제559장 희망

주잔기의 그 말이 없었더라도 원방은 당장 궁을 나와 관청으로 돌아가 일을 보려 했다. 지금은 김치로 장월을 배웅하는 길이니, 공개적으로 말할 기회가 생긴 것이니만큼 그도 거부할 이유가 없었다. 금의위들을 멀리 보내고 나서 그와 장월은 나란히 걸었다. 비록 지금 각 부서가 바쁜 시기라 다른 사람들은 지나가지 않았고, 뒤에 있는 이들도 모두 자신이 직접 발탁한 측근들이었지만, 그는 여전히 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 말없이 걸었다. 평소처럼 무표정하고 말수가 적은 성격 그대로였다.

반면 장월은 할 말이 많았다. 상룡 유백이 먼저 떠났지만, 원방도 자신보다 조금 먼저 선부를 떠났을 뿐이니, 알게 되더라도 당장 행동에 옮길 수는 없을 것이다. 게다가 이전에 누군가 개봉부에 가서 큰 홍수 때 금의위가 출동했던 일을 조사했으니, 쉽게 포기하지는 않을 것이다. 원방은 도대체 이 문제를 어떻게 해결한 것일까?

처음에는 같이 개봉부에 있었고, 아버지와 원방이 알게 된 것도 당연한 일이었다. 설령 누군가 금의위의 출동에 대해 물어본다 해도 거짓말을 잘 지어내면 얼버무릴 수 있었다. 하지만 이미 의심을 품고 조사를 했으니, 두 번, 세 번째 조사도 있을 수밖에 없다. 설령 원방이 여전히 금의위 지휘사라 하더라도, 장씨 가문이 여전히 명망 있으니, 다른 이들은 계속 주시할 것이다. 홍무 시대부터 지금까지 총 네 명의 금의위 지휘사가 있었는데, 처음 세 명은 모두 좋지 않은 결말을 맞았다. 그는 자신을 아껴주는 이 장로가 같은 운명을 반복하도록 내버려 둘 수 없었다.

게다가 황제가 수도에 없는데 원방이 멀리 선부로 간 것은 애초에 말이 안 되는 일이었다. 분명 누군가의 지시를 받고 간 것이니, 이 자리가 더 이상 예전처럼 큰 권력을 쥐고 아무도 감히 건드리지 못하는 곳이 아니며, 오히려 더 많은 이들의 경계 대상이 되었음을 알 수 있다. 이런 상황에서 동궁의 호의는 가장 중요한 것이었다. 그렇지 않으면 원방이 평생 고생한 끝에 결국 도망치는 길밖에 남지 않을 것이다.

하지만 동궁의 호의를 얻으려면 엄청난 위험을 감수해야 하며, 황제가 알게 되면 회복 불가능한 상황이 될 것이다. 이는 마치 유영성이 지금 직면한 위기와 같다. 그는 아버지와 원방 사이의 관계가 도대체 어떤 것인지 알 수 없었으며, 이 관계가 단순한 친구 관계를 넘어선 것 같았다. 자신이 오랫동안 받아온 배려를 생각해도, 그는 이 장로가 영원히 어둠 속에 숨어 있지 않고, 당당하게 장씨 가문의 문을 들어설 기회를 가지길 바랐다. 결혼할 때처럼 몰래 청첩장을 보내는 식으로 말이다.

이런 생각에 그는 목소리를 아주 낮추어 흐릿하게 말했다. “원 삼촌, 언젠가 우리가 당당하게 웃으며 이야기할 수 있는 날이 오기를 바랍니다.”

장월이 이 말을 할 때 입술을 거의 움직이지 않았음에도, 원방은 그의 말 한 마디 한 마디를 똑똑히 들었고 마음속으로는 온갖 감정이 뒤섞였다. 하지만 그는 결국 금의위라는 어두운 조직에서 15년간 지내왔기에, 아무리 감정이 격동해도 표정에는 전혀 드러나지 않았다. 다만 소매 안에 숨긴 손은 어쩔 수 없이 꽉 쥐어졌고, 그는 깊게 숨을 들이마셨다.

“당신도 당신 아버지도 정말 똑같군요. 아버지도 지난번 돌아왔을 때 저에게 똑같은 말을 했어요.”

오랫동안 마음속에 쌓여 있던 바람을 한 번에 털어놓은 장월은 온몸이 편안해지는 것을 느꼈지만, 곧바로 원방의 거의 들리지 않을 정도로 낮은 탄식 소리를 들었다. 잠시 멍해 있다가 그는 늘 조용히 계획을 세우고 뒤에서 힘써 지지해준 아버지를 떠올렸고, 마음이 더욱 따뜻해지며 입가에 점차 미소가 번졌다.

“저는 아버지의 아들이니 당연히 아버지의 바람과 같습니다.”

그 말을 마친 후 그는 아무렇지 않게 원방을 흘깃 쳐다보았다. 관모 너머로 보이는 그의 관자놀이가 창백한 것을 보고, 방금 자신이 쏟아낸 말이 틀리지 않았다고 느꼈다. 잠시 멈춘 뒤 그는 낮은 목소리로 말했다. “이번에 황제께서 저를 보내신 것은, 황제께서 경성에서 온 비밀 보고를 받았기 때문입니다. 그 보고에는 태자가 류상서의 사위인 장학을 용서했다는 내용이 있었죠. 황제께서는 태자가 신하들에게 과도한 은혜를 베풀어 마음을 사려 한다고 생각하여 크게 분노하셨습니다. 비밀 보고에는 아마 다른 일들도 언급되어 있었을 텐데, 그날 밤 양금 두 학사가 바로 황궁으로 불려갔고, 제가 명을 받고 떠날 때까지 그 두 사람을 보지 못했습니다.”

원방이 대답하기도 전에 장월은 유영성에 관한 일도 함께 말했다. 원방은 이미 상룡 유박으로부터 소식을 들었다고 고개를 끄덕였지만, 장월이 계명역에서 암살당했다는 말을 듣고는 여전히 크게 놀랐다. 이때 장월은 다시 말했다. “이것만 봐도, 아무리 공들여 정보망을 구축해도 모든 것을 장악할 수는 없다는 것을 알 수 있습니다. 게다가 지금 금의위 위에는 다른 사람들이 압력을 가하고 있죠. 당장의 중요한 일은 이 문제를 수습하는 것이지만, 원삼촌께서는 앞으로의 일도 충분히 고려해 주시기 바랍니다. 관직과 앞날은 조금 미루어도 되니, 자신을 지키는 것보다 더 중요한 것은 없습니다. 평생 고생하셨으니, 노년에 평안하게 사는 것이 진정한 행복입니다.”

오문 동쪽 문에 도착하자 드나드는 관리들이 점점 많아졌기에 장월은 더 이상 말을 하지 않았다. 장안 좌문을 나와 여기서 기다리고 있던 팽십삼 등과 합류한 후, 그는 원방이 일행의 금의위들을 이끌고 말을 타고 우렁찬 소리를 내며 떠나는 것을 보고서야 고개를 돌렸다. 그때서야 그는 처음의 수십 명의 기병들과 비교해 지금 여기에는 팽십삼과 소감 장부 등 단 다섯 명만 남아 있다는 것을 깨달았다.

“어마감의 그 친군들이 돌아갔어요. 소저께서 나중에 무슨 일이 있으면 언제든지 지시를 기다리겠다고 했죠.”
“그들이 돌아갔다고 해서 끝인가? 꼭 필요한 경우가 아니라면 내가 그들에게 무엇을 시키겠어?” 장월은 비웃으며 말했다. 유영성이 일부러 이런 사람들을 골라 돌려보낸 것에 분명 다른 목적이 있을 것이라고 생각했으며, 황제가 이미 동의했으니 아마 그 일은 아직 일어나지 않았을 것이라고 판단했다. “우리도 돌아가자. 밖에서 거의 1년을 돌아다녔으니 좀 쉬어야지. 하늘이 무너져도 내일 말하면 되니까! 그리고 너희 넷은 처음으로 경성에 오긴 했지만, 여기서는 마치 자기 집처럼 행동해도 좋아!”
무안후통의 양무백부는 한동안 북적거린 후, 최근 며칠은 더 이상 손님들로 붐비지는 않았지만 여전히 조용하지는 않았다. 뒷문 쪽 골목으로는 가구와 각종 잡동사니들이 드나들었고, 서쪽과 동쪽 문으로는 각 가문의 여인들이 방문객들을 맞이하러 드나들었다. 문 앞의 마차와 말들은 끊임없이 오갔으며, 문지기들은 교대조를 가동할 틈도 없이 바빴다. 집사 고천은 하인들 중에서 유능한 이들 여섯 명을 골라 대신 일하게 했으며, 자신도 직접 손님들을 맞이하느라 숨 돌릴 틈도 없었다.
그날 그는 막 흥안백부인을 마차에 태워 보내고 안으로 들어가 잠시 쉬려고 했는데, 갑자기 급한 말발굽 소리가 들렸다. 귀가 매우 예민한 그는 그 소리에 마차 바퀴 소리가 섞여 있지 않다는 것을 알아차리고 급히 걸음을 멈추고 고개를 돌려 살펴보았다. 한 번 보자마자 그 사람을 알아보았다. 그래서 말이 멈추기도 전에 놀라움과 기쁨에 차서 그를 맞이하러 나갔다.
“삼소저, 어떻게 돌아오셔도 아무에게도 연락을 주지 않으셨어요! 연생과 연호 그 두 녀석들이 돌아온 후에는 아무것도 모른다고 하더군요. 그들이 소저와 함께 어디에 갔는지도 모른다고요!”
“음, 돌아왔군!” 장월은 말을 세운 뒤 재빨리 뛰어내려 고삐를 달려온 문지기에게 던져주고 고천을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “그 두 녀석들은 정말 잘했어. 고가네도 그들을 너무 혹독하게 다루지 마. 너는 좀 마르긴 했는데, 집안일이 계속해서 밀려와서 힘들었겠구나. 정말 고생 많았어. 그런데 우리 집에 이제 좋은 일이 두 가지나 생겼다고 하던데, 네째 동생이 결혼한다고?”
“그렇습니다. 게다가 삼소저도 임신하셔서 할머니께서는 정말 기뻐하십니다!” 고천은 장월을 안으로 안내하며 중얼거렸다. “네째 소저의 결혼식을 위해 온 집안이 바쁘게 움직이고 있어요. 준비부터 장식, 그리고 모든 의식 절차까지, 이 한 달 동안 주인부터 하인들까지 아무도 제대로 쉬지 못했습니다. 게다가…”

장월의 즐거워 보이는 모습을 보고, 방금 그가 ‘쌍희임문’이라고 말한 것이 떠오르자 고천의 마음은 어두워졌다. 장월은 분명히 구씨 가문의 병이 이미 낫기 어려운 중병이라는 사실을 전혀 모르고 있음을 알았다. 셋째 아가씨가 이 말을 듣고 의아한 표정으로 고개를 돌리자, 그는 원래 말하고 싶지 않았지만 이 사실은 결국 숨길 수 없음을 깨닫고 이를 악물고 말했다. “이 집에는 쌍희임문이라고 하지만, 할머니께서는 지금 매우 위중하십니다. 심계항진 증상이 자주 나타날 뿐만 아니라 점점 더 기력이 없어져서 이제는 침대에서 일어나기도 힘들고, 집 밖으로 나가는 것도 불가능합니다.”
“할머니의 몸 상태가 이 지경에 이르렀다고?”
혼잣말로 중얼거린 그는 자신이 밖에서 아무것도 모르고 있다는 사실을 떠올리며 마음이 아팠다. 그는 더 이상 묻고 싶지 않아서 우간 등을 고천에게 맡기고, 팽십삼에게 먼저 영국공부로 돌아가라고 시킨 뒤 서둘러 안으로 들어갔다. 누군가가 알려주어 그가 안문을 들어서자마자, 이미 그곳에서 기다리고 있던 몇몇 며느리들과 시녀들이 앞으로 나와 인사를 했다. 그는 일일이 대화할 기분이 아니어서 고개만 끄덕이고 앞으로 가려던 참에 옆에 최어머니가 있는 것을 보고 그녀를 불러 두 마디 지시했다. 두완이 오늘 취모를 데리고 집으로 와 이야기를 나누었다는 것을 알고는 이상하다고 생각했지만, 그래도 그 사람을 잠시 머물게 하라고 지시했다.
북원은 여전히 예전처럼 정갈하고 엄숙한 모습이었지만, 정주 입구에 서 있는 두 명의 하녀는 새로운 얼굴들이었다. 장월이 마당에 들어서자마자, 녹색 옷을 입은 한 명이 급히 달려와 절을 한 뒤 말했다. “셋째 아가씨, 할머니께서는 아직 주무시고 계십니다. 백방 언니가 안에서 모시고 계십니다. 언니가 방금 나와서, 먼저 아내분을 만나서 옷을 갈아입고 할머니께서 깨어나시면 다시 오시는 게 어떻겠냐고 하셨습니다.”
“거의 1년 만에 돌아왔으니 먼저 할머니를 뵈어야지. 옷은 일단 깨끗한 것을 찾아서 입혀줘.”
장월은 먼저 옆으로 가서 얼굴을 씻은 뒤 깨끗한 옷을 입고 곧바로 안으로 들어갔다. 정자에 아무도 없는 것을 보고 그는 발걸음을 가볍게 하여 오른쪽 문을 통해 동쪽 방으로 들어갔다. 그곳의 가구와 배치는 예전과 똑같았지만, 벽에 붙어 있는 청화목으로 만든 큰 침대에는 커튼이 반쯤 내려져 있었다. 침대 끝에 앉아 있던 백방은 그가 오자 급히 일어나 인사를 했지만, 그는 고개를 저으며 그녀에게 먼저 나가 있으라고 손짓했다.

백팡은 침대 위의 고씨를 한 번 쳐다보았다. 마음이 놓이지 않았지만 장월의 단호한 표정을 보고는 조용히 밖으로 나갔다. 그녀가 나간 뒤, 장월은 침대 끝으로 다가가 앉아 겹겹이 덮인 이불 속의 할머니를 유심히 바라보았다. 거의 1년 만에 보니 고씨는 훨씬 늙어 보였으며, 흰 머리카락은 예전의 윤기를 잃은 듯했고 얼굴도 훨씬 마르고 작아져 있었다. 잠든 그녀의 이마에는 여전히 약간의 주름이 있었고, 그는 더욱 가까이 다가앉으며 마음속으로 더욱 죄책감을 느꼈다.

이 몇 년 동안 황제 때문에 하늘과 땅, 남북을 오가며 바쁘게 지내다 보니 집에 있는 시간은 극히 적었다. 평범한 말로 하자면 충과 효를 동시에 지키기 어렵다는 뜻이었다. 자식이 부모를 모시고 싶어도 부모가 없을 줄 미리 알았다면, 그는 단지 이 두 번째 인생을 낭비하지 않으려고만 생각하지 않았을 것이다. 몇 년 늦춰서라도 과거시험을 치를 수도 있었을 것이다. 영화와 부는 좋지만, 가족과 함께 나누어야 진정한 기쁨이다.

오랫동안 조용히 앉아 있던 그는 고씨가 살짝 움직이는 것을 보고, 곧 입술을 움직여 무언가 말하는 것을 들었다. 잠시 듣지 못하자 그는 재빨리 몸을 숙여 낮은 목소리로 물었다. “할머니, 무엇이 필요하세요?”

혼란스러운 상태의 고씨는 그 목소리를 듣고 눈을 반쯤 떴다. 눈앞의 사람을 자세히 살펴보더니 갑자기 정신이 들어 기쁨과 당혹감이 섞인 표정을 지었다. “월아, 돌아왔구나? 내가 꿈을 꾸는 건가?”

“저는 오후에야 수도에 도착해서 먼저 궁에 들어가 일을 처리한 다음, 서둘러 집으로 돌아왔어요.” 고씨가 이불 속에서 손을 내밀자 장월은 재빨리 그 손을 꽉 잡으며 웃으며 말했다. “제가 오래전에 도착했는데 할머니가 아직 주무시는 것 같아서 소리 내지 않았어요. 아직 이른 시간이니, 할머니가 졸리시면 조금 더 주무세요.”

“나는 하루에 몇 시간을 자야 하는지도 모르겠어. 계속 자면 안 될 것 같아.”

고씨는 가볍게 고개를 저으며 장월에게 자신을 부축해 앉게 했다. 그가 곧바로 옆에서 돌색 베개 두 개를 가져와 자신의 허리와 목 뒤에 적절히 받쳐주자, 그녀는 편안하게 기대앉았다. 그리고는 그를 위아래로 훑어보더니 한숨을 쉬었다.

“관직에 들어온 이후로 네가 밖에서 얼마나 많은 고난을 겪었는지 모르겠구나. 이번이 가장 무서웠어. 나는 나중에야 알게 되었는데, 그들이 계속 숨겨준 것이 이상하긴 하지만, 만약 그때 진실을 알았다면 두려움이 아니라 불안에 떨었을 거야. 고생을 겪어야 사람이 된다고 하지만, 실제로 그 고생을 겪어봐야 그 고생이 얼마나 힘든지 알 수 있어.”

“이제는 모두 과거의 일이에요. 할머니, 마음에 담지 마세요. 저는 무사히 돌아왔잖아요? 할머니는 그저 몸을 잘 돌보시기만 하세요. 그때 네째 동생의 결혼식을 치르고 나면 다시 손주들을 안을 수 있을 거예요.” 장월은 마음속으로 이미 결심하고 있었기에 고씨의 병에 대해서는 절대 언급하지 않고 좋은 말만 골라서 말했다. “올해는 일흔 번째 생일을 맞았고, 몇 년 후 할머니가 팔십 번째 생일을 맞이하면 그때는 네 세대가 한집에 모이게 되어 집안이 지금보다 훨씬 더 활기차질 거예요!”
“내 이 늙은 몸으로는 그때까지 살 수 없을 거야.” 고씨는 짜증스럽게 고개를 저었다. 장월이 다시 말을 하려 하자 그녀는 미소를 거두며 말했다. “이제 이 집안이 점점 번창하는 것을 보니 나도 이미 만족해. 염라대왕이 나를 데려가는 것을 막고 있는 것도 그 세 가지 미완의 소망 때문이야. 교형은 아직 결혼하지 않았고, 너와 이숙부도 아직 돌아오지 않았어. 이제 네가 집에 돌아왔고 교형도 곧 결혼할 것 같으며, 이숙부 쪽도 계속 승승장구하고 있으니, 이제 나도 눈을 감을 때가 된 것 같아. 내 장례는 이미 영희가 거의 준비해 놓았고, 나머지 일들은 네 큰이모에게 부탁해 두었어…”
“할머니!”
장월이 그렇게 부르는 소리를 듣고 그의 두 손도 그녀의 손을 꽉 잡자, 고씨는 기쁘게 미소를 지으며 왼손으로 장월의 손을 가볍게 두드렸다. “비상시를 대비해 영국공에게 나중에 가문이 분리될 때 중재를 맡기도 했지만, 나는 이 집안이 그렇게 갈라지는 것을 정말 원하지 않아. 모두 각자의 생각이 있어도 그건 당연한 일이지만, 함께하면 힘이 세지. 나는 내 자손들이 영국공과 그의 세 형제들처럼 멀어지는 것을 원하지 않아. 월형, 너희 형제들은 네 아버지 세대보다 더 화목하고 가까우니, 앞으로 절대 관계를 끊지 마렴.”
이때 장월의 눈가는 이미 붉어져 있었고, 그는 고개를 깊이 숙이며 말했다. “알겠습니다, 할머니, 걱정 마세요!”

“당신이 그렇게 약속했으니, 나도 당연히 안심이에요.” 고씨는 길게 한숨을 내쉬며 반쯤 감은 눈으로 말했다. “영희는 나를 따라 십여 년이나 지냈어요. 어린 소녀였을 때부터 지금의 유능한 모습으로 자라는 것을 내 눈으로 지켜봤으니, 당연히 그녀가 좋은 인연을 맺기를 바랐죠. 당신이 정을 소중히 여기고 한 번 손에 넣으면 그냥 버리지 않는 사람이라는 것을 알고 있었어요. 그래서 당신의 아내에게 완냥처럼 그녀를 도와줄 사람이 있기를 바라며 그녀를 당신에게 주었던 거예요. 이번에 당신의 아내와 그들이 선부에서 돌아왔을 때, 추흔호박이 나에게 절을 했고, 영희도 자신의 마음을 밝혔어요. 억지로 뜯은 수박은 달지 않아요. 그녀가 그런 마음을 가졌고 당신도 그녀를 위해 기꺼이 도와주려 하니, 내가 뭘 원하지 않겠어요? 내 바람은 아주 간단해요. 이 집안이 번영하고 번창하여 영원히 화목하게 살아가는 것이죠…”