제511장 고민하며 용기를 모으는 영국공

북정이 확정된 이후, 영국공 장부는 더 이상 예전처럼 한가롭게 시간을 보내지 않고 날마다 바쁘게 지냈다. 군량 수송 방안을 논의하고, 진군 경로를 계획하며, 각 부대의 위치를 조율하고, 타타르 외 다른 몽골 부족들에 대한 대응 방안도 고민했다…… 요컨대 그는 다시 한번 진정한 무신 중의 일인자로서 행동했으며, 집에서 한가롭게 지내는 영국공이 아니었다. 집안의 아내와 첩들, 하인들은 그가 바쁘긴 하지만 기운이 훨씬 좋아진 것을 보고는 다른 일에 신경을 쓸 수밖에 없었다.

그날 저녁, 장부는 유시 삼각에야 집에 돌아왔다. 왕부인은 그의 얼굴이 추위로 붉어진 것을 보고 마음이 아파서, 하녀들이 보지 않는 사이 조용히 그의 손을 잡아보았다. 손에서는 전혀 온기가 느껴지지 않자 곧바로 미간을 찌푸리며 말했다. “남편님, 올해 겨울은 유난히 추워요. 매일 궁 안을 드나들 때마다 말을 타시다니 너무 힘드실 거예요. 황상께서 이미 여덟 명이 나르는 가마를 하사하셨잖아요. 평소에는 화려함을 좋아하지 않으시지만, 이런 날씨에 가마를 타고 다니는 것도 큰 문제는 아니에요.”

장부는 손을 가볍게 문지르며 하녀들에게 손난로를 치우라고 손짓한 뒤 진지하게 말했다. “이 경성은 추우긴 하지만 북쪽에 비하면 훨씬 나아요. 지금 이 정도 추위도 견디지 못한다면, 나중에 변방에 나갔을 때 어떻게 하려고요? 게다가 이번 출정에서는 좌예를 맡았는데, 사람들이 내가 경성에서 가마를 타고 다니는 모습을 보면 아직 늙지도 않았는데 말을 탈 수 없다고 비웃을 거예요. 그때는 좋은 소리를 듣지 못할 거예요. 당신의 마음은 알지만, 이건 그저 약간의 풍습성 질환일 뿐이에요. 이미 거의 나았어요!”

왕부인은 장부와 오랫동안 부부로 살면서 그가 다른 것은 다 괜찮지만 굳이 과시하려는 성향이 무인들의 공통된 단점이라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 마음속으로 한숨을 쉬며 풍원명에게 다시 한번 보러 오라고 하여 훗날 군대에서 복용하거나 바를 수 있는 약을 준비하도록 했다. 얼마 지나지 않아 두 며느리가 식탁을 가져왔고, 비로는 하녀들과 함께 음식을 차려주었다. 부부는 조용히 식사를 마친 뒤 차를 마실 때가 되어서야 장부가 입을 열었다. “오늘 당신이 월형의 며느리를 데리고 태자비를 만나러 갔다고 들었어요.”

“지금 육궁에 주인이 없으니, 여인들에게 하사하는 것들은 모두 태자비가 대신 처리해요. 이전에는 천赐 금목걸이와 장명쇠를 하사했고, 그 외에도 몇 가지 작은 선물들이 있었어요. 게다가 월형의 며느리도 이전에 하사를 받았거든요. 집에서 명을 받았을 때 이미 감사의 뜻을 전했지만, 궁에 가서 다시 한번 인사를 하는 것이 예의예요.”

왕부인은 비로에게 눈짓을 하고, 그녀가 하녀들을 데리고 물러간 뒤에야 말을 이었다. “저도 그녀가 집에서 힘들게 살아가는 것을 보고 마음이 아파서, 그녀를 데리고 나가서 기분을 전환시켜 주려고 했어요.”

“기분 전환하러 궁에 갔다는 건가?”
아내의 부자연스러운 미소를 보며 장부는 그녀의 숨은 뜻을 금방 알아차렸다. 그는 고개를 저으며 말했다. “오늘 마침 황상께 행군 경로 등을 보고하러 갔는데, 마침 누군가 동궁에 관한 일을 알리러 들어왔어. 황상께서 나를 물러나게 하지 않으셔서 모든 것을 듣게 되었지. 황상께서는 사소한 것까지 모두 물어보셔서 옆에서 듣는 나조차 긴장했어. 다행히 그 내시가 사실을 과장하지 않았고, 당신도 별말 없었으며, 월형수의 처도 똑똑하니까. 그렇지 않았다면 황상의 요즘 같은 예측 불가능한 성격으로 보아 상황이 심각해졌을 거야.”
“그럴 리가, 두 대인의 일은 다 소문일 뿐이잖아요?”
“소문? 세 사람이 말하면 호랑이가 된다고 하지, 소문도 사람을 죽일 수 있어!”
짜증스럽게 그렇게 말한 뒤, 왕부인이 놀란 표정을 짓자 장부는 그녀의 손을 가볍게 두드리며 말했다. “하지만 너무 긴장할 필요는 없어. 황상께서는 지난번 방빈우중 일로 화가 나셨을 때처럼 자제력을 잃은 것 같지 않으니, 두 학사 쪽도 아마 괜찮을 거야. 어쨌든, 원래 두 학사는 개봉부에 있었고 관직도 없었으니, 비록 주왕과 교류했더라도 큰 문제는 아니야. 선한 마음으로 나쁜 일을 하지 마세요.”
밖의 큰일들에 대해서는 왕부인도 당연히 장부의 말을 따랐다. 장부가 서재로 가려고 일어서자, 그녀는 갑자기 다른 일이 생각나서 급히 일어나며 미소를 지으며 말했다. “나리, 모르셨나요? 오늘 시옥이 오지 않았어요.”
“그녀는…” 장부는 주위를 둘러보더니, 잡다한 사람들은 모두 비락이 데려갔다는 것을 떠올리고는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. “요즘 너무 바빠서 주변 사람들을 살펴볼 여유도 없었어. 평소에는 항상 당신 곁에서 일하던데, 오늘은 왜 오지 않았을까? 몸이 안 좋은 건가, 아니면 무슨 일이 생긴 건가?”
“나리, 너무 나쁜 쪽으로만 생각하시네요! 아침에 그녀가 인사하러 올 때 얼굴색이 좀 이상했어요. 그래서 사람을 보내 의사를 불러오게 했고, 그 다음에 서둘러 월형수의 처와 함께 궁에 들어갔어요. 돌아온 후에야 의사가 그녀가 임신했다고 진단했다는 것을 알았어요.”
집안의 첩들과 계모들이 수년간 아무런 소식이 없자, 왕부인은 다른 귀족 부인들과 어울릴 때 누군가 그녀에게 어떤 방법을 썼는지 조용히 물어본 적이 있었다. 이제 드디어 기쁜 소식이 전해졌으니, 그녀는 가족이 번성하는 것을 보고 매우 기뻤다. 장부가 여전히 믿을 수 없다는 표정으로 멍하니 서 있는 것을 보고, 왕부인은 코가 시큰해지는 것을 느끼며 겨우 미소를 지었다. “천시에는 지금 오빠만 있어요. 동생이나 여동생이 생기면 좀 더 활기차지 않을까요? 이 몇 년 동안 다른 집들은 자손들로 가득한데, 저는 마음속으로만 부러워했어요. 이제 우리 집도 드디어 자녀들이 모두 있는 가정이 되었네요.”

젊었을 때는 해마다 전쟁에 나가다가 겨우 백작 작위를 얻었지만, 또다시 계속 전쟁에 나가야 했다. 장부는 자신이 왜 후손 문제로 계속 고생하는지 잘 알고 있었다. 아내의 눈가가 붉어지는 것을 보고, 이제는 나이 든 부부라는 사실도 잊은 채 그녀를 품에 안고 위로의 말을 건넸다. 그녀의 얼굴이 살짝 붉어지는 것을 보니 마치 결혼 첫날 밤과 같았고, 그는 방금 들은 좋은 소식조차 잊어버렸다. 부부 사이에 드물게 부드러운 애정이 가득할 때, 갑자기 밖에서 분위기를 망치는 목소리가 들려왔다.
“나리, 선부 쪽에서 월소저께서 십삼어르를 보내서 편지를 가져오게 하셨습니다.”
이 말에 20여 년간 함께 고생해온 부부는 급히 정신을 차렸다. 장부는 어색하게 손을 놓았고, 팽십삼이 내원에 들어올 수 없자 왕부인에게 몇 마디 지시한 뒤 서둘러 밖으로 나갔다. 서재에 도착해 피곤한 모습의 팽십삼을 보고 그는 위아래로 자세히 살펴본 뒤 칭찬하며 고개를 끄덕였다.
“흥화 전투에서도 상당한 공을 세웠구나. 장월도 상소를 올렸고 정평원도 사실대로 보고했으니, 이번 북정이 끝나면 황제께서 반드시 네 출신을 고려하실 것이다. 이번에는 또 거절하는 말을 하지 마라. 그렇지 않으면 황제께서 내가 용사들을 집에 숨겨서 밖으로 내보내지 않는다고 생각하실 것이다! 그런데, 우안후께서 편지를 보내서 이번 일이 모두 준비되었다고 하더구나. 루풍이 왕관을 상대하는 것은 거의 확실하니, 이 해충만 제거하면 된다. 이런 중요한 시기에 어떻게 돌아온 거냐?”
“맞습니다. 모두 나리의 계획대로입니다. 저는 월소저께서 굳이 저를 급히 돌려보내셨습니다.”
팽십삼은 장부의 앞서 한 칭호 부여에 관한 말들에는 답하지 않고, 몸에서 짐을 풀어 그 안에서 기름지는 종이로 싼 것을 꺼내 두 손으로 건넸다. 장부는 그 모습을 보고 눈썹을 치켜올렸다. 장월이 편지를 보내는 데 팽십삼을 동원하고, 게다가 기름지는 종이로 세심하게 싸다니, 이 정도는 너무 과한 것 같았다. 겉의 기름지는 종이를 벗기자 안에는 두 통의 편지가 있었고, 그는 더욱 의아해했다. 그래서 먼저 자신에게 보내진 편지를 읽어보았다.
안 읽었으면 좋았을 텐데, 처음부터 끝까지 읽어보니 그의 원래 편안했던 기분은 순식간에 엄청나게 나빠졌고, 얼굴까지 경련을 일으켰다. 그가 선부에서 훈련할 때 왕관은 상당히 자제했었고, 그가 이 내시가 약간 탐욕스럽다는 것을 알고 있었지만, 증거를 잡기 어렵고 사람을 보내서 잡기도 위험해 눈감아 주었다. 그러다가 경성으로 돌아온 후 서흥으로부터 자주 편지가 오면서야 이 내시가 정말 혐오스럽다는 것을 깨달았다. 하지만 탐오 정도는 참을 수 있어도, 타르부와 내통하는 것은 절대 용납할 수 없는 일이었다!

다른 봉투에는 발신인의 이름도 적혀 있지 않은 편지를 흘깃 보고, 이것이 바로 황제에게 올리는 상소라는 것을 알게 된 장부는 저도 모르게 망설였다. 그의 지위라면 이런 것을 올리는 것은 당연히 쉬운 일이었지만, 장월이 편지에서 언급한 일은 너무나 중대했다. 내시를 뒤엎는 것은 어렵지 않지만, 관직 생활에서 중요한 것은 적을 공격하는 것이 아니라 자신을 지키는 것이다. 만약 황제가 이로 인해 장월이 권한을 남용했다고 생각하거나 다른 나쁜 인상을 가진다면 그보다 더 큰 손해가 될 것이다. 이런 생각이 들자 그는 즉시 그 편지를 집어 들어 쉽게 봉인을 뜯고 상소를 꺼내 자세히 살펴보았다.

장부는 상소를 전부 읽고 나서 장월이 자신에게 보낸 편지에서 따로 언급한 의도를 이해하고 곧 마음이 놓였다. 세상에는 자식을 보호하는 어른도 있고, 어른을 보호하는 젊은이도 있다. 젊은이가 충동적으로 그런 행동을 해도 큰 문제가 되지 않는다. 어차피 결국에는 감찰관이 옳은 것이니, 장월이 이번에 참는다 해도 언젠가는 누군가가 그가 어려움에 처한 어른을 보고도 아무런 조치도 취하지 않았다고 고발할지도 모른다. 다른 사람은 말할 것도 없고, 자신인 영국공도 고발당한 횟수가 그리 적지 않았다.

“이 녀석, 평소에는 항상 조용히 지내는데 이번에는 이렇게 격렬한 내용의 편지를 보내다니, 내가 도와서 전달해달라고 한 이유를 알겠군! 나는 네가 편지를 가지고 가는 것을 허락하지 않겠어. 내일 아침 일찍 돌아가서, 내가 적절한 날짜에 그것을 전달하겠다고 전해주렴. 왕관에 관한 일은 알겠어. 그가 침착하게 대처하는 것이 좋으니, 이런 일은 밝혀져도 그의 손을 거쳐서는 안 돼.”

펑십삼을 돌려보내어 먼저 쉬게 한 후, 장부는 장월의 편지를 숯불 통에 던져 태웠다. 종이 조각들이 재가 되는 것을 지켜보며 그는 몇 번이고 막대기로 저어서 완전히 타버렸는지 확인한 뒤, 텅 빈 책장 위의 조각상으로 장식된 상자를 열고 잠시 생각한 뒤 상소를 그 안에 넣었다. 그런 다음 열쇠로 여러 번 돌린 뒤 몸을 돌렸는데, 마음속으로는 망설임이 생겼다.

왕관은 하찮은 인물이라 해결하는 데는 어려움이 없지만, 문제는 장월이 편지에서 이 일이 아마도 그 수광왕과 관련이 있을 것이라고 명확히 말했다는 점이다. 비록 그가 이미 동궁에게 우호적인 태도를 보였지만, 한왕이 영국공의 저택에 보내는 편지는 여전히 끊이지 않았으며, 이번 설에도 아마 큰 선물이 올 것이다. 다른 귀족들은 모두 받지만, 그가 받지 않으려 해도 불가능했다.

한왕 주고희는 일편단심으로 주적의 뒤를 이으려 했는데, 이는 누구나 알 수 있는 사실이었다. 문제는 원래 연왕이었던 주적조차 반심이 있었다 해도 그렇게 노골적으로 드러낸 적이 없다는 점이다. 게다가 한왕은 아들인 주잔기를 수도로 보내면서 당시 부자 간의 불화를 전혀 고려하지 않았다. 만약 그의 추측이 틀리지 않았다면, 정말로 주잔기가 왕관에게 비밀을 유출하도록 부추겼다면 그것은 아버지의 대업을 위한 것이 아니라 기회를 틈타 사적인 원한을 풀려는 것일 가능성이 훨씬 더 크다!
주고희는 어쨌든 용맹은 있지만 계략이 부족했지만, 그 황손은 용맹도 계략도 없었다! 이런 상황에서 주적이 그를 용맹하고 계략적인 명장이라고 칭했으니, 그 역시 황제의 칭찬에 부응해야만 한다!