제553장 좋은 일도 둘이면 부족하고, 신랑은 장인의 눈길을 얻어야 한다

장가족은 이미 세 명의 며느리를 맞이했으며, 이번에는 북정이 있어 앞으로의 신랑도 아직 관직에 나아가지 않은 감생에 불과해 별로 주목받을 것 같지 않았다. 하지만 이는 무안후통에 인접해 사는 두 집안의 결혼으로, 한쪽은 후작의 막내딸이고 다른 쪽은 장가족의 장손이었다. 작은 결혼 예식부터 큰 결혼 예식까지 많은 사람들의 눈을 사로잡았으며, 십여 일 후 무안후부에서 보내진 지참금은 수많은 사람들을 놀라게 했다. 그래서 당연히 많은 관심을 끌었다.
이 결혼은 양가 장로들이 오래전부터 합의한 것이었고, 모든 준비도 이미 끝난 상태였기에, 비록 시간이 촉박했지만 서두르는 기색은 전혀 없었으며 모든 절차도 완벽하게 이루어졌다. 처음에는 아무것도 모르고 있던 장아주머니조차 점차 포기하게 되었다. 이렇게 큰일을 치르는데, 설령 정후부인이 정형을 속이고 결정을 내렸다 해도 이 결혼은 이미 확정된 것이었다.
딸 정방菲는 지금 겨우 14살이며, 이 결혼에 대해 정형에게 몇 번이나 조용히 물어보았지만, 정형은 항상 웃으며 분명히 최고의 짝을 찾아줄 것이라고 말했다. 그녀는 경성의 적령기 귀족 자제들을 몇 번이나 세어보았지만, 결국 장가족에게로 가게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.
장가족의 지위는 물론 높았지만, 작위를 받은 것은 이부였으며, 그녀의 약혼자의 아버지는 막 교지에서 돌아온, 그다지 눈에 띄지 않는 순천부丞에 불과했다. 장가족의 이부와 비교할 것도 없고, 심지어 삼부도 지금은 더 눈에 띄었다. 만약 그 집의 노파가 10년이나 8년 정도 더 살 수 있다면 모를까, 그녀는 이미 순식간에 쓰러질 것 같은 큰 나무였다!
이쪽은 마음에 드는 사람을 고르느라 마음이 편치 않았고, 장가족 역시 장손 며느리에 대해 많은 사람들이 관심을 가지고 있었다. 할머니의 병과 결혼 준비로 인해 장거는 한 번에 국자감에 두 달간의 휴가를 신청했다. 하지만 결혼이 임박하면서 그는 마치 옷걸이처럼 사람들에게 이리저리 조종당했으며, 장로들의 말을 거역할 수도 없었다. 이날은 드물게 한가한 날이었고, 그는 더 이상 참을 수 없어 두 명의 시종을 데리고 몰래 집을 나와 서패루골로 가서 방경에게 고민을 털어놓았다.
“저는 그 아가씨를 단 한 번만 봤어요. 할머니가 바로 그녀를 골랐다는 걸 미리 알았다면, 작년에 무안후댁에 세배하러 갔을 때 꼭 자세히 봤을 텐데요. 저는 그저 어린아이 같은 얼굴을 한 아이라는 것만 기억나고, 다른 것은 아무것도 기억나지 않아요… 들으니 그녀는 무안후가 손에 쥐고 있는 공주라고 하던데, 저는 그저 감생일 뿐이에요… 아, 저는 친정의 힘을 빌려 남을 억압하는 사나운 여자와 결혼하고 싶지 않아요!”

방경의 키는 작년부터 올해까지 또다시 크게 자라서 이제는 장교와 거의 비슷한 키가 되었다. 태어날 때부터 천재적인 재능을 가진 이 친구가 얼굴을 찡그리며 한숨을 쉬는 모습을 보고는 참지 못하고 웃으며 말했다. “할머니는 그렇게 현명한 분이시고 널 그토록 아끼시는데, 어떻게 성격이나 인품이 나쁜 사람을 며느리로 고를 수 있겠어? 장사형, 너무 걱정하지 마. 네 집에서는 분명 그 사람을 여러 번 봤을 텐데 그냥 너에게 말하지 않았을 뿐이야. 남자는 결혼해야 하는 법이야. 만대형조차도 마음에 드는 사람이 있지 않나?”
“그랬으면 좋겠어요…”
하지만 장교의 마음속 무거운 돌덩이는 여전히 사라지지 않았다. 그는 주변의 하녀들에게는 별로 관심이 없었으며, 이 몇 년 동안 수많은 새로운 얼굴들을 만났지만 별다른 감정도 없었다. 집안의 세 누나 중에서는 큰누나가 현명하고 착한 사람으로, 이 몇 년 동안 형이 만난 모든 하녀들을 받아들였으며, 아들을 낳은 휘향은 계모가 되기도 했다. 둘째누나는 날카롭고 잔인했지만, 형이 새로운 것을 좋아하는 성격을 이길 수는 없었으며, 형이 밖에서 바람을 피우는 것도 막을 수 없었다. 셋째누나는 관대하고 유능할 뿐만 아니라 누구도 흠잡을 곳이 없어서, 삼촌이 큰집에 두고 온 홍계모조차도 그녀의 장점을 자주 칭찬했다.
셋째누나처럼은 될 수 없더라도 큰누나처럼만 된다면 충분했다. 그는 형처럼 밖에 첩을 둘 생각은 전혀 없었다!
“소사, 중얼중얼 뭐라고 하는 거야?”
등 뒤에서 들려오는 목소리에 장교는 깜짝 놀랐다. 고개를 돌려보니 만세절과 하지가 미소를 지으며 뒤에 서 있었다. 정신을 차렸을 때는 방경이 언제 사라졌는지 모를 정도로 이미 보이지 않았다. 당황한 그는 방금 자신이 정말로 무슨 말을 했는지 모르겠어서 서둘러 일어나 만대형과 하대형에게 인사를 했다.
“우리는 모두 한 집안 사람들인데, 굳이 그렇게 예의를 차릴 필요 있어?” 만세절이 그를 잡아 일으키며 이마를 가볍게 톡 쳤다. “나는 요즘 너무 바빠서 겨우 반나절 휴가를 내었는데, 마침 골목 입구에서 일찍 돌아온 소하를 만났어. 참 잘했어. 나이는 나보다 어리지만 이제 며느리를 맞이하게 되었으니 우리가 축하해줘야지! 그런데 소하는 외지로 가야 해서 길을 따라 집에 들러 결혼식을 올릴 거야. 그는 네 결혼식에 참석할 수 없을 거야!”
“하대형도 결혼식을 올리시나요?” 장교는 잠시 멍해졌다. 하지의 얼굴이 꽃처럼 환하게 웃고 있는 것을 보고 그도 기뻐하며 여러 번 축하의 말을 건넸다. 그는 국자감에서 휴식을 취할 때 자주 이곳에 와서 공부를 물어보았기 때문에 두 사람과는 아주 친했다. 하지의 기쁨이 평소와 다르다는 것을 알고는 참지 못하고 물었다. “하대형, 그렇게 기뻐하시는 건 혹시 오래전부터 마음에 들어 했던 사람을 만나셨기 때문인가요?”

“그의 어린 시절 친구인 사촌 누나니 당연히 기쁘지!”
만세절이 자신의 마음을 솔직하게 드러내자 화가 난 샤지는 그를 노려보더니 더 이상 신경 쓰지 않고 장교를 데리고 옆으로 가서 신랑에게 꼭 알아야 할 기본 상식을 중얼거린 뒤 곧바로 집으로 돌아갔다. 그가 떠나자 만세절이 장교에게 다가와 말했다. “앞으로 하나둘 결혼하면 나오기도 쉽지 않을 테니, 오늘 만난 김에 제대로 한잔하자. 나는 방동을 시켜 골목 입구에서 술과 음식을 사오게 했어. 술은… 최근에 좋은 곳을 알아냈으니, 우리 둘이 함께 가서 사자.”
장교도 장월처럼 술을 잘 마시지 못해 평소에는 친척 모임 때 가끔 한 잔하는 정도였지만, 만세절이 제안하자 집에 돌아가 놀림거리가 되고 싶지 않아 바로 승낙했다. 그는 두 명의 시종에게 여기서 문을 지키라고 일렀고, 자신과 만세절은 함께 밖으로 나갔다. 말을 타고 여러 골목을 지나갔지만 점점 방향감각을 잃었고, 만세절이 마치 길을 잘 아는 말처럼 우회전 좌회전을 반복하는 것을 보며 술 찾는 솜씨에 감탄했다. 그러다 방경이 방금 했던 말이 떠올랐다.
완대형에게도 마음에 드는 사람이 생겼다고? 그게 누구일까?
혼자 생각에 잠긴 그는 만세절이 앞에서 말에서 내려 낮은 지붕의 작은 주점으로 들어가는 것을 전혀 눈치채지 못하고 계속 말을 몰고 갔다. 얼마 가지 않아 그는 갑자기 정신을 차렸지만 주위를 둘러봐도 아무도 보이지 않아 깜짝 놀라 급히 말을 돌려 돌아가려 했다. 하지만 이곳은 원래 평범한 사람들이 사는 곳이라 사람도 많고 길도 복잡해 두 바퀴 돌자 길을 잃고 말아서 말에서 내려 사람들에게 길을 물어보았다.
서패루 골목으로 가는 길을 노인에게 묻고 있을 때, 멀지 않은 찻집에서 몇 명의 인영이 나오는 것이 보였다. 그들 대부분은 낯선 얼굴이었지만 그중 한 명은 어딘가에서 본 것 같아 익숙하게 느껴졌다. 이렇게 정신이 팔린 사이 노인이 계속해서 이리저리 돌아가라고 하는 말을 제대로 듣지 못하고 그 사람들이 말에 오르는 것만 바라보았다. 누군가가 그의 어깨를 세게 두드리자 그제야 정신을 차렸다.
“이 녀석, 내가 술을 사서 나왔는데 네가 어디로 갔는지 모르겠더니, 여기서 길을 묻고 있었구나!”

저쪽에서 말을 타고 있던 남자는 처음부터 자신을 뚫어져라 쳐다보는 장교를 알아차렸었다. 그런데 이런 소란스러운 목소리를 듣고 새로 나타난 사람이 짜증스럽게 그를 한쪽으로 끌어당기는 것을 보고서야 안심하고 고개를 돌려 사람들을 데리고 떠났다. 한편 장교는 만세절에 몇 마디 불평한 뒤에도 혼자 말을 타고 반대 방향으로 가는 나머지 그 사람을 흘깃 쳐다보며 문득 그를 어디서 본 적이 있는지 떠올렸다.
그 사람은 예전에 루풍과 함께 집에 여러 번 온 청구가 아닌가?
만세절은 장교를 데리고 술을 사러 나왔는데 사람을 잃어버려 본래 화가 나면서도 웃음이 나왔다. 앞으로 다가갔을 때 장교가 다른 사람들만 쳐다보고 있어서 상대방이 이미 자신을 알아차렸다는 것을 눈치채지 못하자 그가 목소리를 내어 방해했다. 이때 장씨 가문의 장손인 그가 확실히 깨달은 표정을 짓자, 그는 그 술항아리를 조심스럽게 말의 가방에 넣고 억지로 그를 말에 태웠다. 멀리 떠난 뒤에야 그는 그를 꾸짖기 시작했다.
“장소사, 사람을 알아봤다고 해도 그렇게 뚫어져라 쳐다볼 필요 있나? 만약 상대방이 비밀스러운 일을 하고 있었다면 네가 발견한 것을 보고 위험한 짓을 할 수도 있어. 사람을 알아볼 때도 조용히 흘깃 쳐다봐야지, 나처럼 말이야!”
의심스러운 마음에 가득했던 장교는 만세절이 조용히 흘깃 쳐다보는 시범을 보이자 처음에는 당황했지만 곧 웃음을 터뜨려 말에서 떨어질 뻔했다. 방금 전의 걱정들은 모두 사라졌으며, 할머니의 병과 결혼 문제로 인해 겪던 무거운 부담도 상당히 줄어들었다. 웃음을 그친 뒤 그는 방금 자신이 그 사람들을 알아봤다는 사실을 만세절에 말했고, 이내 두려움을 느꼈다.
“만형님 말씀이 맞아요. 그때 그렇게 뚫어져라 쳐다보지 말았어야 했어요. 결국 그들은 동창의 사람들이니까요. 그런데 방금 그들이 제가 그들을 알아봤다는 것을 알아차렸을까요… 만약 정말 알아차렸다면 어떻게 될까요…”
“나는 그냥 말한 것뿐이야. 넌 진짜 신경 쓰는구나!” 만세절은 짜증스럽게 고개를 흔들며 무관심한 표정을 지었다. “네가 동창 사람들이라고 했으니까 괜찮아. 그들은 정말 거친 놈들이야. 방금 너를 어떻게 하지 않았으니 나중에는 이미 잊어버렸을 거야. 자, 그만 생각하고 돌아가서 술이나 마셔!”

집에 돌아온 만세절은 금방이라도 결혼할 예정인 두 명의 신랑을 취하게 만든 뒤, 스스로는 부엌으로 가서 문백에게 해장국을 끓여달라고 했다. 뜨거운 국물을 마시자 술기운이 7할은 가신 듯했다. 그는 문백에게 두 사람이 깨면 자신이 볼 일이 있다고 전해달라고 시킨 뒤 다시 밖으로 나갔다. 밖에서 비틀거리며 겨우 말에 올라탄 그는 고개를 기울이고 깊은 생각에 잠겼다.

병부에서는 요즘 계속해서 보고가 들어오고 있어 곧 귀군할 것 같았지만, 조정의 분위기는 이상할 정도로 긴장되어 있었다. 병부상서 조근은 요즘 이유 없이 화를 내곤 했으며, 뒤에서는 영락 12년의 옛 일 같은 이상한 소문들도 돌고 있었다. 이런 상황에서는 황제가 우량하족을 물리쳤다 해도 승전의 기쁨도 달라질 것 같았다… 이런 때 동창의 사람들이 의심스러운 행동을 보이는 것은 혹시 무슨 변고가 생긴 것일까?

곰곰이 생각하던 만세절의 눈이 번쩍 뜨였고, 최고의 방법이 떠올랐다. 그는 지금 취해 있다는 것도 아랑곳하지 않고 말의 허벅지를 세게 차며 빠르게 달려나갔다. 익숙한 길을 따라 최근 자주 드나들던 집 대문 앞에 도착한 그는 말에서 내려 신나게 계단을 두 칸 올라갔다. 그러자 안에서 누군가 나오는 것이 보였다.

“소오 양!”
“만 형님?” 소오는 만세절의 놀랍고 기쁜 얼굴을 보고 가볍게 계단을 내려와 인사를 했다. 그의 몸에서 여전히 술 냄새가 나자 그녀는 의아해하며 말했다. “아직 저녁 식사 시간도 아닌데, 어떻게 술을 마셨어요?”
“장소사와 소하라는 두 신랑을 축하하기 위해서지!” 만세절은 이제 약간 취해 있었고, 소오가 이해하는 듯하자 한숨을 쉬며 말했다. “그 둘은 나보다 어리는데 벌써 결혼할 예정이고, 나는 아직 혼자야. 생각하면 정말 답답해. 언제쯤 나도 화려하게 결혼할 수 있을까?”
만세절이 말하다가 다리에 힘이 빠지는 듯하자 소오는 깜짝 놀라 다른 것은 잊고 급히 다가가 부축했다. 그녀는 야산에게 차가운 수건을 가져오라고 재촉한 뒤 화를 내며 말했다. “언니가 예전에 내게 이야기해준 적이 있어요. 음, 그 호대장군 이야기 말이에요. ‘흉노가 멸망하지 않으면 집을 어떻게 세울 수 있겠는가’라고 하더군요. 당신은 남자잖아요. 내 나이에도 결혼하지 않아도 두렵지 않은데, 당신은 무엇을 두려워해요! 아, 당신은 몇 달 동안 계속 바빴나 봐요. 아버지를 만나는 것도 처음인 것 같네요. 취한 채로 들어가면 분명히 차가운 반응을 보일 거예요!”

하늘도 두렵지 않고 땅도 두렵지 않지만, 미래의 장인인 만세절을 화나게 하는 것은 두려웠다. 하지만 소오가 해준 그 어정쩡한 위로 덕분에 그는 속으로 웃음을 참을 수 없었다. 겨우 정리를 마치고 나서 소오가 몇 가지 약재로 그의 술 냄새를 가려주자, 그는 당연히 천만에 감사했다. 소오가 웃으며 밖으로 나가 차에 올라타고 떠난 후에야 그는 따라가고 싶은 충동을 억누르고 다시 집 안으로 들어갔다.

두진은 구씨로부터 자신이 감옥에 있을 때 만세절이 자주 찾아와 도움을 주었다는 이야기를 들었으며, 게다가 그가 장월의 친구이기도 했기에, 이번에 만세절이 찾아왔다는 소식을 듣고 잠시 생각한 뒤 그를 곧바로 서재로 안내하라고 명령했다. 그는 원래 성격이 차가운 사람이었기에 만세절을 ‘삼촌’이라고 부르는 것에 아직 익숙하지 않았다. 상대방이 오늘 장교와 함께 술을 사러 갔다가 우연히 만났다고 말하자, 그는 곧바로 앞서 양사기가 했던 말이 떠올랐다.

“잘 봤나?”

“장사제가 알아본 것입니다. 저는 그 사람과 잘 알지 못해 확신할 수 없었지만, 그 장소는 기억해 두었습니다. 이 일이 너무 수상하기도 하고 원절도 없으며, 양각로는 매일 내각에 있어서 사람을 찾기 어렵기 때문에, 삼촌이 아직 회복 중이라는 것은 알고 있지만 원절은 예전부터 삼촌이 통찰력이 뛰어나고 결단력이 빠르다고 했기에, 저도 여기에 와서 조언을 구할 수밖에 없었습니다.”

두진이 깊은 생각에 잠겨 있을 때 갑자기 마지막 말을 듣고는 어쩔 수 없이 고개를 들어 만세절을 한 번 쳐다보았다. 통찰력이 뛰어나고 결단력이 빠르다… 장월의 성격을 그는 잘 알고 있었는데, 어떻게 뒤에서 그를 이렇게 칭찬할 수 있단 말인가? 아내가 한때 만세절의 성품과 인품이 훌륭하다고 극찬했던 것이 떠오르자, 그는 처음에 아내가 딸을 장월에게 시집보내고 싶어 했던 일이 생각났다.

‘딸이 커서는 붙잡아 둘 수 없다’는 말, 정말로 틀리지 않았다.