제512장: 혹한 속에 흔들리는 사람들의 마음

대명의 법령에 따르면, 신민들이 상소를 올릴 때는 반드시 통정사에서 이를 검토한 뒤 사본을 만들어 상정해야 했다. 심지어 오군, 육부, 도찰원과 같은 관청에서도 중대한 기밀 사안이 있을 경우에는 반드시 통정사의 인장을 찍어 아침 조회 때 함께 상정해야 했다. 만약 사적으로 봉인된 상소가 있으면 통정사의 관리가 이를 반박할 권한이 있었다.

그러나 영락제 주디는 이러한 규칙들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 자주 친서를 내려 신하들에게 여러 문제를 문의했기 때문에 사적인 상소도 끊이지 않았다. 게다가 그는 즉위한 이후 점차 많은 내시들을 군대에 파견해 감독하게 했는데, 이들은 천자의 노예로서 통정사의 관할 범위에 전혀 속하지 않았다. 그들은 서신을 직접 궁내로 가져올 수 있었으며, 다른 이들은 이를 열어볼 권한이 없었다.

이때 한 어린 내시가 두툼한 상소 더미를 들고 건청궁으로 들어왔다. 동온각으로 가려 할 때 마주 오는 사람들을 보고 급히 옆으로 물러나 인사를 했다. 그러나 그들은 그의 곁에 다가오자 멈춰 섰고, 선두에 선 류영성이 그 상소 더미를 훑어본 뒤 비웃는 듯한 표정으로 물었다. “이건 모두 밖에 있는 그 내시들이 보내온 것인가? 흐흐, 황상께서 그들에게 글을 가르쳐준 게 헛되지 않군. 우리 같은 늙은이보다는 훨씬 유능하군!”

그 어린 내시는 한쪽에 무릎을 꿇고 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 해수가 나서서 상황을 수습하며 말했다. “이건 모두 황상께서 보시기를 기다리는 것들입니다. 서둘러 안으로 가져다 드리세요. 지체하지 마세요!” 그 어린 내시가 고개를 조아리고 일어나 서둘러 동온각으로 달려간 뒤, 그는 류영성 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “여기는 건청궁입니다. 공공께서도 조심하셔야 합니다.”

“정공공은 아직 돌아오지 않았고, 다른 사람들은 계속 날뛰고 있어. 우리는 그저 그 모습이 마음에 들지 않을 뿐이야!” 류영성은 불쾌하게 눈살을 찌푸린 뒤 곧바로 사람들을 이끌고 밖으로 나갔다. 정전의 대문을 나서자마자 마침 장겸을 만났다. 직위는 같았지만 장겸의 순위는 그보다 앞서 있었으며, 황제와 함께한 시간도 더 길었기에 그는 어쩔 수 없이 미소를 지으며 인사를 했다. 사람들이 떠난 뒤 그는 계단을 내려가며 차갑게 웃었다. “만약 언젠가 늙은 장이 내가 공들여 키운 제자와 자리를 다툰다면 어떤 기분일지 모르겠군! 루풍 그 녀석은 보기에도 게으른 놈이야. 너만큼 성실하지도 않아!”

뒤에 있던 해수는 유영성이 자신을 정직하다고 칭찬하자 금세 기쁜 표정을 지으며 서둘러 뒤에서 맞장구를 쳤다. 원래는 북정에 동행할 예정이었으나 방금 들은 소식에 따르면 유영성은 그의 시종이 되고 자신은 조선에 사절로 가게 되었는데, 그의 마음은 이미 고국으로 날아가 있었다. 이전에는 황엄을 따라다니며 남이 뼈를 먹을 때 그는 국물만 마셨는데, 이번에는 더 이상 제약이 없으니 원하는 만큼 챙길 수 있어, 그 추운 변방 지역보다 훨씬 나았다!

밖은 혹독한 추위에 휩싸여 있었지만, 건청궁 동온각의 네 다리 달린 청동 도금 향로 안에는 특제 향인 홍라탄이 타오르고 있어 매우 따뜻했다. 공기 중에는 연기 냄새 대신 은은한 향기만 가득했다. 비록 풍성후 이빈이 병으로 세상을 떠났지만, 안남 대승으로 리리가 패주해 행방을 알 수 없게 되자 주디의 기분도 그리 나쁘지 않았다. 그는 그제서야 방금 제출된 내관들의 상소를 대충 훑어보았는데, 대부분 붉은 먹으로 “허용”이나 “가능”과 같은 글자만 간단히 적어놓았으며, 가끔 몇 마디 더 쓰기도 했다. 하지만 마지막에서 두 번째 상소를 펼쳤을 때 그의 표정은 갑자기 굳어졌고, 붉은 먹을 책상 위에 내던졌다.

“이 개자식!”

마침 커튼을 젖히고 들어온 장겸은 이 소리를 듣고 깜짝 놀랐다. 황제가 이를 악물고 있는 모습을 보자 그는 어쩔 수 없다는 생각이 들었고, 오늘은 정말 부적절한 시간에 온 것 같아 자신의 말도 더욱 조심해야겠다고 생각했다. 그는 앞으로 가서 인사를 하려 했지만, 황제가 갑자기 고개를 들어 그를 바라보았다. 그가 몸을 숙이기도 전에 주디는 상소를 그에게 던져주었고, 그는 당황하여 서둘러 받아들였다.

“이것 좀 봐! 루풍은 일을 처리하고 말할 때는 믿을 수 있다고 하지만, 그가 보고한 내용은 정말 이해할 수 없어! 왕관은 이미 선부에 5~6년째 있었는데, 나는 그가 항상 충성스럽다고 생각했는데, 이렇게 대담하고 무모할 줄은 몰랐어! 군량을 횡령한 것만으로도 죽어 마땅한데, 루풍은 또 그가 타타르와 내통해 몰래 무역을 했다고 하더군… 그가 보고한 것이 진실인가 거짓인가?”

이야기를 듣고 장겸은 마음이 편해졌다. 왜냐하면 앞서 루풍이 그에게 이미 소식을 전해주었기 때문이다. 하지만 주디가 화가 나서 몸을 떨고 있는 모습을 보고, 그는 문득 그때 사리감의 세 수장들이 한꺼번에 몰락한 일이 떠올랐다. 비록 그는 원래 남을 괴롭히는 성격이 아니었고 쉽게 믿는 사람도 아니었지만, 왕관의 행동은 너무나도 말이 안 되었기에 잠시 생각한 뒤 고개를 숙여 그 상소를 흘깃 보고는 앞으로 나아갔다.

“루풍의 그 어린놈은 글자를 거의 모르고, 그가 데려온 사람들 중에는 글을 아는 이들이 있긴 하지만 이런 글자는 분명히 쓸 수 없을 것이다. 신의 생각으로는, 사실이 명확하지 않다면 그는 결코 총병부의 서리들을 시켜 이 상소문을 쓰게 하지 않았을 것이다.” 장천은 이제 누가 이 상소문을 작성했는지 알았지만, 황제가 그 사실을 알아차리는 것을 원치 않아 앞으로 나가 상소문을 돌려주며 말했다. “그가 성급해서 참지 못한다고는 하지만, 어쨌든 동창을 총괄하는 사람인데, 사실도 확실하지 않은데 무작정 상소를 올릴 리는 없다. 게다가 선부에는 무안후가 주둔해 있으니, 만약 루풍이 정말로 조사를 해서 처리했다면 곧 소식이 올 것이다.”
“그럼 나는 정흥의 편지를 기다리겠다!”
방금 류영성과 해수를 보내낸 후, 주디는 해수에게 조선에 갈 때 그곳에서 처녀 두 명을 더 바치라고 특별히 당부했었다. 이제는 더욱 목깃을 세게 잡아당기며 방 안이 너무 덥다고 느끼며 이상할 정도로 짜증이 났다. 설령 건청궁의 궁녀들이 모두 젊고 아름답고, 내관들도 대부분 외모가 준수하다 해도, 그의 눈에는 모두 못생기고 엉망으로 보였다. 세 명의 친아들들도 모두 그의 자리를 노리며 그의 몸이 나빠졌다고 생각하고 있었다. 만약 그들이 그가 여전히 밤마다 용맹하게 모든 여자와 즐긴다는 것을 알게 된다면, 아마도 그의 수명을 계산하지 않고 가슴을 치며 분노할 것이다!
“이 몇 날 동안 날씨가 추워서 회의를 열지 않았다. 나는 원래 군국 중대사를 제외한 모든 것은 태자에게 보고하여 처리하라고 했다. 너는 내각에 가서 정말로 군국 중대사가 없는지 확인해 보아라. 또한 도찰원 쪽에 어떤 고발장이 있는지 살펴보고, 사람을 보내서 가져오게 하라. 이 일들을 처리한 후에는 궁 밖으로 나가서 천류군주를 궁으로 불러오도록 하라. 그저 잡담일 뿐이니, 그렇게 명랑하고 쾌활한 아가씨가 언제부터 그런 것들을 꺼리기 시작했단 말인가!”
장천은 하나하나 대답한 뒤 다시 한 번 반복한 뒤에야 몸을 돌려 나갔다. 밖으로 나와 차가운 공기를 들이마신 그는 계단을 내려가면서 황제의 뜻을 생각했지만, 결국 어떻게 해도 그 뜻을 알 수 없었다. 도찰원의 고발장을 보고 싶어 하는 것은 아마도 조정의 분위기를 살펴보고 싶어서일 텐데, 이런 때에 천류군주를 불러오다니, 다른 사람들이 보면 어떻게 생각할까?
게다가 더 깊이 생각해보면, 어사의 고발은 원래 이상할 것이 없지만, 금의위와 동창이 필사적으로 파헤치지 않는 이상, 10여 년 전의 옛 일을 그 어사들이 어떻게 알 수 있겠는가? 도어사 류관은 원래 탐욕스럽고 욕심 많은 성격이었는데, 혹시 이 비열한 자가 중간에서 방해를 하는 것은 아닐까?

우순문으로 들어가 오른쪽을 따라가면 일렬로 늘어선 직방들이 있었는데, 제치방, 고치방, 내각직방 등이 있었다. 대낮에도 두꺼운 문서를 든 사람들이 자주 드나들고 있었다. 장겸은 어용감 내시였기에 평소에도 자주 이곳을 드나들었으므로 아무런 방해도 받지 않았다. 하지만 두 번째 문을 들어서자마자 금유자의 불평 소리가 들려왔다.

“도찰원에서 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야? 아주 사소한 일에도 끝이 없어! 두의산이 직무를 소홀히 하거나 품행이 나쁘거나 탐오하여 재물을 쌓았다면 말할 것도 없지만, 이런 엉망진창인 일들이 대체 뭐야? 유관이 총헌으로서 이런 과도 언관들을 제대로 관리하지 않는다는 걸 모르는 건가? 이대로 가다간 분위기가 완전히 망가질 거야!”

“유자, 이유도 없이 젊은이에게 화를 내지 마. 그는 그저 명을 받들어 상소문을 전달하러 온 것뿐이야. 게다가 너도 알다시피 그는 민인의 반쪽 제자이며, 민인이 도찰원에 추천한 사람으로 원래부터 성실하고 정직한 사람이야.” 그 뒤를 이어 양사기의 명령이 들려왔다. “됐어, 돌아가서 유총헌에게 전해줘. 요즘은 상소문들이 모두 관례대로 동궁에 전달되고 있으니, 우리도 곧 보낼 거라고.”

장겸이 생각에 잠겨 있을 때, 스무 살쯤 되어 보이는 젊은 문관이 안에서 나오는 것이 보였다. 그는 도찰원의 유사들과 어울리는 것을 좋아하지 않았지만, 그 사람이 양영의 제자라는 말을 듣고는 궁금해져서 위아래로 훑어보았다. 그러나 그 사람은 소박한 모습이었으며, 외모와 복장을 매우 중시하는 양영과는 전혀 닮지 않았다. 잘 알지도 못하기에 그는 말을 걸지 않고 그냥 집 안으로 들어가 자신의 목적을 전했다. 전달을 마친 후에도 그는 양사기와 금유자의 이상한 표정에는 신경 쓰지 않고 고개를 숙여 인사한 뒤 그대로 떠났다.

궁 안에서의 전달은 간단했지만, 궁 밖에서의 전달은 번거로웠다. 주왕공관에 도착했을 때 장겸은 주토와 주녕 모녀가 대경수사에 갔다는 것을 알게 되었다. 서둘러 대경수사에 도착했지만, 주녕이 죽은 어머니를 위해 7일간 법회를 열어야 한다는 것을 알게 되어 곧바로 큰 골칫거리에 부딪혔다. 게다가 그는 주토에게 황제의 말을 전했는데, 그가 상황을 조금이라도 바꿔줄 수 있을 거라고 생각했지만, 주토는 오히려 우울하게 고개를 저었다.

“황형이 소집했다고 해도 이번에는 조금 기다려야 해. 오늘은 아녕의 어머니의 기일이라 그녀는 돌아가서 제사를 지낼 수 없어서 여기서 법회를 열 수밖에 없어. 원래는 77일간, 즉 49일간 하려고 했지만, 그녀의 어머니는 원래 부인에 불과했기 때문에 7일만 하기로 했어. 이 7일 동안도 그녀를 가만히 두지는 않을 거야. 장공공이 보고하기 어렵다고 생각한다면, 본부는 당신과 함께 돌아갈 수 있어.”

오늘이 과연 주닝의 생모의 기일이라니? 장천은 우연이라고 생각했지만, 이런 중대한 일에 주초가 함부로 말할 리 없다는 것을 알고 있었다. 사찰의 엄숙한 분위기와 승려들의 범송 소리를 듣고 나니 그는 더 이상 의심할 여지가 없었지만, 결국 성명을 어기고 아버지가 딸을 궁에 데려가는 것은 감히 할 수 없어 어쩔 수 없이 돌아갈 수밖에 없었다.
그러나 그는 서둘러 궁으로 돌아왔고, 건청문에 도착하자마자 예상치 못한 소식을 들었다——시어사인 유천이 급히 보낸 보고에 따르면 개평의 곡물 저장품이 질이 낮은 것으로 좋은 것으로 속여져 있으며, 5천 석의 곡물 중 적어도 절반이 이미 썩었다고 했다!