 외국 선박과 무단으로 거래한 사건은 이미 오래전에 전 도시에 공고되었습니다. 지금 밖에서 소식을 기다리는 이들은 피해를 입은 사람들뿐만 아니라 광저우부와 심지어 다른 지역의 백성들도 있습니다. 이 사건을 미룬다면 관청의 신뢰는 어디에 있겠습니까? 후야, 당신과 함께 반역 사건을 처리해 달라고 하시니, 좋습니다. 여기 있는 모든 사람이 당신을 도울 수 있습니다! 하지만 리지부와 루추관 중 한 명은 계속해서 사건을 심리하고 다른 한 명은 함께 심문하도록 하면 양쪽 다 만족할 수 있을 것입니다!”

“너……”

구흥조도 얼굴이 붉어지고 목이 굵어진 모습을 보고, 다른 사람들도 안도하는 듯했지만 무의식적으로 항소연으로부터 두 걸음 물러섰다. 그 순간 장월은 팀을 이룬 지 그리 오래되지 않았음에도 그다지 친숙하지 않은 우부정사가 매우 특별하다고 느꼈다. 정적이 감도는 방 안에서 그는 갑자기 크게 기침을 한 뒤 웃으며 말했다. “항대인의 이 방안은 정말 양쪽 다 만족시킬 수 있군요.”

장겸도 별다른 망설임 없이 말을 이었다. “맞습니다. 진원후의 일이 급하니 여기에는 리지부를 남겨두도록 합시다.”

이 두 사람이 차례로 항소연의 의견에 동의하자, 방금 모욕을 당해 화풀이할 곳도 없었던 유량도 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫고 곧바로 동의했다. 리룡은 그 이유를 잘 모르겠지만, 번사, 엽사, 시보공관이 이미 입장을 밝혔고 자신도 방금 욕을 먹었으니 차라리 그들과 한 편이 되는 게 낫다고 생각해 동의했다. 방금까지 위엄을 과시하던 구흥조는 모두가 자신과 반대로 행동할 줄은 전혀 예상하지 못해 얼굴이 순식간에 새파랗게 변했다.