제632장 오가는 사람들

경성 부성문.
아침 신시에 성문은 이미 한참 전에 열렸지만, 이때 성안으로 들어가기를 기다리는 긴 줄의 사람들은 성을 지키는 병사들에 의해 밖에서 막혀 있었다. 무슨 일인지 모르는 사람들 사이에 자연스럽게 소동이 일었지만, 병사들의 강력한 억제로 그 소리들은 결국 속삭임으로 변했다. 얼마 지나지 않아 대로 저편에서 선무문 대로에서 한 무리의 사람들이 모습을 드러냈다. 처음에는 몇 명에 불과해 보였지만 점차 뒤에서 더 많은 사람들이 합류하여 곧 거대한 행렬이 되었다.
반은 빨간 옷을, 반은 파란 옷을 입은 사람들로 성밖에 막혀 있는 백성들은 그들이 군인들이라는 것을 금방 알아차리고는 더욱 목을 길게 빼고 살펴보았다. 사람들이 모두 지나간 후, 호기심 많은 이들이 성을 지키는 병사들에게 물어보았지만, 들은 소식은 제각각이어서 아무도 확실한 답을 줄 수 없었다.
“그건 조정에서 변평흥대와 대녕에 병력을 보내는 거야!”
“누가 그랬어? 이건 황제가 사절을 타타르에 보내 아루타이와 대결하게 하는 거야. 항복하든가, 아니면 멸족당하든가 해!”
“말도 안 돼. 그건 도언삼위에 보내는 거야. 도언삼위는 전에 황제에게 반란을 일으켜 크게 패배했는데, 이번에는 그들 부족의 공주를 황제에게 시집보내 황후로 삼으려는 거야!”
수많은 의견들이 있었지만 행렬의 진행에는 전혀 영향을 주지 않았다. 위에서 아래까지 훈련받은 정예병들이기 때문에, 이 길을 가는 동안에는 규칙적인 발걸음 소리, 가끔 들리는 말 울음소리, 바람에 펄럭이는 깃발 소리 외에는 기침 소리조차 들리지 않아 매우 엄숙하고 위엄 있어 보였다.
인선을 정하고 출발하기까지 만세절은 단 두 날밖에 없었기 때문에 모든 준비가 서둘러 이루어졌다. 그는 원래 낙관적인 성격이었지만, 이제는 더 이상 혼자가 아니었으며, 이번에는 갓 결혼한 아내를 버리고 이국땅으로 떠나야 했다. 그의 성격대로라도 성을 나설 때 얼굴은 굳어 있었다. 어젯밤 소오가 어깨를 세게 물었던 것을 떠올리며, 그는 손을 뻗어 어깨를 가볍게 눌렀다. 아직도 가시지 않은 통증이 그의 마음을 아프게 했다.
성을 나와 관도에서 십 리 정도 떨어졌을 때, 예리한 그의 눈에는 길가에 쉬기 위한 정자 옆에 마차가 있고, 마차 옆에 한 사람이 서 있는 모습이 보였다. 그는 그 다소 작은 키의 젊은 남자를 한 번 쳐다보기만 했을 뿐인데 곧 그 사람을 알아보고는 양손으로 고삐를 꽉 움켜쥐었다.
그녀에게 보내지 말라고 했는데, 이 고집 센 아가씨는 왜 굳이 따라오는 걸까? 이 만남이 더욱 마음을 아프게 할 줄 모르는 걸까?

마음속으로는 그렇게 원망하면서도, 만세절의 시선은 저절로 그가 가장 사랑하는 아름다운 얼굴, 반짝이는 눈동자, 꽉 다문 입술에 머물렀다. 소오의 머리에 달린 그 비녀를 보았을 때, 그는 자신에게 주어진 예리한 눈을 감사하지 않을 수 없었다. 그 가난한 소년은 겨우 어느 정도 품위 있는 결혼식을 치를 수 있었지만, 실제로 그녀에게 준 것은 이 은비녀뿐이었다.
그는 평범한 옷차림이 여자의 미덕이라고 생각하지 않았다. 그녀는 분명 더 나은 것을 받을 자격이 있었으며, 내일이면 반드시 그녀에게 더 좋은 것을 선물할 것이다!
그 부드러운 손을 잡고 다시 약속을 하고 싶은 충동이 수없이 많았지만, 지금은 군대 안이었기에 만세절은 억누르고 또 억눌러야 했으며, 시선조차 오래 머물릴 수 없었다. 그는 가끔씩 눈가로 힐끗 쳐다보거나, 그녀가 듣지 못하는 말을 속삭이며 입술만 살짝 움직일 뿐이었다. 완전히 지나간 후에야 그는 마음을 굳게 먹고 뒤돌아보지 않으려 애썼다.
“세절, 이번 사절단의 명목은 와라와 연합하여 타타르를 공격하는 것이지만, 실제로는 와라의 세 부족의 실력을 파악하는 것도 목적이다. 조정의 학사들은 모두 전쟁을 원하지 않지만, 황제의 뜻을 거스르려면 네가 이번 여행에서 얻은 성과에 달려 있다. 명심해라. 군주의 뜻이 명확하지 않으니 상황에 맞게 대처해야 한다. 옛날 한나라의 소무가 절개를 지킨 것은 분명 고귀하지만, 인생에 19년이 몇 번이나 있겠는가? 원절이 너를 위해 이토록 용맹하고 뛰어난 이들을 골라주었으니, 네가 해야 할 또 다른 임무는 그들을 무사히 데려오는 것이다!”
노부친의 말을 떠올리며 만세절은 자연스럽게 등을 곧게 펴었다. 이제부터 그가 해야 할 일은 오직 무사히 돌아오는 것, 모든 사람을 무사히 데려오는 것뿐이었다!
길가의 검은색 마차 옆에서 소오는 그 긴 행렬의 마지막 사람이 지나갈 때까지 기다렸다가 곧바로 발을 구르며 마차에 올라탔다. 그 체크무늬 면 스카프를 내리자마자 그녀의 눈물은 진주처럼 하나하나 떨어졌다. 예전에는 언니가 오빠를 보내는 모습을 보거나, 언니가 혼자 멍하니 앉아 있는 모습을 볼 때마다 걱정은 했지만, 그런 고통을 직접 느껴본 적은 없었다. 하지만 이제 그녀는 마침내 그 고통을 느끼게 되었다.
그것은 고통이 아니라, 마음속에서 억지로 뜯어낸 듯한 상실감이었다. 만약 지금 그와 결혼하지 않았다면, 남들 앞의 부적절함과 뒤에서의 애정 어린 유혹을 겪지 않았다면, 이렇게 불안해하지 않았을까?
“소오.”

이 부드러운 목소리를 듣고 소오는 즉시 객차 안에 두완이 있다는 것을 깨닫고, 서둘러 양손으로 눈을 세게 문지른 뒤 소매로 얼굴을 닦고 나서야 고개를 들었다. 장월이 두완에게 그녀를 데리러 오라고 하지 않았다면, 그녀는 어느 성문으로 나가야 하는지도 몰랐을 것이며, 만세절에 나간 뒤 마차를 타고 일찍 여기서 기다릴 수도 없었을 것이다. 입술을 깨물며 두완의 시선과 마주한 그녀는 갑자기 조용히 물었다. “언니, 그 사람은 무사히 돌아올 수 있을까요?”
“네가 믿기만 하면 분명히 가능해!”
두완은 망설임 없이 대답했고, 소오가 코를 세게 훌쩍이자 그녀는 몸을 움직여 소오를 품에 안았다. 어젯밤 장월은 조정에서는 사람의 의지대로 되는 일이 없으며, 아무리 최고 권력자인 황제라도 규칙과 법도의 제약을 받아 모든 일을 마음대로 할 수는 없다고 말했었다. 다행히 만세절에 동행하는 사람들 대부분은 믿을 수 있으며, 그의 기민함 덕분에 장월처럼 위기를 기회로 바꿀 수 있을 것이다.
같은 순간, 장월은 직방사 사방에서 손에 든 군보를 세심하게 살펴보고 있었다. 겉보기에는 매우 좋은 소식처럼 보였다—왜라의 현의왕 객려이티 부의 태평과 왜라의 안락왕 휘테 부의 투보로가 정월에 공물을 바치겠다고 상소했다. 왜라의 세 부족이 모두 목서의 천하를 나누고 있는데, 이 두 사람이 이런 태도를 보인 이상 만세절의 여정은 더욱 안전해질 것이다. 하지만 초로스 부의 토환은 이전에 아루타이를 공격하기 위해 선봉이 되겠다고 했는데, 왜 이번에는 함께 상소하지 않은 걸까?
“장 대인, 밖에 누군가 찾아왔습니다. 청주에서 온 사람이라고 하는데, 당신이 예전에 그의 집에서 식사를 하셨다고 합니다!”
각 부의 관청은 모두 중요한 곳이기 때문에, 관리든 사무관이든 가족이나 하인들은 문 앞까지만 보내주고 돌아가야 했으며, 평소에는 거의 아무도 여기서 사람을 찾아오지 않았다. 병부 관청도 예외는 아니었다. 하지만 혹시 누군가 찾아올 경우, 하인들이 알릴지 여부는 그 사람의 지위가 높은지, 혹은 찾아온 사람이 주는 이익이 충분한지에 달려 있었다. 물론 장월처럼 지위는 그다지 높지 않지만 평소에 부하들에게 관대한 사람의 경우에는 하인들도 기꺼이 찾아갔다.
그래서 이번에도 그는 장월을 데리고 문 앞으로 갔는데, 그 젊은 병부 사무관이 말뚝 옆에 있는 두 사람을 멍하니 바라보고 있는 것을 보고 이번에 안으로 들어가 보고하는 것이 옳은 결정이라는 것을 알고는 미소를 지으며 돌아갔다. 장월은 처음의 멍함을 벗어난 뒤 재빨리 계단을 내려와 그들에게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“양 노인, 누가 청주에서 온 줄 알았는데, 역시 당신 부자셨군요! 요즘 집은 어떻게 지내시나요? 밀은 이미 수확했을 텐데, 자하천촌의 수확은 어떻습니까?”

양구어는 4년 전 자하점촌 입구에서 장월을 처음 만났을 때 그가 온화하고 겸손한 사람이라고 느꼈다. 나중에 그가 청주부의 고위 관리라는 것을 알고는 한동안 감탄했다. 이번에 멀리 수도까지 온 것도 예전에 가장 말을 잘 들어주던 그 분을 찾아보려는 것이었다. 하지만 수도가 너무 커서 ‘장월 대인’이라는 이름은 모두가 알고 있었지만 그의 거주지는 찾기 어려웠다. 다행히 선한 사람이 그에게 병부로 가보라고 알려주었다. 그런데 장월이 자신을 한눈에 알아보자 그는 너무 감동해서 말도 제대로 할 수 없었다. 결국 양구어가 그를 부축해 인사를 하려 했지만 장월이 막았다.
“여러분이 멀리서 수도까지 왔으니, 원칙적으로는 제가 여러분과 이야기를 나눠야 하지만 지금은 관청 근무 시간이라 혼자 떠날 수 없습니다. 그러니 구어, 네가 아버지를 부축해서 나를 따라오세요.”
양구어는 이제 아내도 있어서 예전처럼 성급하지 않았고, 곧바로 아버지를 부축해 장월을 따라갔다. 그들은 찻집에 들어갔고, 장월이 주인에게 몇 마디 지시한 뒤 다시 와서 두 사람에게 여기서 앉아서 휴식을 취하며 차를 마시라고 하고 정오가 되면 나오라고 했다. 그들은 곧바로 고개를 끄덕였다. 사람들이 떠나자 그는 양구어에게 웃으며 말했다.
“아버지, 벌써 4년이 넘었는데도 장월 대인은 여전히 예전 그 모습 그대로예요. 조금도 교만해지지 않았어요!”
“당연하지. 예전에 이 상호회를 위해 그는 직접 몇 번이나 마을에 내려왔어. 바로 그 겸손하고 친근한 성격 때문에 이 근처 사람들 모두가 그를 칭찬하잖아. 우리 집도 그 덕분에 행운을 얻었어. 작물 수확량도 훨씬 늘어나고, 우리도 부유해져서 네가 아내도 얻었지… 아, 겨우 좋은 날들이 찾아왔는데 누가 또 전쟁 같은 일을 겪고 싶어 하겠어…”
그는 마지막 말을 아주 조용히 했지만 양구어는 똑똑히 들었고, 곧바로 한숨을 쉬었다. 그래서 장월의 지시로 주인이 매우 친절하게 차를 대접할 뿐만 아니라 황금콩 같은 간식도 몇 접시 가져다주었지만, 부자는 전혀 식욕이 없었다. 해가 정점에 이를 때까지 기다린 뒤에야 그들은 다시 장월이 가게로 들어오는 것을 보았다.
장월은 미리 하인을 시켜 근처의 신뢰할 수 있는 식당에 고급 개인실을 예약해 두었고, 이제 그는 부자를 데리고 그곳으로 갔다. 안으로 들어가 익숙하게 몇 가지 요리를 주문한 뒤, 여전히 어색해하는 양구어에게 가족 이야기를 꺼냈다. 옛 이야기들을 나누면서 4년의 시간이 마치 순식간에 가까워진 것 같았다. 양구어는 예전에 장월을 집에서 대접했던 일을 떠올리며 얼굴의 주름도 모르는 사이에 펴졌다.

음식이 모두 차려지고, 하인이 음식이 담긴 큰 접시를 들고 물러간 뒤, 노양두는 식탁 위의 맛있는 음식을 보며 침을 꿀꺽 삼키는 양구어에게 눈짓을 보냈다. 양구어가 마지못해 문가로 가서 지키고 서자, 그는 습관적으로 손을 비비며 약간 불안한 표정을 지었다.

“소장 대인, 소민과 아들이 이번에 경시로 온 것은, 중병에 걸린 친척이 자신의 외아들을 우리에게 맡겨 키우게 하고 자산을 팔아 고향인 청주로 돌아가려 했기 때문입니다. 그래서 우리는 새벽부터 밤늦게까지 마차를 타고 길을 달렸으며, 상당한 돈도 썼습니다… 아, 늙어서 쓸데없는 말만 하는군요. 소민이 말하고자 하는 것은, 우리가 떠나기 전에 이상한 소문들이 돌았다는 것입니다.”

이 말을 듣고 장월은 즉시 주의를 기울이며 서둘러 물었다. “어떤 소문인가?”

“락안 쪽에 있는 한 도관이 한왕부의 사람들에 의해 불타버렸습니다. 별일 아닐 수도 있지만, 마침 마을에 한왕부에서 일하는 사람이 있었는데, 그 사람이 산 채로 죽임을 당했습니다. 왕비가 죽었으며, 그녀와 관련이 있어서 가족들까지 연루되었다고 합니다. 왕부 사람들이 사람을 데려오러 올 때는 정말 참혹했습니다…”

여기까지 말하고 노양두는 참지 못하고 몸을 떨었으며, 이미 낮았던 목소리는 모기 소리처럼 더욱 낮아졌다. “소민은 정말 두렵습니다. 조카 서이가 말하길, 한왕이 몰래 사람들을 보내 사방에서 사병을 모으고 있다고 하더군요. 분명히 악의적인 의도입니다! 사람들은 예언이나 징조 같은 말들을 하는데, 소민은 잘 모릅니다. 다만, 요즘 청주부 내에서 이상한 일들이 계속 일어나고 있습니다. 소금 가격이 10%나 올랐으며, 쌀과 밀도 부족합니다. 유명한 의사들도 문을 닫고 있으며, 아마 군대에 징집된 것 같습니다… 만약 정말 전쟁이 난다면, 우리가 고생해서 일구어놓은 땅들이 망가질 것입니다!”

노양두의 말이 점점 엉망이 되고, 마지막에는 온몸이 떨리며 얼굴이 무섭도록 창백해지자, 장월은 서둘러 그를 위로했다. 겨우 그를 진정시킨 뒤, 그는 이런 혼란스러워 보이는 정보들을 자세히 고민하기 시작했다. 갑자기 ‘의사’라는 단어가 떠오르자, 그의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들어 그는 순식간에 자리에서 일어났다.

“소장 대인…”

“걱정하지 마세요. 산동에서는 전쟁이 일어나지 않을 것입니다. 설령 무슨 일이 생긴다 해도 평범한 백성들은 피해를 보지 않을 것입니다!” 장월은 노양두의 기대에 찬 표정을 보고 안심시켜 주었다. “예전 백련교의 혼란도 순식간에 진정되었으니, 지금은 더욱 그렇습니다. 그냥 집에 돌아가 평온하게 살아가세요. 이런 소식들을 제가 알았으니, 당연히 가만히 있지 않을 것입니다.”

“소장 대인, 감사합니다! 소장 대인, 정말 감사합니다!”

노양두는 갑자기 마음속에 매달려 있던 돌덩이가 쾅 하고 땅에 떨어진 것 같았고, 무슨 말을 해야 할지도 몰라 황급히 일어나 계속해서 고마움을 표했다. 원래 문 옆에서 지켜보고 있던 양구어가 돌아와 말을 걸어주기 전까지는 자신의 행동이 얼마나 부적절했는지 깨닫지 못했으며, 서둘러 눈을 세게 비볐다.
이 사람이 겨우 좋은 삶을 살게 되었기에 그토록 걱정하고 불안해하는 것이며, 게다가 이는 극히 드문 단서이기도 하니 장월이 어찌 노양두의 그런 행동에 신경 쓰겠는가. 그는 서둘러 부자 둘을 불러 함께 앉아 식사를 하자고 했다. 노양두와 양구어가 맛있게 식사하는 모습을 보며 그는 다시 옛날 양가에서 소금도 넣지 않고 끓인 소고기를 먹었던 일이 떠올랐다.
겨우 산동에서 평화로운 상황을 만들어냈는데, 평생 농사일만 해온 이 사람들이 겨우 좋은 삶을 살게 되었는데, 만약 이제 다시 큰 전쟁이 일어난다면 그동안의 고생이 모두 헛수고가 되지 않을까?