제205장 뒤에서 지켜보는 자

연제종의 두 호법을 약탈한 것은 엽봉이 아그리성에 온 이후 가장 기쁜 일이었다. 자신이 마지막으로 협박했던 말들을 떠올리며 두 사람의 표정이 변하는 것을 보니 그는 웃음을 참을 수 없었다.
사실 엽봉이 이렇게 기뻐하는 데에는 다른 이유도 있었다.
단지 린펑과 장원송 두 사람만 해도 최상급 영기 갑옷 두 벌과 최상급 영기 무기 두 자루를 갖고 있었으며, 그들의 보관 반지 역시 최상급 영기였다. 이것들만으로도 적어도 5천만 2단계 영역치를 교환할 수 있을 정도였다.
게다가 두 사람의 반지에는 각각 최상급 영기 무기 한 자루와 상급 영기 몇 점이 더 있었다. 여기에 각종 연제 재료까지 더하면, 엽봉은 잠시 계산해보고 1억 점의 2단계 영역치를 교환하는 데 전혀 문제가 없다고 판단했다.
엽봉을 기쁘게 한 또 다른 일은, 그 두 마리 작은 녀석들이 마침내 애니메이션 중독에서 벗어났다는 것이었다. 그 두 마리는 자신이 데려온 종주의 아버지와 함께 즐겁게 놀고 있었다.
베나드의 유인으로 그 중년 남자는 자신의 반지에 있던 모든 영정을 바닥에 펼쳐놓았다. 두 마리는 배부르게 먹은 후 기쁘게 영정 더미 위에서 잠들었다.
그리고 그 중년 남자는 손가락으로 두 마리의 배를 마사지해주고 있었다……
엽봉은 눈앞의 사랑스러운 광경을 그냥 무시하고 영역치에만 전념했다.
이때 여관에 머물고 있던 엽봉은 자신의 행동이 어떤 파장을 일으켰는지 전혀 모르고 있었다.
여관 밖에서는 연제종의 두 호법이 약탈당한 사건이 아그리성 전체에 퍼져나가고 있었다.
“연제종은 요즘 정말 불운해. 호법 한 명이 죽었을 뿐만 아니라, 강자가 공개적으로 다른 두 호법을 약탈했다고!”
“그 사람은 정말 강력한 것 같아. 단 한 수로 과劫 후기의 두 강자를 땅속으로 밀어넣었다더군!”
“나도 봤어. 두 호법은 그의 상대가 아니라는 걸 깨닫고 도망갔어!”
“아마 두 호법은 이제 죽었을 거야……”
……
온갖 소문들로 인해 연제종 분파의 사람들은 점점 불안해지기 시작했다.
장원송과 린펑이 깔끔한 옷을 입고 종파 입구에 나타났을 때, 연제종의 사람들은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.
“두 스승님, 도대체 무슨 일이 있었던 건가요? 밖에서는 온통 소문뿐이에요! 정말로 약탈당하신 건가요?” 어리석은 자가 호기심 어린 목소리로 물었다.

“정말로 누군가가 우리를 괴롭혔어. 실력도 결코 약하지 않았지만, 우리 둘이 힘을 합쳐 그를 죽였어!” 린펑은 자신들 둘이 강도를 당한 사실을 절대 밝힐 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 상대가 도망쳤다고 말하면 연기종의 다른 사람들이 계속해서 이 사건을 조사할 것이 분명했기에, 차라리 자신들이 그를 죽였다고 말하기로 했다.
“우리는 두 스승님이 분명 이길 거라고 알고 있었어!” 린펑의 말을 듣고 나서야 연기종의 사람들은 안심할 수 있었다.
“지금은 소문이 널리 퍼지고 있어. 우리가 공고를 몇 장 붙여서 소문을 퍼뜨리는 사람들에게 그 도발자가 이미 죽었다는 것을 알려야 해. 그들이 소문 퍼뜨리는 것을 멈추게 해야 해!” 누군가가 제안했다. “만약 소문이 계속 퍼진다면, 우리 연기종의 명성에 심각한 타격이 올 거야.”
이 제안을 듣고 린펑과 장위안송의 표정이 금세 어두워졌다. 그들은 자신들을 강탈한 두 사람이 이 사실을 알게 되면 곤란할 것이라고 생각했다.
“게다가, 12대 장로님이 며칠 후에 오실 거야. 만약 그분이 우리 종파에 해를 끼치는 이런 소문을 듣게 된다면, 두 스승님에 대한 그분의 인상은 크게 나빠질 거야!” 또 다른 사람이 또 다른 요인을 제시했다.
이 말을 듣고 린펑과 장위안송의 표정이 금세 굳어졌다. 확실히, 이런 소문이 12대 장로의 귀에 들어간다면, 그때는 두 사람 모두 몹시 창피를 당할 것이 분명했다.
“이 문제는 우리 둘이 먼저 어떤 결과가 생길지 고려한 다음에 결정하자!” 장위안송이 사람들을 향해 왼손을 들며 말했다. “우리 둘은 12대 장로님이 오시기 전에 적절한 처리 방법을 생각해낼 거야! 더 이상 말할 필요 없어!”
다른 사람들을 밖으로 내보낸 후, 린펑은 조급한 표정으로 장위안송을 바라보았다. “이제 어떻게 할까? 아무런 조치도 취하지 않으면 이 소문들은 이삼일 안에 저절로 사라지지 않을 거야. 게다가 시간이 길어질수록 퍼지는 범위도 더 넓어지고, 심지어 다른 행성까지 전해질 수도 있어.”
“지금 가장 중요한 문제는, 이삼일 후에 12대 장로님이 여기에 도착하시면, 그분이 이 사실을 알게 되면 분명히 근본적으로 조사하실 거야. 그때가 되면 그분이 우리 둘에 대해 가질 인상은 역사상 가장 나쁜 것이 될 뿐만 아니라, 진실도 알아내고 그 사람을 추적할 거야. 우리도 그 사람의 실력을 봤는데, 적어도 대승 중기 정도는 되어 보여. 그는 12대 장로님보다 약하지 않을 거야. 만약 12대 장로님이 그를 죽이지 못한다면, 그는 분명히 자기가 말한 대로 우리 둘을 괴롭힐 거야.”

“그때가 되면 단순히 수치를 당하는 문제가 아니야! 우리 둘의 이름이 칼로 새겨져 수진계의 수치 목록 맨 위에 오를 거야. 설령 우리가 천재에 의해 혼백이 산산이 흩어지거나 천계로 승천한다 해도, 수진계의 수많은 후손들이 우리를 조롱할 거야. 지금까지 수진계에서는 공개적으로 옷을 벗기는 사건은 한 번도 없었어. 난 첫 번째 실험 대상이 되고 싶지 않아!” 장원송은 분명히 이 문제를 가장 걱정하고 있었다. 만약 예펑이 정말로 복수하러 온다면, 자신들 둘은 수진계에서 영원히 오명을 안고 살아야 할 것이라고 그는 상상할 수 있었다. “이 문제를 진정시키기 위해선 그를 이미 죽였다는 거짓 소문을 퍼뜨릴 수밖에 없어!”
“하지만, 만약 그가 다른 곳에서 다시 발견된다면 어떡하죠?” 린펑이 물었다.
“우리는 설명할 수 있어. 아마 그의 몸속에 두 개의 원영이 있었고, 우리가 하나를 부수고 떠났으며, 그가 죽은 척해 위기를 모면했다고 말이야!” 장원송 역시 경험이 풍부한 사람답게 대답했다.
“하지만 그가 그로 인해 분노한다면 어떡하죠? 우리가 그를 이겼다고 말하면 그의 체면에도 손상이 갈 텐데요! 그도 우리를 찾아와 복수할지도 몰라요!” 린펑은 여전히 불안해했다.
“우리는 설명할 수 있어. 우리 문파의 장로가 왔기 때문에 그녀가 이 일을 조사할까 봐 걱정되어 어쩔 수 없이 사건을 은폐했다고 말이야. 그 자신도 번거로움을 싫어한다고 했으니, 우리는 그의 번거로움을 해결해주는 것뿐이야! 이게 문제를 해결하는 가장 좋은 방법이야!” 장원송도 사실은 확신할 수 없었다. 상대방이 찾아온다면 자신이 그들을 설득할 수 있을지 모르겠다고 생각했다.
린펑은 마침내 진정되어 잠시 후에 고개를 끄덕였다. “알겠어요, 이게 유일한 방법이군요……”
련기종의 사람들은 매우 빠르게 움직였다. 두 명의 호법의 동의를 얻은 후, 불과 한 시간도 채 되지 않아 광고처럼 생긴 공고문을 소문이 퍼진 도시 곳곳에 붙였다.
“시장 위의 도발자들은 우리 문파의 두 명의 호법에 의해 살해되었습니다! 악의적으로 소문을 퍼뜨리는 자들은 거짓 정보를 퍼뜨리는 것을 중단하십시오! 위반자는 관련 책임을 물을 것입니다!” 서명은 련기종이었으며, 그 위에는 련기종의 붉은 인장도 찍혀 있었다.
거리 곳곳에 붙어 있는 광고처럼 생긴 공고문을 보고 소문은 마침내 잦아들었다. 일부 사람들은 사건의 진실성에 의문을 제기했지만, 어쨌든 이런 잡담거리에 대해 깊이 파고들고 싶어 하는 사람은 없었으며, 련기종과 같은 큰 문파와 다투고 싶어 하는 사람도 없었다.
예펑의 옆방에서, 그 노인과 다른 두 명의 흑포인들이 둥근 테이블 주위에 앉아 있었다.
“오늘 아침 그 사람들이 열심히 논의했던 것들, 여러분도 들었겠죠!” 노인은 두 명의 흑포인들을 바라보았다.

“들었어. 일대이로 맞서 싸운 그 자는 분명 산선이거나 대승기의 강자일 거야.” 경린은 고개를 끄덕이며 자신의 답을 내놓았다.
“그렇지. 그 둘은 모두 최상급 영기 장비를 갖추고 있어서, 같은 등급의 강자라도 그들에게서 이득을 얻기는 어렵지. 하물며 둘이 함께 싸우는데 말이야. 게다가 그들이 동시에 공격하면 한 수에 날아가 버린다고 하더군! 우리는 당시 상황을 직접 보지는 못했지만, 그만큼 상대의 수위가 우리 둘보다 훨씬 높다는 것을 알 수 있어.” 단연도 그의 의견에 동의했다.
“그게 너희들의 의견이라고?” 노인 마카스는 다소 실망한 듯 고개를 저었다.
“대장로님, 혹시 우리가 잘못 말한 건가요?” 단연은 궁금해하며 마카스를 바라보았다.
“사실 나는 내가 본 것을 그다지 믿지 못해서 너희들의 의견을 물어본 거야!” 마카스는 분명 무언가를 본 것 같았다.
“대장로님, 그 싸움의 현장을 조사하신 건가요?” 경린과 단연은 궁금해하며 그를 바라보았다. “누가 그런 짓을 했는지 아시나요?”
“음, 나에게 꽤 놀라움을 준 한 아이야!” 마카스는 고개를 끄덕였지만 그 사람이 누구인지는 말해주지 않았다.
마카스가 그 사람이 누구인지 말하려 하지 않자, 경린은 참지 못하고 물었다. “누구든 간에, 그 사람은 이미 둘이 합력해서 죽였겠죠! 연기종이 그런 공고를 붙일 정도면 사건이 이미 해결된 거예요. 만약 그 사람이 살아서 그 공고를 본다면 분명 둘을 괴롭힐 거예요!”
“아니, 그 사람은 살아 있어. 게다가 그는 그 둘의 체면을 중요시하는 호법들의 옷을 모두 벗기고, 보관 반지와 몸에 지닌 영기까지 하나도 남기지 않고 모두 빼앗아 갔어…” 마카스는 사악한 미소를 지으며 말했다. “이런 장난은 정말 내 젊었을 때를 떠올리게 하네! 정말 재미있는 아이야…”
마카스는 분명 전체 과정을 본 것 같았다.
“하지만 연기종 사람들은 왜 그런 공고를 붙인 거죠?” 둘은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“체면을 중요시하니까지!” 마카스는 당연하다는 듯한 표정을 지었다. “너희라면 이런 일을 당했을 때 어떻게 할 거야?”
둘은 잠시 망설이다가 곧 고개를 숙이고 더 이상 말하지 않았다.
“이렇게 오랫동안 밖에 나다니지 않았는데, 이번 여행은 꽤 재미있군!” 마카스는 얼굴을 옆으로 돌려 옆방을 한 번 쳐다보았고, 눈가의 주름이 살짝 올라갔다.