제526장 누가 감독하고 누가 감사받는가

혹독한 겨울에 총병부 앞에서 찬바람을 맞을 필요 없이 따뜻한 홀에 앉아 있을 수 있다는 것은 상인들에게 있어 엄청난 혜택이었다. 덕경루의 주인과 직원들도 마찬가지로 매우 흥분했으며, 바쁘게 이리저리 뛰어다니며 일을 처리하느라 등과 가슴에 땀이 나도 그만한 가치가 있다고 생각했다.
그 장 어른이 손가락으로 가리키기만 했을 뿐인데, 이런 엄청난 기회가 평범해 보이는 덕경루에게 돌아왔다. 앞으로 자신들의 주점이 선부에서 가장 유명한 곳이 된다면 사업도 점점 번창할 것이 아닌가?
두 번째 기회가 생겼음에도 불구하고, 더 많은 상인들이 이곳으로 몰려들고, 누군가 입찰은 하되 실제로 곡물을 지불하지 못할까 봐 우려하여 장월은 덕경루의 좌석이 부족하다는 핑계로 개중일을 3일 늦추고, 순부의 인장을 사용해 공고를 내어 모든 상인이 500석의 곡물을 보증금으로 내도록 했다.
곡물을 선택한 이유는 영락조에서는 화폐를 주조했지만 주로 관청 내에서만 유통되었으며, 금은은 공식 통화가 아니고 보조화폐는 쓸모없는 종이에 불과했기 때문이다. 그래서 비록 번거롭더라도 당장 가장 필요한 상품인 곡물을 담보로 사용할 수밖에 없었다. 만약 상인이 염인을 낙찰받으면 그 500석의 곡물을 납부해야 할 곡물에서 차감하고, 낙찰받지 못하면 내년 가을에 이자를 붙여 상환하며, 낙찰받고도 구매하지 않으면 보증금을 바로 몰수한다. 다행히 온 상인들이 준비를 해왔기 때문에 선부의 네 대창에 다시 한번 곡물을 대량으로 입고하는 장면이 연출되었으며, 그 광경은 매우 장관이었다.
그래서 오늘 다시 개중을 주관하는 장월은 그다지 긴장하지 않았다. 지난번 사례가 있었으니 이번에는 상인들이 분명 더 신중해질 것이고, 가격도 더 높아질 것이라고 예상할 수 있었다.
양회, 양절, 장루염을 저장분과 상주분으로 나눈 것은 그가 물려받은 지혜였지만, 원래는 대명의 염정 위기를 해결하기 위한 방법이었는데 그가 이를 변형하여 사용한 것이다. 이전에는 개중 가격을 미리 정해놓고 곡물을 마련하기 위해 수십 년, 심지어 수백 년 앞당겨 생산된 염전의 곡물도 고려하지 않았다. 하지만 이제는 호부가 매년 각 염전의 예상 생산량을 일정 비율로 나누어 각 위소에 배분하고, 개중 수량과 기준가를 정한 뒤 상인들이 입찰하여 가장 높은 가격을 제시한 자가 낙찰받도록 했다. 이렇게 하면 지출을 최대한 줄일 수 있다. 그리고 매년 30%의 저장분을 남겨두어 대규모 군사 행동 시에 필요한 곡물을 충당할 수 있다.

하지만 이 모든 것은 국경의 위협이 적은 상황에서만 가능하다. 다시 말해, 국경 지역을 보강하기 위한 자금 마련이 아니라면 소금 상인들에게 독점 판매권을 주는 것도 괜찮은데, 굳이 그렇게 복잡하게 할 필요가 있을까? 게다가 국경의 위협이 너무 많아 자주 공급이 이루어진다면 상인들은 분명히 소금 가격에서 입은 손해를 백성들에게 전가할 것이므로 결국은 군대에 달려 있게 된다.

“나리, 시간이 되었습니다!”

뒤에서 뉴간의 목소리가 들리자 장월은 자리에서 일어났다. 그가 있는 곳은 정중앙의 높은 단상이었기에 주위 풍경을 모두 한눈에 볼 수 있었다. 평범한 말들을 반복한 뒤 그는 진지한 목소리로 시작을 알렸다. 특별히 선발된 몇 명의 서리들이 주위를 돌며 상인들로부터 문서들을 받아 정중앙의 흰 보드에 붙이는 모습을 보고, 상인들이 하나같이 긴장한 표정을 짓고 심지어 누군가는 손수건으로 땀을 닦는 것을 본 그는 아무렇지 않게 태원부 왕씨 가문 쪽을 흘깃 쳐다보았다. 그곳의 창백한 얼굴의 노인도 다른 사람들처럼 얼굴이 붉어져 있었으며, 마치 주변의 다른 일들을 전혀 알아차리지 못하는 듯했다.

지난번 사례가 있었기에 이번 가격은 또다시 급등했으며, 처음으로 제시된 가격은 무려 삼석오두였다. 이런 전례 없는 높은 가격에 원래 침착했던 몇몇 대상인들도 견디기 힘들어졌고, 조용했던 대청에 점차 윙윙거리는 소리가 울려퍼졌다.

더욱 놀라운 것은 삼석오두 이후의 가격도 계속 높게 유지되었다는 점이다. 일련의 이름들이 호명된 뒤 방청은 손가락으로 셈을 해보고, 이미 예약된 소금의 양이 4만 인에 달하면서도 가격은 여전히 이두 이상이라는 것을 알아차렸다. 장월이 약속한 2천 인의 소금이 정식 분량 외라 할지라도 그는 어쩔 수 없이 깊은 숨을 들이마셨다.

참석한 상인들이 이미 공급 대기의 고통을 충분히 겪었음에도 이건 너무 광란적이었다! 하지만 상인들을 탓할 수도 없었다. 소금 한 근이 300문에 팔리고, 한 인의 소금이 400근이면 12만 문이나 되니, 쌀을 사면 적어도 백 석 이상을 살 수 있어 이익이 매우 크기 때문이다. 하지만 아무리 큰 이익이라도 수십 년 동안 줄을 서서 기다리는 고통을 견딜 수는 없으니, 누가 신선한 소금을 비싼 가격에 사지 않으려 하겠는가?

원래 곡물을 바치는 창초는 양도할 수 없었기에 소금 상인들은 끝까지 기다려야 했지만, 이제 명의 대여 제도가 도입되면서 500석의 곡물을 당장 내지 못하는 상인들도 모두 덕경루 밖에서 소식을 기다리고 있었다. 정부가 정한 기한은 내년 2월 전까지 곡물을 바쳐야 하는데, 만약 안에서 가격이 높아져 누군가가 제안해도 실제로 받지 못한다면 그들도 함께 이익을 나눌 수 있지 않을까? 그래서 1층 대청 앞에 닫혀 있던 두 개의 검은색 대문이 살짝 열리자 사람들이 몰려들어 주위를 둘러쌌다.

모두가 최저 가격이 얼마인지 소리치며 묻자, 공고문을 붙이러 나온 서리는 당장 한 걸음 뒤로 물러선 뒤 가볍게 기침을 하고는 의기양양하게 가슴을 펴며 말했다. “잘 들어라! 이번의 최고 가격은 삼석오두이고, 최저 가격은 이석칠두다!”
군중들 사이가 시끄러웠지만, 그 큰 목소리는 모두가 들을 수 있었다. 제대로 듣지 못한 사람들도 주변 사람들이 그 놀라운 두 숫자를 반복해 주었기에, 순식간에 온 거리가 마치 끓어오르는 듯했다. 들어갈 곳을 찾지 못한 상인들 중에는 감탄하는 이도 있고, 박수를 치는 이도 있으며, 고개를 흔들며 한숨 쉬는 이도 있고, 이를 악물고 있는 이도 있었다. 맞은편에 있던 휴식을 위한 작은 찻집들도 거의 비어 있었으며, 사람들은 차가운 바람 속에 서 있어야만 뜨거운 머리를 식힐 수 있을 것 같았다.
덕경루 맞은편에 있는 저렴한 작은 찻집에는 아직 세 네 명의 손님이 있었지만, 그 시끄러운 소음이 이 조용한 곳에도 영향을 미쳐 점원들조차 문 앞에서 고개를 내밀고 구경하고 있었다. 유겸은 카운터 옆 테이블에 앉아 있었는데, 이때 찻잔을 들어 이미 맛이 없어진 차를 한 모금에 마셔버리고는 망설이는 표정을 지었다. 그때 옆 테이블에 앉은 두 명의 손님들의 대화 소리도 희미하게 들려왔다.
“그 소장 대인은 정말 대단한 능력을 가졌군. 손을 뒤집으면 구름이 되고, 다시 뒤집으면 비가 되는 식이야. 이번에는 곡물을 모으는 양이 지난번의 세 배는 될 것 같아!”
“원래는 경위군이 계속해서 군량을 마련해야 했는데, 이번에는 필요 없을 것 같아. 사실 황제의 태도를 보면 알 수 있어. 한 번에 육만 끌의 회염을 내주는 것만으로도 이미 엄청난 일인데, 또다시 육만 끌을 더해주다니… 흠, 이건 분명히 소장 대인에게 일을 끝까지 처리하라는 뜻이 아닌가? 그 상인들은 마치 고기를 본 악狼들 같아. 만약 그들이 단결한다면 가격이 어떻게 그렇게 높아질 수 있겠어?”
“상인들은 이익을 중시하니 어떻게 단결하겠어? 들었어? 북쪽의 타타르족들이 내분을 일으키고 있다고 하더군. 많은 부족장들이 아루타이에 반발하며 우리 대명 천조에 불만을 품고 있어서 특사를 보내 우리나라에 우호를 표하고 있대! 내 생각에는 황제께서 직접 출정하지 않아도 타타르족들이 스스로 무너질지도 몰라!”
“그 이야기도 들었어. 요즘 그 사람은 총병부에 있지 않고 소장 대인 곁에 있다고 하더군…”

이 말을 듣고 유견은 더욱 미간을 찌푸리며 탁자 위에 차값을 조금 놓고는 곧바로 일어나 밖으로 나갔다. 그는 찻집 입구에서 잠시 멈춰 사람들로 붐비는 모습을 살펴본 뒤 마음속으로 깊은 한숨을 내쉬었다. 이번과 지난번을 합치면 장월은 이미 약 15만 석의 군량을 모았는데, 이전 두 차례의 북정 때의 소모량을 고려하면 대군이 한 달간 사용하기에 충분하여 남쪽에서 운송해 오는 부담을 크게 줄였다. 문제는 이처럼 소금 가격이 치솟으면서 백성들에게 피해가 갈 수 있느냐는 것이었다.

비록 지금은 여전히 여관에 머물고 있지만, 유견은 시어사였기에 당연히 도찰원이 선대에 파견한 순안어사를 만난 적이 있었다. 그래서 그의 정보는 그다지 빠르지는 않더라도 완전히 단절된 것도 아니었다. 이 순간 그가 더욱 의아해한 것은, 만약 타타르 부족의 족장이 특사를 보냈다면 당연히 즉시 조정에 보고해야 하는데, 어떻게 민간에서 먼저 소문이 돌 수 있느냐는 점이었다.

이런 의문을 안고 그는 천천히 걸어 자신이 머물던 여관으로 돌아갔다. 그 골목으로 들어서자마자 그는 평범해 보이는 작은 여관 입구에 말을 탄 사람들이 줄지어 서 있는 것을 보고 놀랐다. 가까이 다가가자 갑자기 한 목소리의 호통이 들리더니 그 사람들이 모두 그를 향해 돌아서더니 곧바로 그를 둘러쌌다.

누군가 알려주지 않았다면 루풍은 자신과 장월 외에도 유견도 선부에 함께 왔다는 사실을 전혀 잊고 있었을 것이다. 이제 그는 거만하게 앞에 선 젊은이를 바라보며 갑자기 눈썹을 치켜올렸다. “유어사는 개평에 있지 않았나? 언제 몰래 선부로 돌아온 거지? 너는 이미 공을 세웠으니 이번에 돌아오면 우리와 소장님께 인사라도 해야 하지 않나? 어쨌든 인연이 있는 것 아닌가? 아니면 유어사가 이번에는 우리를 노리고 몰래 감시하려는 건가?”

선부로 오는 길 내내 유견과 동행한 루풍은 겨우 열 마디도 나누지 않았다. 이제 상대방이 거칠게 질문을 던지자 그는 미간을 찌푸린 뒤 곧바로 공손히 말했다. “루공공께 보고드리자면, 개평의 곡물 저장고는 이미 점검을 마쳤습니다. 저는 유총헌의 명을 받아 잠시 선부에 머물며 류순안을 돕고 있습니다. 감시라는 말씀에 대해서는, 저는 시어사로서 본분을 다하는 것일 뿐, 몰래 하는 것이 아닙니다. 선부의 관리들에게 불법적인 일이 있다면 저는 반드시 보고하겠습니다!”

루풍은 처음에는 별로 신경 쓰지 않았지만, 이때 유천이 그런 말을 하자 얼굴색이 급격히 변했다. 참지 못하고 손에 든 채찍자루를 세게 움켜쥔 뒤 차갑게 웃으며 말했다. “좋아, 좋아. 역시 올해 갓 진사가 된 모양이군. 젊어서 기세가 대단하구나! 하지만 잊지 마라. 도찰원이 과연 모든 관리들을 감찰할 수는 있지만, 넌 아직 정식 어사가 아니야. 게다가 감찰이라고 해도 도찰원은 금의위나 동창에 비해 결코 우위에 있지 못해! 그냥 제대로 감찰이나 해봐. 그때 누가 누구를 감찰하는지 보자!”
이런 말을 남기고 루풍은 말의 허벅지를 세게 채찍질한 뒤 앞장서서 빠르게 달려갔고, 다른 이들도 서둘러 말을 몰아 뒤따랐다. 유천은 멀어져 가는 그들의 뒷모습을 잠시 바라보았으며, 수십 마리 말이 일으킨 흙먼지가 자신의 얼굴과 옷에 묻는 것도 신경 쓰지 않았다. 한참 후에야 몸의 먼지를 털며 몸을 돌렸다. 고개를 들어보니 자신의 서생 대보가 한 손으로 말을 끌고 다른 한 손으로는 큰 짐을 들고 말을 묶는 돌 앞에 서 있었다. 그 여관은 문짝이 내려져 있었고, 틈새로 안쪽에서 움직이는 사람들의 그림자가 보였다.
“공자님, 그 주인은 정말 끔찍해요. 금의위의 위협만으로도 당신 같은 큰 인물은 여기에 머물 수 없다며 짐을 싸서 저를 쫓아냈어요!”
“그들은 평범한 백성인데 어떻게 금의위와 맞설 수 있겠어?” 유천은 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 저으며 물었다. “우리는 여기서 며칠을 머물렀는데, 방세와 식비는 다 지불했나?”
대보는 이미 유천의 성격을 알고 있어서 그가 묻자 급히 설명했다. “전부 다 지불했어요! 그 주인은 처음에는 받지 않으려 했지만, 공자님이 결코 받아들이지 않으실 거라는 걸 알고 총 160문을 지불했어요.”
방세가 다 지불된 이상 유천은 더 이상 말하지 않았고, 말에 올라타지도 않고 골목길을 따라 밖으로 걸어 나갔다. 루풍의 말로는 그를 위협할 수 없었다. 그는 양사기의 추천을 받아 도찰원에 들어가기로 결심한 이후로 영예와 모욕에도 동요하지 않을 마음의 준비가 되어 있었다. 다만 루풍이 금의위를 장악하고 있긴 하지만, 지금은 선부가 혼란스러운 시기인데, 어찌 그가 자신에게 관심을 가질 리가 있겠는가?
서성 전체를 돌아다녀도 유천과 그의 하인은 머물 곳이 될 여관을 찾지 못했다. 루풍이 사람들에게 방해하라고 시킨 탓이 아니라, 큰 여관들은 거의 선부로 온 상인들이 모두 예약해 버렸고, 그래서 많은 작은 여관들은 다른 상인들과 행인들로 가득 차 있었다. 하룻밤에 10문인 대형 침대와 150문인 상급 방 외에는 개인 방을 구하는 것이 하늘에 오르는 것보다 더 어려웠다. 날이 점점 어두워지자, 불만스러운 마음의 대보는 그냥 유천 앞을 가로막았다.

“공자, 그럼 우리가 소장 대인이나 유순안을 찾아가는 게 어떨까요? 우선 이 밤을 넘겨야 하지 않겠습니까! 문무가 서로 소속되어 있지 않으니 총병부에 가서 도움을 청할 수도 없고, 모두 문관들이니 서로 도와주는 게 맞습니다!”
유겸은 장월을 만나서 방금 들었던 소문에 대해 자세히 물어보고 싶었지만, 현재 여전히 유관의 임무를 맡고 있다는 생각에 그 생각을 접었다. “그럼 유순안을 찾아가자.”
장월은 유겸이 쫓겨난 탓에 거처를 찾아다니고 있다는 사실을 몰랐으며, 해질 무렵에야 총병부에서 나왔다. 비록 그의 직위는 선부 지방의 군무를 담당하는 순부이며 총병부와는 별개였지만, 자신이 젊다고 생각했으며 무안후 정형이 성숙하고 신중하게 많은 도움을 주었기에 이런 좋은 소식은 당연히 가장 먼저 보고해야 한다고 생각했다. 정형이 놀라워하며 기뻐하는 모습을 떠올리며 그는 미소를 지으며 정확한 숫자가 적힌 종이 조각을 꽉 쥐었다.
총병부 앞의 문루를 지나 담을 돌아가자, 우간과 장부가 말을 끌고 마중 나오는 것이 보였다. 그는 빠르게 그들에게 다가갔는데, 몇 걸음 가지 않아 옆에서 큰 소리가 들렸다. “대인, 좋은 소식입니다!”
장월은 급히 고개를 돌려 보니 아침에 일을 보러 나갔던 조호였다. 그는 웃으며 말했다. “이렇게 흥분한 모습을 보니, 무슨 좋은 소식이지?”
조호는 예의 따위는 신경 쓰지 않고 장월을 한쪽으로 끌고 가서 목소리를 낮추며 말했다. “황상께서 수광왕을 봉양 황릉에 보내 묘를 지키게 했습니다! 수광왕은 이에 불복해 건청궁 앞에서 무릎을 꿇고 여러 한왕들의 사적을 크게 외쳤고, 그 결과 격노한 황상의 명으로 채찍질을 당했습니다. 황상께서 직접 형벌을 감독했다고 하며, 몇 번이나 채찍질했는지는 모르지만 어쨌든 청석 바닥까지 붉게 물들었다고 합니다!”
그는 말하면서 흥분하여 입술을 핥았고, 다시 목소리를 낮추며 말했다. “원 대인이 소식을 전해왔는데, 황상께서 마음이 바뀐 것 같아서 곧 두 대인을 풀어줄 것 같다고 합니다!”
장월은 안도의 한숨을 내쉬며 눈에 잔인한 빛이 스쳤다. 이런 거만하고 제멋대로인 황손이 그에게 관여하기 시작한 지 벌써 몇 년이나 되었을까? 그를 꾀었던 주잔탄은 이미 죽었으니, 이번에는 주잔기도 치명적인 일격이 무엇인지 맛보아야 할 것이다!