제551장 만劫불복, 흑운重重

중군 내영에는 천 명이 주둔해 있었고, 내영의 울타리 밖에는 또 삼천 명이 있어 총 사천 명이 대명의 모든 군대 중에서 황제에게 직속된 어마감 시위친군이었다. 이들 중에는 천하의 모든 위소에서 엄선된 용맹한 정예병들도 있었고, 타타르나 와라에서 수천 리를 도망쳐 와 엄격한 심사를 거쳐 선발된 용사들도 있었다. 지금 이 사천 명은 외영에서 내영으로 이동하며 황제의 천막을 철통처럼 보호하고 있었다.
다른 군대와 마찬가지로 여기도 백 명당 백호 한 명, 총기 두 명, 소기 열 명이 배정되었다. 그러나 이 군대의 실질적인 통솔자인 어마감 내시 유영성은 모든 일을 직접 처리하지 않고 권한을 적절히 하위에 위임했다. 비록 그가 나이가 많고 다소 기이한 성격의 늙은 내시였지만 인사 문제에 있어서는 결코 모호하지 않았다. 용맹한 측근들을 승진시키고, 보상으로 은전을 적절히 지급했기 때문에 친군들 사이에서 매우 높은 인기를 누렸다.
그럼에도 불구하고 옛 연왕부 출신인 그는 한 가지 진리를 더 잘 알고 있었다. 부하들 앞에서 귀인 행세를 하는 것은 괜찮지만, 자신의 진정한 존재 목적, 즉 천자의 노예라는 사실을 잊어서는 안 된다는 것이었다. 그래서 전쟁이 없을 때면 그는 자주 주디 곁에서 시중들었고, 그날 밤 양영금유자가 떠난 후 다시 황제의 천막으로 가서 보고를 하고 황제가 잠들 때까지 시중들다가 저녁 쉬시 시간(10시 12분)이 되어서야 자신의 천막으로 돌아갔다.
대명에서 가장 부족하지 않은 것은 바로 내시들이었다. 수도를 옮긴 이후 궁중에 들어온 거세된 내시들은 이전보다 훨씬 많았으며, 그중에는 스스로 거세하여 출세를 꾀하는 자들도 있었다. 그래서 어마감 내시로서, 설령 북정 중이라 할지라도 유영성은 여전히 두 명의 하급 내시를 두어 잡일을 시키고 있었으며, 사용하는 도구들은 모두 흰 철로 만들어진 것을 사용했다. 이제 그는 적당히 뜨거운 물에 발을 담그고 한 명의 내시에게 발을 씻게 하고 다른 한 명에게 얼굴을 씻게 하며 멍하니 앉아 있었다.
도대체 왜 또 월랑하와 싸워야 하는가? 이렇게 되면 사람들에게 보낸 편지가 헛소동을 일으키는 것이 아닌가? 하지만 상관없다. 어차피 도연삼위의 병력은 매우 적어 대략 이삼만 명 정도이므로, 대군이 빠르게 진격하면 곧 수도로 돌아올 수 있으니, 황태자가 조심하는 것이 나쁘지 않다.
“공공, 공공, 밖에 누군가 내영을 나가려 한다고 하여 편의를 구하러 왔다고 합니다!”

얼굴과 발을 씻고 몸을 닦게 하고 있던 류영성은 밖에서 들려오는 소리를 듣고는 저도 모르게 몸을 곧게 세웠다. 내용을 자세히 듣고는 짜증스럽게 욕을 퍼부었다. “도대체 누가 이렇게 규칙을 모르는 거야? 중군 내영이 어떤 곳인데 함부로 드나들 수 있어! 그 사람을 보내버려. 누구든 상관없이 밤이 되면 장막 안에 있으면 되니, 이상한 짓은 하지 말라고 전해!”
“공공, 소인도 원래 그렇게 말했는데, 그 사람은 장대인 곁의 펑십삼으로, 중요한 일이 있어 영국공을 만나러 가야 한다고 하더군요.”
짜증이 가득했던 류영성은 이 말을 듣고 방금 전의 화난 표정이 순식간에 이상한 표정으로 바뀌었다. 처음에는 황제의 장막에 있지 않았지만, 그 다툼에 대해서는 몇몇 하인들이 이야기하는 것을 들었다. 대녕위를 다시 받아들이든 말든 그에게는 전혀 중요하지 않은 일이었다. 물론 받아들인다면 진수총병의 자리가 하나 더 생기고, 어쩌면 중관도 몇 명 더 배정될 수 있어 전반적으로 이득이 많았다. 하지만 장월이 정말로 이쪽과의 협상이 안 되자마자 장부의 문을 두드리려는 걸까?
“음, 그를 들여보내라!”
류영성은 순식간에 결심을 굳혔다. 그는 루풍의 경력과 수단을 경멸했지만, 장월과 루풍이라는 내시가 반드시 좋은 관계일 것이라고는 생각하지 않았다. 게다가 그는 결국 영국공의 조카였으니, 꼭 필요한 경우가 아니라면 그와 사이가 나빠질 필요는 없었다. 편의를 줄 수 있을 때는 편의를 주는 게 낫다. 물론 이는 우선 장월이 현명한지, 좋은 이유를 찾을 수 있는지에 달려 있었다. 그렇지 않다면 영국공의 체면을 고려해도 양보할 수 없었으며, 이유 없이 천자의 분노를 살 수는 없었다.
잠시 후, 그 사람이 장막 안으로 들어왔다. 눈을 가늘게 뜨고 앞에 있는 거구의 남자를 유심히 살펴본 그는 용사들을 자주 봐온 탓에 마음속으로 감탄했다. 바로 영국공 가문처럼 대대로 장군이 나오는 집안에서야 이런 후손을 키울 수 있는 것이다. 그 사람이 앞으로 나와 인사하자, 그는 엄한 표정으로 물었다. “이 중군 내영의 군규는 황상이 직접 내린 것이다. 설령 영국공을 만나러 가더라도 이유가 있어야 한다. 만약 네가 제대로 된 이유를 말하지 못한다면, 네가 누구든 우리는 통과시켜 줄 수 없다.”
“공공께 아뢰옵니다, 그 이유는…”

펑십삼이 망설이며 말을 잇지 못하는 모습을 보고, 류영성은 저도 모르게 웃음을 터뜨리며 주위를 흘끗 쳐다보았다. 잠시 후, 그 두 명의 하인들은 조용히 물러갔다. 이때 그는 미소를 지으며 말했다. “당신이 영국공의 부하들 중에서 가장 믿음직하고 충성스러운 사람이라고 들었는데, 국공께서 그 사람을 기꺼이 소장님께 빌려주시다니 놀랍군요. 이제 다른 사람도 없으니 솔직히 말해도 좋습니다. 하지만 한 가지 경고해 드리자면, 당신도 영국공과 오랫동안 함께 지내면서 그의 성격을 잘 알 텐데, 이렇게 늦게 가는 것을 보고 그가 기뻐하지 않을 수도 있습니다.”
“공공의 말씀이 맞습니다.” 펑십삼이 대답하며 방금까지 숙였던 고개를 들어 두 걸음 앞으로 나아가 낮은 목소리로 말했다. “저희 주인님이 한 가지 일에 대해 확신이 서지 않아 영국공께 조언을 구하려던 것입니다. 방금 주인님과 함께 진지 주변을 돌아다니던 중 누군가 중얼거리는 소리를 들었는데, 개평에서 전령을 막아서서 물건과 함께 잡는다는 식의 말들이었습니다. 조금밖에 듣지 못했지만 주인님께서는 걱정이 되어 영국공께 물어보려고 했습니다.”
처음 ‘조언을 구한다’는 말을 들었을 때 류영성의 얼굴에는 여전히 옅은 미소가 떠 있었지만, ‘전령을 막아서서 물건과 함께 잡는다’는 말을 듣자마자 그는 숨을 삼켰다. 오랜 세월 동안 연마해 온 감정을 드러내지 않는 기술이 거의 무너질 뻔했다. 주먹을 꽉 쥔 채 공포에 질린 그는 어쩔 수 없이 혀를 세게 깨물어 정신을 차렸다.
그는 펑십삼을 뚫어져라 바라보며 머릿속으로 온갖 생각을 빠르게 돌렸지만, 결국 장월과 펑십삼이 들은 것은 이 정도가 아닐 것이라고 생각했다. 황태손이 계속해서 장월을 동궁으로 옮기고 싶어 했으며, 이전에는 장부가 황제에게 이번 북정에 황태손을 데려가지 말라고 설득했다는 것을 떠올리며, 그는 조금 더 확신을 가졌지만 여전히 경계를 늦추지 않았다.
“원래 그런 일이었군요. 전령이라면 북정 이후로는 대진지에서 개평 경시로 보내지는 사람들뿐인데, 그들은 모두 군사 보고를 전달하는 사람들입니다. 어떻게 감히 누군가가 그들을 막을 수 있단 말인가? 펑십삼, 당신은 유명한 용사인데 상대방의 모습조차 제대로 보지 못했나?”
“공공께서는 저를 너무 과대평가하십니다. 어둡고 울타리 근처의 어두운 곳이라 제대로 볼 수가 없었습니다. 게다가 그때는 소리도 희미해서 제대로 듣지 못했고, 반응할 때쯤에는 그 두 사람은 이미 사라져 있었습니다. 하지만……”
이런 위급한 순간에 류영성은 예의를 차릴 겨를도 없이 본능적으로 소리쳤다. “하지만 뭐라고! 이렇게 중요한 일을 내 앞에서 모른 척할 수 있단 말인가?”

“하지만 그 두 사람의 목소리는 너무 작아서 제대로 들을 수 없었어. 만약 두 번째로 들을 수 있다면 분명히 알아볼 수 있을 거야.”
이런 대답을 듣고 원래 큰 기대를 품고 있던 류영성은 순식간에 크게 실망했다. 하지만 그는 지금 가장 중요한 것은 자신 주변에 누가 ‘못된 자’인지, 그 ‘못된 자’를 누가 보냈는지를 추궁하는 것이 아니라, 이 상황을 어떻게 수습할 것인가 하는 점임을 알고 있었다. 그의 편지는 5일 전에 보내졌으며, 밤낮으로 급히 운반된다면 개평은 말할 것도 없고 아마 경시에도 도착했을 것이다. 만약 정말 개평에서 가로막혔다면… 아마 지금쯤 상대방의 손아귀에 있을 것이다!
순간 그는 마침내 깨달았고, 한동안은 신경질적으로 양손을 꽉 잡고 얼굴의 근육들이 모두 경련되었다. 장웨이는 똑똑한 사람이니, 지금 펑십삼이 말한 것보다 훨씬 더 많은 것을 들었을 것이다. 그렇다면 그가 자신에게 알려주었다는 것만으로도 이미 큰 은혜를 베푼 셈이다. 남은 일은 이 귀족 출신에게서 기대할 수 없으니, 스스로 방법을 찾아야 했다!
“알겠습니다.” 그는 몸에서 허리패를 꺼내 펑십삼에게 가볍게 던져주며 말했다. “이걸 가지고 진영을 나가세요. 이 황마감 친군은 아무도 막지 못할 겁니다. 나중에 영국공을 만나면 제 안부를 전해주고, 황제께서 요즘도 그의 기마술과 사격 실력을 자주 칭찬하신다고 전해주세요!”
펑십삼이 양손으로 그 허리패를 받아들고 깊이 고개를 숙인 뒤 떠나는 것을 본 류영성은 그 자리에 멍하니 서 있었고, 한참 후에야 몇 걸음 물러나 삼나무로 만든 의자에 주저앉았다. 그리고는 양손으로 얼굴을 세게 문질렀다. 겨우 잠시 사이에 그의 얼굴은 온통 땀으로 범벅이 되었으며, 가슴과 등, 온몸 곳곳 어디 하나 땀이 나지 않는 곳이 없었다. 예전에는 근거 없는 죄명으로 일단의 동궁 관리들이 금의위에 8년간 갇혔는데, 이번에는 죄와 증거가 모두 드러난 상태였다. 한번 망하면 회복할 수 없을 것이다!
게다가 그가 죽어도 소용없었다… 죽은 그는 가족들까지 연루시킬 뿐만 아니라 황태자에게도 아무 쓸모가 없을 것이다. 그때가 되면 설령 황태자가 이 위기를 견뎌내고 무사히 즉위한다 해도, 그는 저승에서도 이전에 쌓은 선연 때문에 어떤 포상도 받을 수 없을 것이며, 오히려 반역자로 몰릴지도 모른다. 이 위기는 반드시 극복해야 했다. 꼭 극복해야만 했다!

허리띠를 지닌 팽십삼은 순조롭게 대영에서 나와 곧바로 좌예 방향으로 빠르게 걸어갔다. 만약 이때가 밤이 아니었다면 그는 자신의 말을 타고 나가고 싶었겠지만, 안타깝게도 밤에 진영을 나가는 것은 허용되지만 밤에 진영 안에서 말을 타는 것은 중죄였다. 이때는 이미 하시가 가까워져 좌예는 이미 계엄 상태였지만, 영국공의 신분과 유영성의 허리띠 덕분에 팽십삼은 여전히 순조롭게 대영에 들어갈 수 있었다. 그때 영국공 장부는 아직 잠들지 않았으며, 팽십삼이 온 것을 듣고는 크게 의아해했다.
“이렇게 늦은 시간에 나오다니, 그가 제멋대로 하는데 어떻게 그의 말을 듣는 거요?”
“나리, 정말 풀기 어려운 일이 생겼습니다.” 팽십삼은 다른 사람들을 속일 수 있는 장월의 서투른 핑계를 떠올리며, 먼저 황제에게 대녕구성 문제로 부딪혀 좌절당한 일을 설명했다. 장부가 말을 시작하기도 전에, 그는 천막 안에 다른 사람이 없는 틈을 타서 오늘 밤 중군 내영에서 들은 말들을 모두 다시 이야기했다. 그리고는 심각한 표정으로 말했다. “월소저의 말에 따르면, 이 일이 사실이라면 무너지는 사람은 유영성뿐만이 아닐 것입니다.”
장부는 팽십삼이 이렇게 까다로운 소식을 가져올 줄은 몰라 눈살을 찌푸렸다. 역대 군주들은 대체로 의심이 많은 성격이었으며, 현재의 황제도 첫 번째도 아니고 가장 의심이 많은 사람도 아니었다. 태조 황제에 비해 주디는 공신들을 상당히 보호했으며, 문관들도 가급적 죽이지 않고 용서하는 편이었고, 세 아들도 용서해야 할 경우에는 용서했다. 하지만 적어도 과거의 일들 중에서는 아무도 군대에 손을 댄 적이 없었는데, 만약 누군가가 태자가 유영성과 결탁했다고 주장하며 어마감시군을 움직이려 한다면 황제는 결코 용납하지 않을 것이다.
“유영성은 원래 신중한 사람인데 이번에는 이렇게 부주의하다니, 설령 그가 그냥 몇 글자 썼다가 들통난다 해도 엄청난 곤란에 처할 거요!”
장부는 천막 안을 몇 번 왔다 갔다 하다가 갑자기 멈춰 서서 팽십삼을 바라보았다. “월형제가 단순히 이런 소식만 전하라고 시킨 것은 아닐 텐데, 그가 또 무슨 말을 했소?”
“월소저는 이번 일이 동궁에게는 큰 위기라고 했습니다. 그는 유영성에게만 경고할 수 있을 뿐이지만, 나리 쪽에도 누군가가 설득하러 올지 모릅니다. 이번 북정은 예전과 다릅니다. 황제는 이미 60대가 넘었으며, 지금까지는 건강했지만 혹시 모를 일이 있을 수 있습니다. 이제 이런 일이 생겼으니, 설령 평안하게 귀환한다 해도 수도에서는 큰 전쟁이 일어날 것입니다. 황제의 뜻으로 보아 곧 병력을 나누어 울랑하를 공격할 것 같습니다…”
“그때가 되면 사람을 보내 개평에 가서 소식을 알아보겠소.”

펑십삼이 말을 끝내기도 전에 장부는 단호하게 그 말을 내뱉었다. 만약 정말로 군대를 나누어 우량하를 공격한다면, 그는 결코 선봉이 될 수 없으며 주디의 대군과 함께 포위공격을 할 수도 없을 것이다. 기껏해야 군대를 이끌고 지원에 나서는 것뿐이며, 그때는 그를 주시하는 이들이 적어 무엇이든 하기가 훨씬 쉬울 것이다. 잠시 생각한 뒤 그는 덧붙였다. “월고어는 무장이 아니니, 우량하를 급습하는 데 따라가 봤자 소용없다. 내일 직접 황상께 건의해 그를 먼저 개평으로 보낸 뒤 바로 경성으로 돌아갈 수 있는지 알아보겠다.”

계획이 정해지자 펑십삼은 장부의 가신으로서 동행한 상룡과 유백을 만나 이 일을 전달했으며, 전투가 없어 불안해하는 뉴간장부 네 명을 달래주었다. 밤이 깊어서야 중군 내영으로 돌아왔다. 길을 가는 동안 순찰하는 군사들이 많았지만, 유영성의 명패 덕분에 그는 무사히 길을 갈 수 있었다.

그러나 장부의 건의 덕분에 우량하까지 직접 가지 않아도 될 줄 알았던 장월은 황제가 직접 군대를 이끌고 포위공격을 하려 한다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 그와 양영금유자는 동행하게 되었지만, 대녕 옛 성을 회수할지에 대해서는 아무런 언급도 없었다. 장부 역시 황제가 자신에 대해 어떤 조치를 취할지 잘못 예측했다. 대군을 이끌고 지원에 나선 이는 무안후 정흥이었으며, 그는 우량하인들의 소굴을 소탕하기 위한 다섯 부대 중 하나를 이끌고 4천여 명을 거느리고 있었다.

전장에서 싸울 기회가 생기는 것은 당연히 장부의 바람이었기에, 장월이 말한 일이 마음에 걸렸음에도 그는 핑계를 대어 장월을 맡겨둔 상룡과 유백을 후방에 남겨두고 무안후 정흥에게 인사를 나누었다. 상룡과 유백은 이미 전날 밤 펑십삼으로부터 모든 내막을 들었으며, 군대가 나뉘는 순간 장부에 의해 개평으로 돌려보내졌다.

전쟁의 어두운 구름이 변덕스럽게 행동하는 도연삼위를 순식간에 덮쳤고, 보이지 않는 구름도 동시에 경성 위로 내려앉았다.