제567장 흑吃흑?

주디는 과거 남당의 서지증과 서지역 형제를 기리는 영제궁을 건립했으며, 송나라의 방식을 모방하여 유배된 관리들을 직접 그 궁의 관리로 보냈고, 정일교의 대진인을 임명하는 관례도 따랐다. 하지만 수도에서 가장 널리 퍼진 것은 여전히 불교, 특히 티베트 불교였으며, 총 10여 명의 법왕불자들이 임명되었다. 그래서 수도에는 수백 명의 외국인 승려들이 있었는데, 대부분 경수사, 숭국사, 대능인사, 대호국보안사에 거주했다.
이 중 경수사는 수도에서 가장 큰 사찰이었지만, 외국인 승려의 수로는 서쪽의 숭국사에 미치지 못했다. 이곳은 원래 귀족들이 모여 사는 곳으로, 고위 관리들의 초청도 자주 있었다. 반면 동쪽 지역의 작은 사찰들에는 명성이 낮은 외국인 승려들이 거주했으며, 조정의 지원도 풍부해 부유하고 활기찬 동쪽 지역은 그들에게 매우 적합했다. 외국인 승려가 많았기 때문에 시종들도 많았고, 그들 사이에는 당연히 다툼이 끊이지 않았다. 그래서 지방 관리들도 이 지역에 대해 눈감아 주는 수밖에 없었다.
이 외국인 승려들은 지위는 높았지만 결국 각자 등급이 있었다. 법왕불자나 국사와 같은 고위 인물들을 제외하고, 그보다 낮은 등급의 승려들이 외출할 때는 진의위가 길을 열어주거나 관청에서 마차를 제공해 주지 않았으며, 평범한 시종들은 오직 자신의 발로 걸어야 했다. 하지만 조정의 존경을 받는다는 명목 때문에, 외국인 승려들이 시종들을 대하는 규칙이 매우 엄격했음에도 불구하고 매일매일 제자가 되고자 하는 사람들이 끊이지 않았다. 그래서 마차 대여업도 번성했으며, 이로 인해 다른 사업들도 함께 발전했다.
수도의 동북쪽에 위치한 수덕사에는 황교의 외국인 승려들이 10여 명 거주했으며, 이 사찰 주변에는 많은 사람들이 모여들어 각종 상점들을 열었다. 사람들이 많고 주변의 주택과 골목길이 복잡하게 얽혀 있어 외부인들이 이곳으로 오는 것은 매우 어려웠다. 점차적으로 이 마차업 외에도 여러 계층의 사람들도 이곳에 모여들었다. 수덕사의 명성을 빌려 많은 사람들이 외국인 승려들이 받아들인 시종들에게 공물을 바쳤으며, 관청은 이곳을 점검하러 오지 않았기 때문에 이곳은 마치 어둠 속에 숨은 곳이 되었다.
수덕사 동쪽의 명경골목은 별로 눈에 띄지 않았으며, 동쪽에서 서쪽까지 400보 정도밖에 되지 않았지만, 높낮이가 다른 온갖 종류의 집들이 빽빽하게 들어서 있었다. 대부분의 집들은 주디가 연왕이었을 때 지어진 것으로 오랜 세월이 지나면서 낡고 허름해졌으며, 얼룩진 문, 부서진 담장, 수없이 수리된 지붕의 기와들까지 모든 것이 이곳에 사는 사람들이 매우 가난하다는 것을 외부인들에게 알려주었다.

그러나 누군가 이 낡고 허름한 집들 안으로 들어가면, 눈앞의 광경에 즉시 입을 다물지 못할 것이다. 바깥의 첫 번째 마당을 지나면 그 초라하고 낡은 분위기는 즉시 사라지고, 그 자리를 대신하는 것은 코를 찌르는 구리 냄새였다. 도박장부터 매음굴, 남쪽 마당에 이르기까지 온갖 쾌락과 방탕을 즐길 수 있는 곳이 다 있었지만, 당시 조정의 법령은 여전히 엄격했기에 이곳을 오가는 이들은 대부분 돈만 있고 즐거움을 찾는 사람들뿐이었으며, 조정 관리는 거의 없었다.
오후 늦은 시간, 명경 골목 서쪽 끝에 있는 한 도박장은 매우 번성하고 있었다. 결국 밤에는 통행금지가 있고, 아침에는 게으른 사람들이 일어나지 않으니, 이때가 바로 즐거움을 찾기에 딱 좋은 시간이었다. 딜러의 고함소리, 주사위 굴리는 소리, 패구치는 소리, 도박꾼들의 불평 소리…… 수많은 시끄러운 소리들이 한데 모여 뒷마당의 몇 채 집에 있는 사람들조차 평온할 수 없게 만들었다. 한 판이 끝나고 앞쪽에 있던 사람들이 실망하여 크게 소리를 지를 때, 마침내 누군가가 참지 못했다.
“우리 왜 이런 지옥 같은 곳에 있어야 하죠? 본궁으로 돌아가면 안 될까요? 혹시 누가 감히 왕부를 수색하러 올까요?”
“불평 그만해! 너도 알다시피 지금의 왕부는 예전과 다르고, 얼마나 많은 사람들이 주시하고 있는지도 모르잖아. 우리가 이 녀석을 데리고 돌아간다면 분명 이미 잡혔을 거야!” 키가 크고 체격이 우람한 남자가 짜증스럽게 동료의 불평을 막았다. “수광왕도 우리의 천세영과 마찬가지로 진짜 황실의 후손이야. 하지만 황제가 화가 나면 때리기도 하고 가두기도 하니 조금의 관용도 없어. 조왕 천세영의 경우에도 아직 이 금지령이 완전히 풀리지 않았어!”
벤치에 앉아 있던 사람은 바로 앞서 취모와 마주쳤으며 그를 데려가려 했던 왕부 경호원 공엽이었다. 안양왕이 이미 맹가를 건드리지 말라고 명령했기 때문에, 그는 다른 두 명의 미녀를 데려가 보고해야 했지만, 수광왕이 쓰러지자 그 공로는 죄가 되고 말았다. 이때 우울한 기분이었던 그는 단단히 묶여 입에 걸레를 물고 있는 그 사람을 한 번 쳐다보았고, 그의 표정은 점차 부드러워졌다. 자신보다 자가 라오두가 더 신뢰받는다는 것을 알고, 그는 벤치를 옮겨 그곳으로 갔다.
“자가 라오두, 솔직히 말해봐. 이번 일은 과연 성공할 수 있을까? 게다가, 노천세영은 얼마 전에 불운을 겪었는데, 동쪽에 있는 그 사람에게 이용당하지는 않을까?”

“만약 황상이 정말로 이 일을 노천세가 저질렀다고 생각한다면, 처벌이 이렇게 가벼울 수 있을까? 동쪽에 있는 그 사람은 성과도 없으면서 오히려 문제만 일으키는데, 온 세상이 다 그가 동궁의 후계 자리를 원하고 현재 황상을 모방하려 한다는 것을 알고 있다. 하지만 누구나 그걸 알고 있으니 오히려 이 일은 성사될 수 없다! 만약 그가 이익을 취할 수 있다면, 내 두 눈알이라도 빼앗아 가라!”
자라오두가 그렇게 단호하게 말하자, 공예는 곧바로 8할은 믿게 되었다. 다만 이번에 하는 일이 성공한다면 분명 큰 공로가 되겠지만, 실패한다면 이전보다 더 심각한 결과가 올 것이다. 그래서 그는 잠시 망설이다가 결국 목소리를 낮추어 물었다. “하지만 황상은 결국 황태손을 책봉했습니다. 설령 황상이 동궁을 싫어한다 해도, 태조처럼 된다면 우리의 이 모든 노력은 헛수고가 되는 것이 아닙니까?”
“그래도 태자는 태자이고, 황태손은 황태손이야!” 자라오두는 자신감에 차서 흥 하고 말한 뒤 진지하게 말을 이었다. “태자와 동쪽에 있는 그 사람, 그리고 노천세는 모두 이전 황후의 합법적인 자녀들이며, 단지 나이 차이가 있을 뿐이다. 만약 나이가 많은 자가 정말로 폐위된다면, 나이가 적은 자의 지위도 떨어지게 된다! 게다가 동궁의 문제점들조차 드러날 수 있는데, 그런 사람이 무엇을 두려워하겠는가? 장난감에 빠져 정신을 잃고 궁 밖으로 나가 신하들과 몰래 만나는 것 같은 것들은 평소에는 별것 아닌 것처럼 보이지만, 결정적인 순간에는 모두 유용하게 쓰인다!”
이렇게 말하며 두 사람은 서로를 바라보았고, 둘 다 헤헤 웃기 시작했다. 반면 땅바닥에 묶여 입도 열 수 없는 그 사람은 속으로 고통스러워했다. 아무리 힘을 써도 조금도 움직일 수 없을 뿐만 아니라 저항할 수도 없었다. 개평에 도착하자마자 상대방의 손아귀에 빠져 일을 망친 것은 물론 자신까지 위험에 처하게 되었다는 생각에 그는 너무나 후회했다. 처음부터 이렇게 될 줄 알았다면 이 임무가 쉬울 거라고 생각하지 않았을 것이고, 최악의 상황에 대비했을 것이다!
둥둥둥——
갑작스러운 노크 소리를 듣고 방 안의 두 사람은 긴장하기 시작했다. 규칙적인 노크 소리를 듣고 나서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 자라오두가 입을 삐죽이자, 공예는 서둘러 일어나 문을 열러 갔다. 문이 열리는 순간, 민첩한 검은 그림자가 안으로 뛰어들었다.
“밖에는 지금 상황이 너무 긴박해. 겨우 아무도 뒤따라오지 않는다는 것을 확인하고서야 이렇게 달려올 수 있었어. 여기는 보기에는 안전해 보이지만, 결국은 이전에 노천세가 베이징에 머물 때 다진 기반이니, 다른 사람들도 쉽게 이곳을 찾아낼 수 있어. 그러니 더 이상 머물 수 없어. 마차는 이미 준비해 뒀으니, 빨리 이동해야 해. 그렇지 않으면 나중에 증거와 함께 잡힐 거야.”

자라오두는 눈을 가늘게 뜨고 연락을 담당하는 그 작은 키의 사람을 잠시 살펴본 뒤 직설적으로 물었다. “황상께서 패배하셔서 동궁 쪽에서 급히 소식을 들은 건가?”
“황상께서 패배하신 것뿐만 아니라 금의위의 원방도 돌아와서 위아래를 모두 조사했어. 우리 사람들이 상당수 죽임을 당했지. 이건 좋은 징조가 아니야. 게다가 동궁 쪽에서는 선두의 계명역 사건을 조사하라는 엄명을 내렸어. 곧 그 귀한 분까지 연루될까 봐 걱정돼. 그 사람은 정말 문제를 일으키는데, 살인을 할 때도 제대로 된 사람을 보내지 않아서 금방 모두 죽임을 당했어. 전부 쓸모없는 놈들이야! 루풍은 아직 병상에 있지만 점점 일을 처리하기 시작했고, 동창 쪽은 더 이상 버티지 못해. 이제는 더 이상 너희들을 보호할 수 없어.”
“그러니까 우리는 이제부터 도망다녀야 한다는 건가?”
자라오두는 미간을 찌푸렸고, 그 작은 키의 사람이 고개를 끄덕이자 마음이 철렁 내려앉았다. 황상이 돌아오기만 기다렸다가 물건을 동창을 통해 넘기면 모든 게 해결되고 책임도 지지 않아도 되지만, 그런 소문이 퍼진 것은 정말 안 됐다.
분노에 찬 그는 바닥에서 몸부림치는 포로를 한 번 쳐다보고는 참지 못하고 침을 뱉었다. 이런 짐까지 지고 하루 종일 도망다녀야 한다니, 이건 정말 어리석은 짓이다! 전부 메이칭의 잘못된 아이디어 때문이다. 동궁이 소식을 듣고 혼란에 빠져 더 많은 허점을 드러내면 충분한 증거를 모아 성공할 수 있다고 했지만… 흥, 지금 상황을 보면 혼란에 빠진 건 오히려 그들 자신이다! 금의위가 사람과 물건을 가로챘다는 소문을 퍼뜨려 모든 사람의 시선을 금의위에 집중시킴으로써 그들이 더 쉽게 숨을 수 있게 했다. 그 자식은 그 무시무시한 관청을 화나게 하면 그들이 분명히 곤경에 처할 거라는 걸 생각하지 못했다.
공예는 항상 명령만 따르며 전체 상황에 대해서는 자라오두만큼 깊이 이해하지 못했다. 그래서 밖의 소문이 심해지자 당황하여 서둘러 떠나라고 재촉했다. 하지만 아직 결심을 내리지 못한 자라오두가 어떻게 평안했던 이 은신처를 버리고 위험을 감수하겠는가. 그는 그저 거기 앉아서 깊이 생각에 잠겼다. 소식을 전하러 온 그 작은 키의 사람이 초조해할 때, 밖에서 갑자기 소란스러운 소리가 들려왔다.
“무슨 일이야?”

호지는 벌떡 일어났지만, 자라오데이는 당황하는 공예를 전혀 신경 쓰지 않았다. 방금까지 침착해 보였던 그의 얼굴은 순식간에 무시무시하게 변했다. 그는 재빨리 몇 걸음 뒤로 물러나 바닥에 있던 그 남자를 한 손으로 낚아챘다. 키가 작은 자도 재빨리 문 쪽으로 달려가 문을 살짝 열고 주의 깊게 살펴보며 귀를 기울였다. 잠시 후, 열두 살쯤 되어 보이는 아이가 저쪽 통로 문으로부터 재빨리 뛰어와 마당으로 들어왔다.
“순천부에서 도박장을 조사하러 왔어!”
이 말을 듣고 방 안에 있던 세 사람은 안도의 한숨을 내쉬었지만, 입도 몸도 움직일 수 없이 붙잡혀 있는 그 남자는 더욱 절망에 빠졌다. 수도에서는 도박장을 엄격히 금지하고 있지만, 은밀하게 운영되는 도박장은 적어도 여덟십 군데는 있어서 금지령을 지킬 수 없었다. 순천부가 형식적으로 찾아온 이번 조사로도 그는 결코 벗어날 수 없었다. 게다가 만약 이 사실이 드러난다 해도, 자신이 동궁에 편지를 전달하러 온 사람이라고 말할 수 있을까? 이런 일이 알려지면 그는 완전히 끝장날 것이다!
“순천부라 해도 여기도 피해를 입을 수 있어. 가자!”
자라오데이가 그렇게 말하자 공예는 마치 짐을 내려놓은 듯 안도하며 서둘러 뒷벽으로 가서 그 캐비닛을 치웠다. 그곳은 원래 설계 단계부터 남겨둔 비상통로였다. 그래서 키가 작은 자가 앞장서고 공예가 중간에 있으며, 사람을 붙잡고 있던 자라오데이는 뒤를 맡았다. 마지막으로 나간 그는 밖으로 뛰어나와 벽에 있는 잠금장치를 조작해 그 비상통로를 닫은 뒤, 서둘러 앞에 있던 두 사람을 따라갔다.
그곳은 잡동사니가 쌓인 방으로, 겉보기에는 평범해 보였다. 키가 작은 자는 문 앞에서 잠시 살펴본 뒤, 마차를 불러와서 올 것이라고 말했다. 그럼에도 불안한 자라오데이는 공예에게 함께 가라고 명령했다. 사람들이 떠난 뒤 그는 큰문을 닫고, 손에 들고 있던 그 남자를 세게 던져버린 뒤 쪼그려 앉아 칼을 꺼내 그 남자의 목에 대었다.
“걱정하지 마. 정말 위급한 상황이 생기면 내가 먼저 널 죽일 거야!” 자라오데이는 음흉하게 웃으며 칼날을 조금 더 가까이 가져갔다. 그 남자가 자신을 노려보자 그는 다시 크게 흥, 하고 소리를 내며 말했다. “어차피 편지는 여기에 없어. 그때 널 죽인 뒤 그냥 거짓말을 조금 지어내면, 기껏해야 평범한 범죄로 사형을 받을 뿐이야. 그때 왕부에서 나를 구해내는 것은 식은 죽 먹기야. 너도 잘 알고 있겠지만, 넌 유공공 곁에 있으면서 많은 사람들이 널 알고 있어. 죽더라도 그 시체가 증거가 될 거야. 다시 상황을 바꾸고 싶다면 차라리 순순히 있어. 죽고 싶지 않다면 말이야!”

그도 얼마나 기다렸는지 몰랐다. 마침내 밖에서 노크 소리가 들리더니 곧이어 공예의 익숙한 목소리가 들려왔다. 안도한 그는 별생각 없이 단검을 부츠에 꽂은 뒤 사람을 데리고 문 쪽으로 갔다. 조심스럽게 문틈으로 잠시 살펴보니 공예와 작은 키의 남자, 그리고 마차와 마부만 있었다. 그제야 비로소 안심한 그는 손을 뻗어 대문을 열었다. 하지만 대문이 열리고 그가 문밖으로 한 걸음 내딛는 순간, 지붕 위에서 수많은 기와와 벽돌들이 갑자기 떨어졌다.

매우 빠른 반응력을 가진 자라오라오는 거의 본능적으로 손에 들고 있던 남자를 방패 삼아 들어 올렸지만, 바로 그때 강력한 힘이 그의 두 다리를 관통했다. 균형을 잃은 그는 바닥에 쓰러지며 저도 모르게 손에서 그 남자를 놓쳤다. 지붕 위에서 뛰어내린 두 남자가 재빨리 그의 손에서 남자를 빼앗아 옆으로 물러서는 것을 본 그는 마음이 싸늘해졌다.

그럼에도 불구하고 그는 고개를 숙여 자신의 다리에 박힌 두 개의 화살을 한 번 쳐다본 뒤 다시 고개를 들어 마침내 석궁을 내려놓은 그 마부의 얼굴을 제대로 보았다. 다리가 극심한 통증에 시달렸지만, 그보다 더 그의 기분을 무너뜨린 것은 상대방이 단 세 명만 보냈다는 사실이었다. 그는 불타는 듯한 눈빛으로 자신을 끌어낸 그 작은 키의 남자와 공예를 노려보며 그들을 삼켜버리고 싶은 마음이 들었다.

이 배신자들이 감히 외부 세력과 결탁하다니…… 잠깐, 이 일을 조사하는 자는 도대체 누구인가? 금의위인가, 동창인가, 아니면 그냥 한왕의 비리인가? 바로 그때 그는 차가운 목소리를 들었다.

“편지는?”

자라오라오의 눈이 번쩍 뜨였고, 곧 사나운 미소를 지으며 말했다. “그렇게 중요한 물건이 내 손에 있을 리가 없지!”

“네 손에 없다면, 죽어도 좋다!”

자라오라오가 그 말의 의미를 깨달았을 때, 똑같은 극심한 통증이 다시 그의 가슴을 관통했다. 작은 키의 남자와 공예가 놀라서 꼼짝도 하지 못하고 눈에 피가 가득한 모습을 본 그는 마음속으로 깊은 증오를 느꼈다. 마지막 힘을 짜내어 그는 마침내 그 마부의 망토 아래 얼굴을 보았다. 그것은 젊고 아름다운 얼굴이었으며, 심지어 약간 여성스러워 보였다. 마치 자신이 전에 본 적이 있는 것 같았는데, 그건……

하지만 입 밖으로 나오려던 그 이름은 결국 그의 목구멍에 막혀버렸다.