제208장 정점의 전투

수라의 모습이 하늘에서 거세게 떨어져 바닥에 부딪히며 엄청난 소음을 내고 먼지구름을 일으켰다.
주변에 있던 사람들은 모두 놀란 눈으로 예펑을 바라보았다. 그들은 이 젊은이가 이토록 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 수라는 수천 년 동안 명성을 떨친 진정한 강자였다. 그가 천검종에서 쫓겨난 것은 재능이 부족해서가 아니라, 더 강해지기 위해 자신의 영혼을 버렸기 때문이다.
당시의 그 소문은 여전히 수련계의 다른 이들에게 깊은 인상을 남겨두고 있었다.
그 해, 마기가 발굴되면서 많은 사람들이 다치거나 죽었으며, 천검종은 오랜 노력 끝에 그 마기를 손에 넣고 그것을 천검종으로 가져가 봉인하려 했다.
수라도 당시 그 일에 투입된 인물 중 한 명이었지만, 도중에 그 마기를 위해 당시 그 마기를 지키고 있던 사람, 즉 자신을 키워준 스승을 기습하여 마기를 빼앗고 달아났다.
그 후 천검종은 그를 완전히 제명하고 수배령을 내렸다. 하지만 수년이 지나도록 아무도 그를 잡지 못했다.
그의 피색의 마검과 선홍색 눈동자가 아니었다면, 그가 수라라는 것을 알아보기는 어려웠을 것이다.
먼지가 점차 가라앉았지만, 바닥에 생긴 직경 수십 미터에 달하는 깊은 구덩이 속에서는 여전히 아무런 움직임도 없었다.
예펑은 상대가 그렇게 쉽게 처리될 것이라고 생각하지 않았다. 방금 그 공격으로 상대가 다칠 수는 있겠지만, 그의 실력으로는 결코 자신에게 죽임을 당하지 않을 것이다.
사람들이 궁금해하며 그 깊은 구덩이를 바라보고 있을 때, 발밑의 땅이 흔들리기 시작했다. 마치 지진과 같은 그 느낌 때문에 모두가 흔들림을 피하기 위해 몸을 띄웠다.
예펑은 그 깊은 구덩이 속에서 강력한 영력이 모이고 있다는 것을 감지할 수 있었다. 바로 그 영력의 영향으로 인해 땅이 이렇게 흔들리는 것이었다. 그것은 영력이 일정한 강도에 이르렀을 때 동반되는 파괴력이었다.
예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 탐지기 없이도 상대의 몸속에서 영력이 점점 쌓여 오르는 상태를 명확하게 느낄 수 있었다. 그 정도 강도의 영력 흐름은 주변의 공기 흐름에까지 영향을 미쳐, 온 도시가 거센 바람에 휩싸였다.
기후의 변화는 아그리 행성의 다른 많은 강자들의 주목을 끌었으며, 그들은 이 거친 영력의 근원지에서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 알아보기 위해 정신력을 보내 탐색했다.
수라는 한 걸음씩 그 깊은 구덩이에서 나왔다. 먼지투성이인 그의 모습보다 더 눈에 띄는 것은 그의 몸에 일어나는 변화였다.

원래 백발의 노인이었던 그의 몸집이 몇 배로 커져 2미터가 넘는 키에 이르렀으며, 하얀 머리카락도 이제는 마치 피에 젖은 듯한 선홍색으로 변했다. 목구멍에서는 비인간적인 낮은 울음소리가 터져 나왔고, 두 눈은 마치 맹수가 자신의 먹이를 노리는 듯이 예팡을 뚫어져라 바라보았다.
그 피색의 장검도 이제는 이상한 상태가 되었는데, 원래의 선홍색 대신 마치 피가 흐르는 듯한 색깔이 검신 표면에서 움직였다. 그 장검은 이제 마치 살아있는 생물처럼 느껴졌다.
수라의 변화로 인해 예팡은 더욱 경계심을 갖게 되었다. 원래부터 수라의 실력은 자신보다 약하지 않았으며, 분신에 의지하지 않았다면 그를 억제하는 것도 쉽지 않았을 것이다. 이제 수라의 실력이 몇 배나 상승하자 예팡은 저절로 머리가 아파왔다.
깊은 구덩이에서 기어 나온 수라는 한동안 예팡을 바라보다가 갑자기 한 걸음 앞으로 나아갔다. 다시 나타났을 때는 이미 예팡의 뒤에 있었으며, 마치 아무렇지 않게 오른쪽에서 왼쪽으로 검을 휘두르자 공중에서는 가벼운 굉음이 발생했다. 그것은 공기를 베면서 생긴 음파의 소리였다.
예팡의 허상은 허리에서 둘로 잘렸고, 수라는 이미 이를 예상한 듯 검끝을 뒤쪽 아래쪽으로 내밀어 매우 정확하게 예팡의 주먹을 막았다. 그리고 다른 한 손으로는 예팡의 오른손 손목을 잡고 사나운 미소를 지으며, 오른손의 검끝으로 예팡의 왼주먹을 밀어내고 오른팔을 향해 검을 휘둘렀다. 분명히 그의 목적은 예팡의 한쪽 팔을 마비시키는 것이었다.
예팡은 상대방이 자신의 진짜 모습을 확인하기 위해 자신의 손목을 잡아서 도망칠 수 없게 만들 줄은 전혀 예상하지 못했다.
깊은 목소리로 외치며, 아직 완전히 조절하지 못한 주먹을 휘둘러 수라의 단전을 공격했다. 이 주먹의 공격으로 인해 두 사람 앞의 공기가 마치 물면처럼 파동이 일었다.
수라는 이를 보고 즉시 손을 놓고 장검으로 자신의 단전을 보호했으며, 다른 한 손으로는 검끝을 잡았다. 둘이 충돌할 때 수라는 다시 날아가 버렸고, 예팡도 한 장 이상 뒤로 물러났다.
거대한 굉음과 함께 수라는 다시 땅속으로 처박혔다.
예팡은 이 기술을 아직 완전히 숙달하지 못했다는 것을 알았다. 이런 공격은 비록 위력이 강력하지만 하루에 세다섯 번밖에 사용할 수 없으며, 몇 번 사용한 후에는 더 이상 이런 효과를 내지 못한다. 게다가 그때가 되면 자신의 몸도 엄청난 부담을 견뎌내야 한다.

“이대로 계속 가다간 나는 완전히 승산이 없어!” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 그는 자신의 공격이 이제 수라에게 더 이상 적절한 치명력을 발휘하지 못한다는 것을 알고 있었다. 자신의 실력으로는 도격기 정점의 적을 죽이는 것은 문제없지만, 대승기에 버금가는 존재에게는 자신의 공격력이 턱없이 부족했다.
깊게 숨을 들이마신 예펑은 허역에서 천만을 주고 한 알의 단약을 구입했다. 황금빛 단약이 그의 손에 들어오자, 군중 중 누군가가 탄성을 질렀다. “그건 집령단이야!”
집령단이란 이름 그대로 영기를 모으는 단약이다. 수련자가 이를 복용하면 잠시 동안 자신의 수련 단계가 한 단계 상승한다. 예펑의 손에 있는 것은 5급 집령단으로, 복용하면 현재의 분신 후기 실력이 즉시 합체 후기 수준으로 급상승하며, 약효는 약 한 시간 정도 지속된다. 예펑은 이로 인해 자신의 실력이 상당히 향상될 것이라고 생각했다.
……
깨끗한 방 안에서 백발의 노인이 미소를 지으며 말했다. “오, 집령단이라… 이 꼬마가 정말 평범한 사람이 아니군… 너희 둘은 누가 이길 것 같아?”
검은 로브를 입은 두 남자는 고개를 저었다. “그건 잘 모르겠습니다. 원래는 수라 쪽이 유리하다고 생각했지만, 지금 보니 둘 다 그 꼬마가 우위에 있습니다. 하지만 수라도 오랫동안 명성을 쌓아온 강자인 만큼 그를 이기기는 쉽지 않을 것입니다. 결국 어떻게 될지는 아무도 모르죠…”
한 여자는 연기 재료 위에 앉아 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “그는 자신의 공격이 별 효과가 없다는 것을 잘 알고 있는 것 같군요. 다행히 집령단이 있어서, 그렇지 않았다면 아마 그 자리에서 죽었을 거예요!”
……
“한 시간 안에 반드시 이 싸움을 끝내야 해!” 예펑은 다시 깊은 구덩이에서 기어 나온 수라를 차갑게 응시했다. 그러고는 갑자기 모든 사람의 시야에서 사라졌다.
사람들은 놀라서 수라의 옆에 동시에 두 명의 예펑이 나타난 것을 보았다. 그들은 당황하여 눈을 비비며 자신들이 잘못 본 것이 아님을 확인한 후에야 무슨 일이 일어났는지 깨달았다.
“그가 분신술을 쓸 줄 알다니?!” 군중 중 누군가가 탄성을 질렀다.
수라는 전혀 당황하지 않은 듯 한 검으로 그들 중 한 명을 베었고, 다른 한 명은 그 틈을 타 그의 단전을 주먹으로 공격했다.

허상을 확인한 후, 수라는 발을 살짝 움직여 뒤로 급히 물러나며 순간적으로 다른 사람을 향해 검을 휘둘렀다. 장검을 휘두른 직후, 허리 뒤쪽에서 극심한 통증이 느껴지자 그는 참지 못하고 피를 토했다. 그는 방금 전 둘 다 분신이었으며 자신이 또다시 속았다는 것을 깨달았다. 진짜 예펑의 주먹은 이미 그의 등 뒤의 갈비뼈 몇 개를 부러뜨렸다.

예펑은 계속 공격하려 했지만, 그가 비스듬히 찔러온 검에 밀려났다. 그는 몸을 돌려 예펑을 향해 차갑게 웃으며 오른손으로 장검의 손잡이를 잡고 자신의 왼손 동맥을 세게 잡아당겨 상처를 냈다. 진한 붉은 피가 동맥을 따라 엄청나게 흘러나왔고, 그는 흘러나온 피를 장검 위에 한 방울씩 떨어뜨렸다.

예펑은 이를 보고 앞으로 나가 막으려 했지만, 보이지 않는 벽에 가로막혀 수라에게 접근할 수 없었다. 그는 그저 장검이 온통 피로 물들어 가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 검신에서 검은 연기 모양의 물체가 천천히 피어오르더니 수라의 몸 전체를 감쌌다.

현장에 있던 모든 사람들은 이 광경에 경악했다.

“젠장, 그가 마화되었어!” 예펑은 미간을 찌푸리며 마음속으로 소유와 베르나르드라는 두 마리 작은 친구들을 불렀다. 그는 세 사람이 힘을 합치면 상대를 이길 수 있을 것이라 생각했다. 혼자 싸운다면 죽을 가능성이 컸다.

그 검은 연기는 수라의 몸 전체를 감싼 뒤 천천히 그의 몸속으로 스며들었다. 이때 하늘에 있던 원래 흰 구름들이 서서히 모양과 색깔을 바꾸며 검은 해골 얼굴을 형성해 사람들의 머리 위로 떠다녔다!

바로 그때, 맑은 새 울음소리가 들리더니, 수십 미터 길이의 황금색 맹금류가 마치 황금빛 섬광처럼 하늘을 가로질렀다. 맹금류의 몸에서 무언가가 떨어져 땅에 닿자 거의 5미터 높이의 거대한 맹수로 변했다.

그 거대한 맹수는 약간 기이한 모습을 하고 있었는데, 곰과 비슷했지만 흑백으로 구분된 털은 다소 우스꽝스러워 보였다. 하지만 그것이 내는 거친 울음소리는 사람들로 하여금 그 힘을 의심할 여지를 주지 않았다.

하늘을 맴도는 황금색 맹금류도 연이어 맑은 울음소리를 내었고, 둘 다 그 마물을 뚫어져라 주시했다.

예펑은 두 마수를 향해 크게 소리쳤다. “자비를 베풀지 마, 그를 죽여!!!”

그제야 사람들은 두 마수가 예펑이 소환한 것임을 깨달았다.

베르나르드는 분노에 찬 고함을 지르며 손바닥을 땅에 내리쳤다. 원래 평탄했던 땅은 순식간에 날카로운 돌기둥들이 가득한 정글로 변했다. 다시 한 번 손바닥을 내리치자 모든 돌기둥들이 마치 공성전 때 쓰이는 화살처럼 미친 듯이 날아갔으며, 그 수는 수만 개에 달했다. 사람들은 눈앞의 광경을 경악스러운 눈으로 바라보았다. 그들은 이것들이 자신들을 향한다면 순식간에 자신들이 벌집이 될 것임을 알고 있었다.

한편, 소유의 머리 위에는 뜨거운 기운이 나타났다. 그것은 계속해서 날개를 퍼덕이는 불봉황이었으며, 그 강렬한 기운은 엽봉조차도 약간의 충격을 느끼게 했다. 하늘의 흰 구름들도 불봉황의 존재로 인해 붉은색으로 물들었다.

소유는 다시 한 번 날카로운 울음소리를 내자, 날개를 펼친 길이가 수백 미터에 달하는 그 불봉황도 함께 울부짖으며 수라를 향해 질주했다.

연이은 귀청을 찢는 소리가 지나간 뒤, 엄청난 폭발음이 이어졌다. 그 뜨거운 불파도는 실력이 부족한 사람들을 공중으로 날려버렸다.

엽봉은 연기가 자욱한 그곳을 차갑게 응시했다.

하지만 베르나르드는 여전히 불안한 듯했다. 그는 다시 한 번 손바닥을 땅에 세게 내리쳤고, 수천 미터 높이의 거대한 산이 순식간에 형성되었다.

그 거대한 산은 갑자기 뒤집혀 날카로운 산봉우리들이 그 타버린 인간 형상 위로 깊숙이 박혔으며, 마치 거꾸로 된 피라미드처럼 수라의 몸 위에 눌려들었다.

그제야 베르나르드는 안도의 한숨을 내쉬었다.