제206장 연기에 미친 여인

며칠의 시간은 순식간에 지나갔다.
예펑도 이미 빼앗은 물품들을 모두 변환하여 도가치가 무려 1억 2천만에 달했으며, 이전의 2억 8천만과 합쳐 총 4억이 넘는 도가치를 확보했다. 이는 예펑이 처음으로 이렇게 많은 도가치를 보유한 것이었다.
예펑은 5급 승령단을 사서 먹고 바로 합체기 강자로 승격하여 자신의 실력을 더욱 높이는 것도 생각해보았다. 하지만 자신의 실력을 향상시킬 시간이 전혀 없었다. 승령단을 먹고 합체기로 승격하는 데에는 최소 10여 일이 걸리며, 수련을 공고히 하는 것도 하루 이틀로는 불가능했다.
하지만 지금의 아그리 행성 환경은 더 이상 여유롭게 수련하기에 적합하지 않았다. 그의 옆집에는 6劫산선이 살고 있었으며, 지금까지도 예펑은 그가 왜 자주 열심히 자신과 대화를 시도하는지 이해할 수 없었다.
상대방이 자신의 손자가 자신에 의해 죽었다는 사실을 모르고 있다는 것을 분명히 알고 있었지만, 그렇지 않았다면 이미 수없이 많은 기회에 자신을 죽일 수 있었을 것이다. 하지만 예펑은 매번 그와 대화할 때 불편한 느낌을 받았다.
그리고 바로 그날, 연기종의 12명 장로들이 아그리 행성에 도착한 날이었다.
지난번 자신의 약탈 사건 이후, 연기종은 최근 들어 사람들의 관심의 중심이 되어 있었다. 그들이 공고를 내자 사람들의 화제거리는 줄어들었지만, 연기종에 대한 관심은 오히려 줄지 않았다. 이 시기에 일어난 일들은 모두 연기종과 관련이 있었기 때문이다. 위제의 죽음이든, 두 명의 호법이 납치된 것이든, 혹은 외부에서 은밀히 퍼지는 장로들이 이 엉망진창인 상황을 인수하러 온다는 소문이든…… 이 모든 것들로 인해 연기종은 단기간 내에 사람들의 시선에서 벗어나기 어려웠다.
……
수모는 수련에 매우 재능이 있는 여자였으며, 그녀의 가문도 현지에서 꽤 유명한 가문이었다. 그녀가 다섯 살 때부터 화간파의 장로들이 그녀를 눈여겨보며 제자로 삼으려 했지만, 다섯 살의 그녀는 단호히 거절했다.
화간파는 수련계 전체에서 천검종에 이어 두 번째로 큰 대파로, 전부 여자들로 구성된 집단이었다. 원래라면 수모에게 최적의 선택지였지만, 그녀는 거절했다. 이 때문에 가족들이 여러 번 설득했지만 아무런 효과가 없었다.
그녀를 선택했던 그 장로는 사적으로 그녀와 한 번 대화한 후 더 이상 강요하지 않기로 했으며, 다섯 살짜리 소녀가 그 장로에게 무슨 말을 했는지는 아무도 알지 못했다.

하지만 그 장로가 떠난 직후, 그녀는 가족들에게 연제종에 입문하고 싶다고 말했다. 당시 가족들은 그녀가 미쳤다고 생각했다. 연제종도 큰 종파에 속하지만, 그實력은 화간파와는 비교할 수 없을 정도로 차이가 났다. 게다가 그들이 알기로는 연제종은 남자 제자만 받는 것 같았다.
하지만 딸의 단호한 요청을 거절할 수 없어 그들은 소수모를 연제종으로 보냈다. 그들은 연제종이 여자 제자를 받지 않아 딸이 포기할 것이라고 생각했다. 그런데 소수모는 한 장로에게 선택되어 당문 제자가 되었다. 그제야 그들은 연제종도 여자 제자를 받는다는 것을 알게 되었다. 게다가 종파가 세워진 이래 총 다섯 명의 여자 제자가 있었으며, 그중 한 명은 종주직까지 맡았다. 나머지 몇 명도 모두 천계로 승천하는 데 성공했다.
연제종에 도착한 후, 소모의 수련 실력은 눈부시게 발전했다. 불과 수백 년 만에 천격을 맞이했으며, 성공적으로 천격을 극복하여 대승기에 이르렀다. 그리고 연제종의 새로운 장로가 되었다.
장로가 된 후에도 소모는 다른 장로들처럼 여유로워지지 않았다. 그녀는 거의 매일 장로 전용 방에 머물며 각종 물품을 제련했다. 몇 년이 지나서야 종파의 다른 사람들을 한 번 만날 수 있었다.
이번에 대장로와 종주 등이 그녀를 파견한 것도 연제종 외의 다른 일들을 경험하게 해서 정상적인 생활을 하도록 하려는 의도였을 것이다.
소모가 아그리 행성에 도착했을 때, 그녀를 맞이하는 사람은 오직 린펑과 장위안송 두 명뿐이었다. 이는 그녀가 특별히 요청한 것으로, 가능한 한 저조하게 행동하며 두 명만 자신을 맞이하면 충분하다고 했다.
오랫동안 소모를 보지 못했던 두 사람은 그녀를 보고 놀라지 않을 수 없었다.
검은색 정장을 입은 그녀는 위엄 있는 모습이었으며, 긴 검은 머리카락은 매우 깔끔하게 묶여 있었다. 만약 예펑이 여기 있었다면 분명 그녀를 외계판 여강인이라고 탄식했을 것이다.
세 사람은 길을 가면서 한 마디도 하지 않았다. 소모의 차가운 표정을 보고 린펑과 장위안송은 어떻게 대화를 시작해야 할지 몰랐기 때문이다.
연제종 분부에 도착한 후, 두 사람은 소모를 데리고 그녀를 위해 준비된 방으로 곧장 갔다.
“소 장로님, 여기가 당분간 휴식하실 방입니다…” 장위안송은 소모가 이 방을 마음에 들어할 것이라고 생각했다.
그러나 그녀는 그 침대를 한 번 보더니 곧바로 두 사람을 향해 말했다. “음, 알겠어요. 여기엔 제련에 사용하는 특별한 방이 있나요?”
두 사람은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 고개를 끄덕였다. “두 개 있어요!”
“저를 데려가 주세요!”

“지금? 며칠 동안 고생했으니 오늘은 먼저 쉬는 게 어때? 내일 다시 데려가 줄게!” 린펑이 제안했다.
“이 방은 필요 없어. 제련에 사용하는 특별한 방만 있으면 충분해!” 수모는 고개를 저으며 말했다. “무슨 일이 있으면 거기서 저를 찾으면 돼. 이제 데려가 줘!”
장위안송과 린펑은 마침내 12대 장로가 제련에 미쳐 있다는 것이 소문이 아니라 사실임을 알게 되었다.
두 사람은 어쩔 수 없이 그녀를 제련실로 데려갔다. 제련실 안에 임시로 머물 수 있는 침대를 보고 마음이 아팠다. 결국 이렇게 아름다운 여자가 그런 곳에 머무는 것은 정말 마음이 불편했다.
하지만 수모는 매우 기뻐 보였다. 그녀는 방 안을 한 바퀴 돌아본 뒤 두 사람을 향해 만족스럽게 웃으며 말했다. “여기 괜찮아! 뭔가 단서를 찾으면 알려주기만 하면 돼. 이제 제련을 시작할 거야!”
장위안송과 린펑은 그제야 고개를 저으며 떠났다.
두 사람이 제련실을 떠난 지 얼마 지나지 않아 허리에 달린 통신기가 다시 울렸다.
통신기를 연결하자 반대편에서는 익숙한 목소리가 들려왔다.
“수 장로는 이미 도착했겠죠?”
“맞아!”
“기억해, 그녀가 제련실에 접근하지 못하도록 해. 그렇지 않으면 나오기가 매우 어려워질 거야! 그녀가 이번에 온 주된 목적은 전체 상황을 주관하고 위제를 죽인 진범을 찾는 것이지, 그냥 다른 곳으로 가서 계속 제련하는 게 아니야.”
“하지만… 그녀는 이미 제련실에 들어갔어요…” 장위안송은 당황스러워하며 말했다. 상대방은 처음에 그런 말을 하지 않았었다.
“어떻게든 그녀를 빼내야 해. 그렇지 않으면 그녀가 갔다고 해도 별 차이가 없어. 그녀는 스스로 제련실에서 나오지 않을 거야!”
“보아하니 우리에게 약간의 문제가 생긴 것 같군요!” 린펑은 멀지 않은 곳에 있는 제련실을 돌아보며 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
……
“이번에 제련종에서 온 사람은 12대 장로로, 이름은 수모예요!” 위밍의 목소리가 통신기를 통해 들려왔다.
“여자인가?” 예펑은 그 이름을 듣고 궁금해하며 물었다.
“맞아요. 현 장로들 중 유일한 여성이에요!” 위밍의 목소리에는 약간의 웃음기가 섞여 있었다. “게다가 아주 아름다운 여자라고 하더군요!”
“가십 말고, 조금이라도 유용한 정보는 없나?” 예펑은 제련종 사람들과 너무 많은 교류를 하고 싶지 않았다.

“수모라는 이 장로는 천재로, 불과 수백 년 만에 지금의 성과를 이루었습니다. 그녀는 제련을 매우 좋아하여, 평범한 사람들이 이해할 수 없을 정도의 광적인 열정을 가지고 있습니다. 그녀는 제련실에 수십 년 동안 머물며 먹지도, 자지도 않고 문밖으로 나오지도 않으면서 오직 제련에만 몰두합니다.”
“조금 미친 것 같은데, 그녀의 실력은 어떻죠?” 예펑이 물었다.
“수위는 대승 후기이지만, 그녀의 실력은 상당히 강할 것입니다. 진위는 알 수 없지만, 누군가가 그녀가 천재앙을 겪을 때 전혀 다치지 않았으며, 머리카락 한 올조차 손상되지 않았다고 전했습니다.”
“그럴 리가!” 예펑은 그런 소문을 믿지 못했다. 천재앙의 무서움을 그도 잘 알고 있었기에, 그 마지막 일격의 힘은 분명 대승 중기 강자의 전력을 다한 일격보다 약하지 않을 것이다. 설령 최고급 영기를 입고 있더라도 반드시 조심해야 한다. 전혀 다치지 않았다는 것은 마치 농담처럼 들렸다.
“이 소문의 진실성은 알 수 없습니다. 이 여자는 별로 싸우지는 않았지만, 어쨌든 그녀는 대승 후기의 강자이므로 그녀의 실력을 결코 과소평가해서는 안 됩니다.”
“알겠습니다. 그녀는 지금 무슨 행동을 하고 있나요?” 예펑이 계속 물었다.
“내부 정보에 따르면, 그녀는 제련실에 들어가 제련을 하고 있습니다!” 위에밍의 목소리는 농담하는 것처럼 들리지 않았다. “정말 이 여자의 머릿속에는 도대체 무엇이 들어 있는지 모르겠군요.”
“알겠습니다. 무슨 소식이 있으면 바로 알려주세요!” 유용한 정보가 많지 않다는 것을 깨달은 예펑은 고개를 저으며 두 사람 간의 통화를 끊었다.
그가 막 통신기를 내려놓자마자 다시 울렸다. 이번에는 배홍이었다. 그는 이 몇 날 동안 배홍을 한 번 방문했지만, 그를 자신의 곁으로 데려오지는 않고 통신기만 남겨주었다. 예펑에게는 아직 처리해야 할 일이 많았고, 배홍을 자신의 곁에 두고 싶지 않았다. 그렇게 되면 배홍의 상황은 더욱 위험해질 것이다.
“배홍, 무슨 일이야?” 예펑은 배홍이 아무 이유 없이 전화를 걸어 대화를 나누는 사람이 아니라는 것을 알고 있었다. 그는 자신이 감당할 수 없는 일에 부딪혔을 때만 다른 사람에게 도움을 요청할 것이다.
“예펑…… 저…… 조금 곤란한 일이 생겼어요……” 배홍의 숨소리는 격렬하게 가쁘게 들렸고, 목소리는 매우 초조해 보였다.
“먼저 당황하지 마세요. 도대체 무슨 일이 일어났는지 자세히 말해주세요. 바로 달려가겠습니다!”