제479장 장성에 들어가지 않으면 진정한 용사가 아니다

3년마다 면으로 만든 외투 한 벌과 두꺼운 밑창의 면신발 한 켤레를, 매년 얇은 옷 두 벌과 두꺼운 천신발 두 켤레를 지급받는 것이 바로 정식 급여와 곡식 외에 군가족들에게 주어지는 의류 지급량이었다. 평범한 농경지나 방어소에서는 이런 대우가 비록 적지만 적어도 견딜 만했지만, 장성 밖에 고립된 요새인 흥화보에서는 한파가 닥치면 모든 옷을 입어도 그 추위를 막을 수 없었다. 그래서 흥화보 앞에 울창한 숲이 있음에도 불구하고, 군가족들은 추위를 견디기 위해 몰래 나무를 베어 난방을 했고, 그 숲은 점점 희박해졌다.
정평원은 이때 왕환과 장월과 함께 높은 망루 위에 서 있으며 마음이 불안했다. 그가 여기로 온 직후에도 나무 베기를 엄격히 금지했지만, 한밤중에 근무하던 군가족이 추위에 얼어 죽는 사건이 발생했다. 그는 후회하며 사람을 직접 묻은 뒤로는 눈감아 주기 시작했고, 더 이상 신경 쓰지 않았다. 역시 잠시만 있어도 앞에 선 왕환이 고개를 돌려 그를 노려보는 것을 보았다.
“당신은 어떻게 천호가 된 거요? 이 울창한 숲은 흥화보의 가장 큰 방벽인데, 어떻게 이렇게 희박해진 거요? 당신 부하들이 난방을 위해 멋대로 나무를 베어버린 건가?”
정평원은 이를 악물고 스스로 책임을 지기로 했다. “왕도사령관님, 모두 제 부주의 때문입니다. 죄를 인정합니다.”
이전에 여러 번 야외에서 밤을 보내며 이곳의 혹독한 추위를 직접 체험한 장월은 정평원의 부하들이 모두 분노한 표정을 짓는 것을 보고 그 이유를 금방 알아차렸다. 흥화보의 군가족들은 고정되어 있어 평소에는 이 변방 요새를 떠날 수 없었으며, 지나가는 상인들도 대부분 개평을 경유했기 때문에, 이곳은 가장 이익이 적고 보급도 가장 부족한 곳이었다. 여기서는 농경도, 생산도 불가능했으며, 할 수 있는 것은 오직 방어뿐이었다.
그래서 왕환이 차갑게 코웃음을 치며 화를 내려 할 때, 그는 옆에서 나서서 말렸다. “왕도사령관님, 이제 와서 이 일을 따지는 것은 아무런 의미가 없습니다. 베어진 나무도 돌아오지 않습니다. 흥화보는 흙벽으로 되어 있고 성문도 낡은 곳이 많으며, 성안의 병력도 부족한데, 당신이 이끄는 500명도 다소 적은 것 같습니다.”

왕환은 성격이 급한 편이었는데, 이 말을 듣고는 차갑게 코웃음을 치며 정평원을 날카롭게 쏘아보았다. 그리고는 생각에 잠긴 듯 말했다. “흥화와 개평이 이도변 밖에 위치해 있긴 하지만, 선부 안에는 크고 작은 요새가 수십 개나 있어 어디 하나 중요하지 않은 곳이 없다. 설령 흥안백이라 해도 계속해서 병력을 분산시킬 수는 없다. 결국 병력을 너무 많이 분산시키면 선부도 텅 비게 될 것이다. 흥화는 흙으로 만든 요새이긴 하지만 안팎으로 총 세 겹의 방어선이 있어, 봉화를 올리고 철저히 지킨다면 하루 이틀은 충분히 버틸 수 있다.”

정평원은 고개를 끄덕이며 동의했지만, 마음속으로는 다른 생각을 하고 있었다. 예로부터 곡식을 수백 석 운반할 때마다 20석이 손실되는 것이 관례였고, 그는 이런 규칙에 이미 익숙해져 있었다. 그래서 이번에 군량이 조금도 줄어들지 않은 것은 그에게 큰 놀라움이었다. 그는 내시부에서 식량과 급여 운송을 담당하는 자들이 이번에는 왜 태도를 바꾼 건지 궁금해했다. 게다가 군수품에도 아무런 문제가 없었으며, 그 600자루의 칼들은 모두 새로 출고된 것으로 윤기가 나고 있었다. 바로 이 때문에 그는 자신이 관리하는 장부가 걱정되었다.

흥화요새에는 아무도 곡물 저장 상황을 점검하러 온 적이 없었으며, 이처럼 외진 고寒한 지역에서는 장부를 잘 관리할 전문가도 있을 리 없었다. 그래서 곡물 창고의 실제 저장량과 장부 내용은 항상 일치하지 않았다. 전임자가 남긴 오랜 적자도 있었고, 그가 재임하는 동안 생긴 새로운 적자도 있었다. 다행히 선부 쪽 사람들이 계속해서 이 문제로 이익을 취하고 있어서 그에게는 큰 어려움이 되지 않았다. 그가 부족한 곡식을 보고하면 언제나 곡물 수레가 도착했기 때문이다. 시간이 지날수록 적자는 점점 늘어났고, 그가 관리하는 천호로서는 도저히 메울 수 없을 정도가 되었다.

누가 상상이나 했겠는가. 불과 한 달 전에 아루타이가 흥화를 침공했는데도 황제가 이토록 중요하게 여길 줄은. 하지만 그는 남의 탓을 뒤집어쓰는 것을 도저히 견딜 수 없었다. 결국 자신이 사리사욕을 챙긴 것도 아닌데 말이다!

감시탑에서 잠시 바라본 후, 왕환은 장월과 함께 앞뒤로 나란히 내려왔다. 한 명은 나이가 많았고 다른 한 명은 문관이었지만, 둘 다 여전히 활기가 넘쳤으며 문약한 학자가 아니었기에 움직임도 꽤 민첩했다. 땅에 내려온 후, 왕환은 장월에게 미소를 지으며 말했다. “이번에 내가 이 나이에도 나올 수 있었던 것은 모두 소장님의 말 덕분입니다. 하지만 당신은 성명에 따라 어쩔 수 없이 온 것이긴 하지만, 문관이니까 점검을 마치면 바로 떠나세요. 이 위험한 곳에 오래 머물지 마십시오.”

“왕 대인의 친절에 감사드립니다. 하지만 이것도 성명이라고 하셨으니, 제가 대충만 살펴볼 수는 없습니다. 그렇지 않으면 나중에 황제께서 물으시면 어떻게 답해야 하겠습니까? 게다가 낡은 군수품들도 목록을 만들어 가져가야 하니, 아마 이틀이나 사흘은 더 걸릴 것 같습니다.”

“고집쟁이야, 이 낡은 무기를 가져가도 그냥 고철로 처리될 뿐이야. 아무도 신경 쓰지 않을 텐데 굳이 이렇게 진지할 필요 있나… 됐어, 네 곤란함은 알아. 넌 젊고 널 주시하는 사람들이 너무 많아. 나처럼 나이 든 사람은 다들 조금씩 양보해 주지. 어쨌든 이곳은 좋은 곳이 아니야. 빨리 떠나는 게 좋아… 예전에 나는 고인이 된 영국공 밑에서 백호로 일하며 그가 남군에 빠지는 것을 눈앞에서 지켜봤어. 이번엔 그의 후손들도 그런 식으로 빠지게 하고 싶지 않아.”
대명에는 총 두 명의 영국공이 추증되었는데, 둘 다 주디가 난정을 일으켰을 때 그의 오른팔이었다. 한 명은 도연 승려 요광효이고, 다른 한 명은 영국공 장부의 아버지인 장옥이다. 왕환가 언급한 것은 분명히 후자다. 심지어 소식이 닿지 않는 정평원조차도 이제 이 병부랑중 대인이 어떤 사람인지 깨닫고 마음속으로 더욱 불안해졌다.
정말 어디를 가든 장씨의 영향력이 미치는군! 왕환까지 그런 말을 했으니 장월도 감사의 말을 하지 않을 수 없었다. 그가 정평원을 불러 군사 문제를 논의하려 하자, 그도 방해할 수 없어 몇 명의 시종을 데리고 곧바로 흥화량고로 향했다. 함께 온 두 명의 호부 서리가 누렇게 변한 회계장부를 보며 인상을 찌푸리고 있자, 그는 재빨리 다가갔다.
“대인, 이번에도 또 형식적인 일을 하려는 건가요?”
두 서리는 장월과 함께 강남에 내려가 잠시 동안 곡창의 회계장부를 조사하는 데 사용되었다. 이제 또 이런 옛날 방식을 보니 예전 일이 떠오르지 않을 수 없었다. 그중 한 명은 회계장부를 아무렇게나 닫아 테이블 위에 내려놓으며 짜증스럽게 중얼거렸다. “이 회계장부는 글을 알기만 하면 문제가 있다는 걸 알 수 있어. 숫자와 곡창에 있는 곡물 양이 전혀 맞지 않아. 곡물 수레가 들어올 때 우리는 모두 똑똑히 봤어. 거의 비어 있었고, 기껏해야 이삼석 정도였어. 하지만 이 장부에는 최소한 오백석이라고 적혀 있어. 이건 말도 안 되는 소리 아닌가?”
다른 서리는 장월의 표정이 어두워지자 급히 동료에게 신호를 보내고는 낮은 목소리로 말했다. “우리는 여기 상황을 모르지만, 이 흙성의 구조만 봐도 알 수 있어. 여기의 모든 보급품은 후방에서 운반되는 거야. 횡령이 있다면 아마도 후방이 전방보다 더 심할 거야. 대인, 지난 두 번의 북정 때 우리 둘도 호부에서 보급금을 관리하는 데 참여했어. 흥화가 중요하긴 하지만 개평에 비하면 별것 아니야. 대군이 변방으로 나갈 때는 반드시 개평에 곡물을 저장해야 해. 여기는 그저 괜찮으면 되는 거야…”
“먼저 조사해 보세요. 결과가 나오면 그때 얘기하죠.”

오랫동안 관직에 몸담아온 장월은 이제 더 이상 청렴한 관리와 부패한 관리를 구분하던 어리석은 젊은이가 아니었다. 아무 쓸모도 없는 청렴한 관리라면, 제 역할을 잘 하는 부패한 관리보다 못하다고 생각했다. 그는 당연히 흥화와 개평 중 어느 쪽이 더 중요한지 알고 있었지만, 떠나기 전 장부가 특별히 팽십삼에게 그에게 상기시켜 달라고 부탁했었다. 흥화를 잃으면 앞으로 위험해질 것이라고 말이다. 그래서 그는 이곳에서 무슨 실수라도 일어나는 것을 더욱 원하지 않았다.

곡물창고를 나오자 상룡, 유백, 연생, 연호가 마중 나왔지만 팽십삼과 우감은 보이지 않았다. 장월은 의아해하며 물어보니, 그 녀석이 흥분한 채 사람들을 끌고 흥화보의 사냥대와 함께 사냥을 나갔다는 것을 알게 되었다. 이 길 내내 팽십삼이 당황했을 것이라는 것을 알고 그는 그저 웃어넘기며 별로 신경 쓰지 않았다.

만리장성 밖에 위치한 요새인 흥화보에는 군영과 건물들 외에도 대장간, 군의소, 재단사집, 잡화점 등이 있었다. 하지만 잡화점을 제외하고는 매번 곡물을 운반하는 민부들이 필요한 물품을 가져오는 것 외에는 모두 군인들이 스스로 운영하는 사업이었다. 대장간은 약간 손상된 무기를 수리하는 데 사용되었고, 군의소는 타박상과 외상을 치료하는 데, 재단사집은 너무 망가진 군용 옷을 수선하는 데 쓰였다.

당분간 한가할 수 있었기에 장월은 이곳들을 모두 둘러보았다. 훈련 시간이 지났기 때문에 길에서 많은 군인들을 만났는데, 대부분은 그를 보자마자 바로 피했다. 그는 처음 온 사람으로서 군인들과 친해질 것을 기대하지 않았으며, 어차피 전쟁을 하러 온 것도 아니었기에 듣고 보는 것은 많이 하되 묻고 말하는 것은 적게 하는 원칙을 지켰다. 서북쪽 모퉁이에 도착했을 때, 그는 우연히 울타리로 둘러싸인 채소밭을 발견했다.

채소밭 주변의 울타리는 오랜 세월이 지나 그대로 남아 있었으며, 색깔은 어두운 붉은색이었다. 마른 흙 위에는 여러 가지 채소가 심어져 있었지만, 예외 없이 모두 시들어 있어 생기가 없어 보였으며, 한 구석은 이미 비어 있었다. 한 노군인이 물방울 하나라도 낭비하지 않으려는 듯 조심스럽게 채소에 물을 주고 있었다. 이 광경을 본 장월은 점심때 먹었던 맛없는 녹색 채소들을 떠올리며 이 채소들의 출처를 마침내 이해하게 되었다.

노군인은 겨우 채소밭에 물을 주고 나서 만족스럽게 일어섰다. 장월을 보자마자 그는 깜짝 놀랐다. 오늘 만전 쪽에서 대량의 보급품과 황제의 사절이 왔다는 소식은 들었지만 성안으로 들어가 보지는 않았기에, 이제서야 푸른 옷을 입은 이 젊은이가 어떤 인물인지 몰라 당황스러워했다.

“이 채소들은 모두 당신이 심은 건가요?”

“소인종입니다.” 노군은 쭈뼛거리며 고개를 끄덕였다. 상대방이 자신을 충분히 공경하지 않는다고 생각할까 봐 걱정되어 서둘러 설명을 덧붙였다. “저는 이미 10년째 재배하고 있습니다. 물과 금이 귀하기 때문에 이렇게 작은 땅에서만 재배할 수 있죠. 명절 때면 사람들이 맛보기 위해 가져가고, 오늘 점심에도 관청에 조금 보냈습니다.”
장월은 잠시 생각에 잠긴 듯하다가 다시 물었다. “물과 금이 귀하다면 이 채소들도 아주 귀할 텐데요? 방금 주위를 한 바퀴 돌아봤는데, 마치 흥화보의 전체가 이 한 구역의 밭인 것 같던데요?”
“당연하죠. 우리这儿는 예전에 판 네 개의 깊은 우물에 의존하고 있습니다. 평소에 가뭄이 들면 병사들을 보내 하류토하에서 물을 길어오고, 사냥 외에 가끔 먹을 수 있는 야채가 있는지도 살펴봅니다. 어쨌든 우리这儿는 고기는 많지만 채소는 부족하죠.”
잠시 더 이야기를 나누다 보니 장월이 친절하고 거리감이 없다는 것을 알게 된 노군은 점차 경계심을 내려놓고 더 자유롭게 말하기 시작했다. 말하다가 그는 울타리를 가리키며 한숨을 쉬며 말했다. “이 채소를 먹는 것은 미리 정해진 규칙으로, 한 달에 한 번입니다. 이 울타리는 원래 탐욕스러운 군인들을 막기 위한 것이었는데, 지난번 타트족 대군이 공격해 올 때 마침 이쪽으로 쳐들어왔습니다. 그 젊은이들이 필사적으로 막지 않았다면 이 밭은 물론이고 예전에 저장해 둔 씨앗들까지 모두 사라졌을 것입니다. 결국 이곳은 보존되었지만 울타리는 이런 색이 되고 말았죠. 그 전투 이후 우리 흥화보에는 600명 남짓만 남았습니다. 불쌍한 그 젊은이들은 죽을 때도 먹지 못한 채소와 몇 년째 장성 안을 들어가보지 못한 것을 그리워했습니다…”
전쟁을 해본 적이 없는 상룡, 유백, 연생, 연호조차도 이런 이야기를 듣고 마음이 무거워졌으며, 장월은 더욱 그랬다. 이 요새를 지키기 위해 목숨을 바친 사람들에게 있어 ‘장성에 들어가지 않는 자는 진정한 용사가 아니다’라는 말은 얼마나 의미심장한 것이었을까?