제607장: 구제 불능

오부육부와 한림원, 재사부를 포함한 수많은 관청들이 대명문 양쪽에서 리정문 사이의 몇 개 골목에 집중되어 있어, 이 근처에는 많은 주점과 식당들이 있었다. 물론 관리들의 봉급은 극히 제한적이었지만, 요즘 조정 내부에 사치스러운 풍조가 생기면서 공무 처리 과정에서도 응접이 빠질 수 없었기에 이런 곳들은 자연스럽게 장사가 번창했으며, 항상 사람들로 가득 찼을 뿐만 아니라 특별한 VIP실도 마련되어 있었다.

그날 점심, 장월과 만세절은 선무문 근처 송수골목에 있는 상운루에 함께 도착했다. 두 사람은 병부에서 오랫동안 지내면서 주변의 주점과 식당들에 익숙해 있었지만, 여기는 처음 오는 곳이었다. 손님을 친절하게 대하며 끊임없이 외치는 다른 가게들과 달리, 이곳은 다소 적적해 보였다. 점심시간임에도 안에는 졸고 있는 주인밖에 없었다. 이 광경을 본 만세절은 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다.

“이 녀석, 정말 영리하군. 주변은 다 사람으로 붐비는데, 이렇게 아무도 없는 곳을 찾다니! 소방의 형이라지만, 이렇게 오랜 세월 동안 그 애를 몇 번이나 보러 갔다고? 그때 내가 그를 심하게 꾸짖었는데, 이 녀석이 깨달을 줄 알았는데, 오히려 몇 년 동안 모습을 드러내지 않더니, 이번에 정말로 그 애를 데려가려 한다면 난 반드시…”

그날 편지를 받은 이후로 장월은 머리가 아팠다. 원래 형제 사이인데, 방锐가 방경을 만나고 싶다고 하니 막을 수도 없고 막아서도 안 되었다. 하지만 지금은 향시의 중요한 시기였고, 방경은 이미 온 힘을 다하고 있었다. 이런 때 형제가 만난다면, 방경이 그 마음의 짐을 버릴 수 있다면 다행이지만, 그렇지 못하면 결국 3년을 낭비하게 될 것이다. 비록 친형제는 아니지만, 그는 그 아이의 분별력을 매우 좋아했기에 그가 상처받거나 실망하는 것을 원하지 않았다. 게다가 방锐가 과거에 저지른 일들도 그를 우려하게 했고, 이번에는 그가 도대체 무엇을 하려는지 알 수 없어서, 그는 만세절을 데려와 함께 상의하기로 했다.

하지만 지금 그는 진심으로 후회하고 있었다. 만세절은 평소에는 장난스럽고 진지하지 않아 보였지만, 그건 아무도 그를 건드리지 않을 때뿐이었다. 정말 화를 내면 그는 진짜 위험한 존재가 될 것이었다. 이 순간 그는 조용히 말했다. “만 씨, 이미 왔으니 말을 좀 줄이세요. 소방도 결국 당신의 반쪽 제자인데…”

만세절의 말을 가로막은 장월은 앞으로 나가 주인을 깨웠다. 사람이 이미 위층의雅座에서 기다리고 있다는 것을 알고 그는 먼저 위층으로 올라갔다. 주인은 만세절도 따라오는 것을 보고는 다시 고개를 숙여 테이블 위에 엎드려 잠들어 버렸으며, 음식이나 술을 준비할 생각은 전혀 하지 않았다.

벗겨진 페인트가 남은 두 문을 밀고 들어가자마자 그는 문 앞에 서 있는 방려를 한눈에 보았다. 강남에서 만났을 때보다 지금의 방려는 훨씬 마르고, 그의 청록색 항주 비단 로브는 매우 넓어 보였으며 얼굴도 매우 수척해 보였다. 뒤에서 문이 세게 닫히는 소리가 들릴 때까지 그는 만세절이 이미 따라 들어왔다는 것을 깨닫지 못했다.

가볍게 기침을 한 뒤 그는 직설적으로 말했다. “소방의 향시가 임박했으니 지금 나오기는 불편합니다. 방형, 무슨 일이 있으면 그냥 말씀하세요.”

두 사람 외에 자신의 동생이 없다는 것을 보고 방려는 마음속으로 극도로 쓰라림을 느꼈다. 지난 2년여 동안 그는 억지로 동생의 소식을 알아보지 않으려 했으며, 서패루 골목의 그 집을 한 번도 찾아가지 않았다. 그 이유 중 하나는 그때 일방적으로 떠난 탓에 방경을 다시 만날 면목이 없었기 때문이다. 게다가 그는 지금 마치 칼날 위를 걷는 것과 같은 상황이어서 동생까지 연루시키고 싶지 않았다. 하지만 그날 메이칭의 말들이 그를 갑자기 깨우쳐 주었다.

여러 번 우회한 끝에 그는 자신이 계속 잘못된 길을 가고 있었으며, 진정한 의지할 곳이 무엇인지 잊고 있었다는 것을 깨달았다!

“저는 그저 오랫동안 그를 보지 못해 조금 그리워할 뿐입니다. 그가 이렇게 어린 나이에 이미 향시를 치러야 한다니 생각지도 못했습니다…”

말을 끝내기도 전에 장월 옆에 있던 만세절이 짜증스럽게 콧소리를 냈다. “그리워한다고? 정말 그리웠다면 3년이나 2년씩 사람을 보지 않았겠어? 지난번에 그를 보러 왔을 때 남아서 해야 할 말들을 모두 분명히 했어야 하는데, 그대로 떠나버려서 동생을 엄청 실망시켰잖아! 소방이 이렇게 어린 나이에 향시를 치러야 한다고 말하는데, 그가 이 몇 년 동안 밤낮으로 공부에 매달렸다는 걸 알아? 그의 가장 큰 소망이 바로 당신의 소망을 이루기 위해 두각을 나타내는 것이라는 걸 알아? 그가 영국 공작부에 갈 때마다 영국 공작부인 앞에서 당신에 대한 좋은 말들을 잔뜩 해준다는 걸 알아? 원절, 저를 막지 마세요. 소방이 이렇게 어린 나이에도 그렇게 이해심이 많다는 점을 고려하지 않았다면, 저는 꼭 이 녀석을 한 대 때려주고 싶어요!”

장월은 원래 모든 일을 마음속에 간직하고 겉으로 드러내는 것을 좋아하지 않았기에, 어쩔 수 없이 만세절을 붙잡았다. 하지만 마지막 그 말을 듣고는 참지 못하고 쓴웃음을 지으며 손을 놓았다. 만약 방려가 지금도 한왕부의 사람이 아니었다면, 그도 단호하게 이 녀석을 한 대 때려주고 싶었다. 그래야 다음 날 이 녀석이 무슨 짓을 해서 방경에게 피해가 가는 것을 막을 수 있었을 테니까. 그는 차갑게 방려를 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “우리 모두는 소방을 자기 동생처럼 여기고 있어. 늙은 만이 해야 할 말은 다 했으니, 나도 너와 쓸데없는 말은 하고 싶지 않아. 이제 상황이 이렇게 되었는데, 도대체 어떻게 할 생각이냐?”
“저는……”
방려는 메이칭의 그 말이 친절한 충고가 아니라, 단지 그 친족 관계를 이용하라는 것임을 잘 알고 있었다. 하지만 그는 이미 한 길을 걸어왔고, ‘방황하는 자가 돌아오면 금보다 귀하다’는 말도 이제는 늦었다. 그렇다고 억지로 그 길을 계속 가다간 두 형제 모두 망하게 될 것이다. 그래서 그는 고개를 숙여 눈빛 속의 복잡한 감정을 감추고 깊게 숨을 들이마셨다.
“저는 이 몇 년 동안 여러분이 그를 돌보고 가르쳐 주셨다는 것을 알고 있습니다. 저도 다른 말을 할 자격이 없습니다. 세자 전하께서 돌아가시고 수광왕도 끝났으니, 지금 저는 여전히 한왕부의 사람이지만 위에 있는 사람은 더 이상 예전의 세자가 아닙니다. 지금 그곳에서 경사를 관리하는 사람은 천책중호위지휘동지 메이칭입니다. 며칠 전 그가 저를 한 번 만났는데, 영국공과 친족 관계라는 점을 이용하라고 하면서, 중요한 것은 정으로 감동시키고 이성으로 설득하는 것이지, 이익으로 유인하거나 위협하는 것이 아니라고 했습니다. 그 외의 것은 전혀 신경 쓰지 말라고 했습니다.”
장월은 이전에 한왕부에 그런 인물이 경사에 왔다는 것을 들은 적이 있었는데, 이제 듣고 보니 마음이 차갑게 식었다. 주잔탄은 예전에는 직접 끌어들이면서 뒤에서 협박하는 방식을 썼으며, 사람의 약점을 잡아서 어쩔 수 없이 복종하게 만드는 것을 가장 좋아했다. 하지만 지금 이 사람은 전혀 다른 방식을 쓰고 있었다. 그는 교활한 장부가 이 수법에 속을까 걱정하지는 않았지만, 문제는 다른 사람들이었다. 현귀무장은 문관과 달리 그렇게 교활하지 않으며, 부드러운 것은 받아들이고 거친 것은 받아들이지 않는 사람들이 대다수였다!
“영국공부인은 처음에 저를 쫓아냈지만, 그녀가 없었다면 아마 소경도 저와 함께 고생스러운 삶을 살았을 것입니다. 두 분은 제처럼 무능한 형 대신 그를 가르쳐 주셨습니다…… 이제 후회해도 늦었으며, 더 이상 뻔뻔하게 찾아가 친족 관계를 맺으려 하지도 않습니다. 그저 두 분의 도움을 받아 계속 소경을 돌보고 싶을 뿐입니다…… 혹시 무슨 일이 생기면, 그냥 제가 형이 아닌 것처럼 하게 해주세요!”

만세절은 입으로는 단호하게 말하면서도 마음은 약했다. 방려가 일어서는 것을 보고 깊이 절을 한 뒤 곧바로 문밖으로 걸어가자, 그는 즉시 당황하여 소리쳤다. “멈춰! 우리가 비록 소방과 아무리 가까워도 그의 친형제는 아니야. 이런 비겁한 말을 하는 게 대체 무슨 소용이야!”
방려는 그 말에 발걸음을 멈췄고, 뒤에 있는 장월이 아무 말도 하지 않는 것을 알고는 뒤도 돌아보지 않은 채 말했다. “나는 이전에 너무 많은 것을 알고 있었고, 이제는 의지할 곳도 없어. 다른 사람들이 내가 쓸모없고 아무 일도 해내지 못한다는 것을 알게 되면 분명히 나를 용납하지 않을 거야. 어쩌면 내 동생까지 피해를 볼지도 몰라. 두 분은 모두 곧은 성품의 훌륭한 분들이시니 앞날이 무궁무진할 거예요. 소경은 두 분의 보호를 받으니 분명 밝은 미래가 있을 거예요…”
장월은 만세절처럼 화를 내며 당황하지 않았다. 수년간의 관직 생활 동안 그는 어디서나 신중하게 생각하는 습관을 들였으며, 다른 사람들을 최악의 악의로 판단하는 것을 주저하지 않았다. 방려가 뒤돌아서서 그의 표정을 볼 수는 없었지만, 그의 이상한 행동에서 뭔가를 알아차렸다. 그래서 만세절이 화를 내며 쳐다보는 것을 보아도 그는 침착했다.
“무슨 도발적인 말을 할 필요 없어. 네 동생은 네 동생이고, 너는 너야. 설령 반역이라 해도 법은 함부로 연루시키지 않아. 게다가 우리가 네 동생을 보호할 거라는 걸 너도 잘 알고 있잖아. 방려, 만약 정말로 깨달았다면, 이미 반쯤 가라앉은 그 배에서 내려오려면 솔직하게 해야 할 말을 분명히 해. 말을 머뭇거리며 남을 속이려 하지 마! 나는 관대한 사람이 아니라는 걸 알아야 해. 만약 계속 동생을 이용해 꾀를 부린다면, 그냥 스스로 살아남으려고 노력해!”
장월을 등지고 있었지만, 그 살기 어린 말을 듣고 방려는 몸서리를 치며 이전에 꾀를 쓰려 했던 것을 깊이 후회했다. 장월은 만세절이 아니었고, 그가 말한 대로 행동할 것이라는 데 의심의 여지가 없었다.
경직된 발걸음으로 몸을 돌려보니 만세절은 화가 난 표정이었지만, 장월의 얼굴에는 아무런 변화가 보이지 않았다. 그는 감정에 호소하려는 계획을 포기하고 이를 악물며 말했다. “제가 원하는 것은 아주 간단해요. 장형, 형과 황태손이 친밀하다는 것을 알고 있어요. 앞으로 황태손이 황태자 자리를 이어받아 나라를 안정시킨다면 형의 앞날은 무궁무진할 거예요. 하지만 한왕이 성공한다면 어떻게 될까요? 저는 형이 잘 생각해보길 바랍니다. 만약 동궁 쪽이 성공한다면 형을 안전하게 지켜주고, 한왕이 성공한다면 저는 형의 앞날을 보장해 드리겠습니다. 승자는 왕이 되고 패자는 적이 된다고 하죠. 이렇게 되면 우리는 영원히 패배하지 않을 수 있을 거예요. 영국공이 태도를 보여주기만 하면 됩니다.”

장월은 원래 방려가 무슨 말을 할지 생각했는데, 마지막 말을 듣고는 참지 못하고 조롱하는 미소를 지었다. 만세절이 참지 못하고 무슨 나쁜 말을 할까 봐, 그는 뒤에서 손을 뻗어 그의 왼쪽 어깨를 잡고는 담담하게 말했다. “이건 매우 중요한 일이니 며칠 동안 신중히 생각해봐야 해. 일단 돌아가 주세요!”
방려가 문을 나와 계단을 내려간 후, 그는 의아한 표정의 만세절은 신경 쓰지 않고 재빨리 뒤로 가서 그 나무 창문을 세웠다. 골목 모퉁이에서 두 사람의 그림자가 나타나자, 그는 그들에게 손짓을 하고 나서야 창문을 내렸다.
“원절, 당신은……”
“이 사람은 이미 돌이킬 수 없어!”
이 말을 남기고 장월은 차갑게 웃었다. 그는 이미 알았어야 했다. 방려는 과거시험에 실패하면 다른 지름길을 찾는 사람이니, 지금도 진정으로 깨달은 것이 아니라 또다시 중립적인 태도를 취하려는 것이다. 이 세상에는 비밀이 보장된 곳은 없으며, 온갖 방법을 동원해도 똑똑한 사람을 속일 수는 없다. 그건 그저 스스로 죽음을 자초하는 것뿐이다!