제194장 유래가 있는 세 사람

예명이 있는 저택 안의 분위기는 이제 다소 침울해졌다.
예명은 아직도 자신과 협력하는 ‘도봉’이라는 남자의 실력이 과연 어느 정도인지 잘 모르고 있었다. 처음 만났을 때 그는 원영기의 수위를 보여주었지만, 예명은 그가 단순한 원영기 신인이라고는 생각하지 않았다.
그리고 100여 일간 실종된 뒤 다시 돌아왔을 때, 그의 기운은 예명으로 하여금 이해할 수 없는 느낌을 주었다. 원래의 원영기 수위는 사라지고 그 자리를 강력한 기운이 대신했다.
물론 예명의 분신기 수위로는 자신보다 약한 사람의 수위만 감지할 수 있을 뿐, 허왕면가를 통해 발산되는 도劫기의 수위를 감지할 수는 없었다.
그는 엽봉이 매우 강하다는 것은 알고 있었지만, 아무리 강하다 해도 혼자서 세 명의 도劫후기 강자들과 맞설 수는 없다고 생각했다.
엽봉이 아그리 행성의 규칙대로 처리하겠다고 말했을 때, 그는 자신이 환청을 듣는 것이 아닌지 의심했다.
아그리 행성의 규칙은 단 하나, 바로 강자가 우선이다. 도둑질이든, 약탈이든, 살인이든, 혹은 다른 폭력적인 방법을 통해 손에 넣은 것은 모두 자신의 것이다.
예명이 여전히 그 일에 대해 멍하니 있을 때, 갑자기 귀에 익숙한 목소리가 들려왔다. “예명, 그 세 명의 호법에 대한 자료를 줘. 그들이 연기종에서 과연 어떤 지위에 있는지 알고 싶어. 가능하면 오늘 달라!”
엽봉의 이 말을 듣고 예명은 그가 그 세 사람에게 손을 대려는 것임을 깨달았다. “도봉 선생님, 혹시…”
“그들에 대한 자료를 구해줘. 가능한 한 상세하게. 나머지 일들은 신경 쓰지 마. 무슨 일이 일어나든 모르는 척해! 내가 처리할 테니까!” 엽봉은 무표정한 얼굴로 고개를 돌려 예명이 계속 말하려는 것을 가로막았다. 그 날카로운 시선에 예명은 목구멍까지 올라온 말을 억지로 삼켜야 했다.
“그리고 이번 거래로 얻은 중급 영정들도 모두 줘!”
“맞아, 이번에는 만년 운철 외에는 다른 물건들의 거래에는 문제가 없어. 총 거래 금액은 5,500개의 중급 영정이야. 나는 500개를 가져가고, 너는 5,000개를 가지게 돼.” 예명은 5,000개의 중급 영정이 든 작은 보관 반지를 엽봉에게 건넸다.
“5,500개 중 네 몫은 550개 정도 되어야 하는데, 50개는 왜 남기는 거야?” 엽봉의 차가웠던 표정이 이제야 조금 완화되었다. 그는 예명이 왜 그렇게 하는지 대충 짐작할 수 있었다.

“만년우석은 내 손에서 잃어버린 것이다. 어쩔 수 없는 상황이었지만, 그래도 내 책임이다! 이 50개의 영정의 잔액은 내가 처리를 제대로 못한 것에 대한 작은 벌로 받아들여 주시오!” 악명은 잠시 망설이다가 결국 이유를 말했다.
“좋아, 나는 받아들이지 않겠어. 네가 마음 편히 있지 못할 테니, 그럼 내가 받겠다!” 엽봉은 악명을 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕였다. “이제 가봐야겠어. 자료는 가능한 한 오늘 줘! 여관에서 기다릴게!”
엽봉이 말을 마치고 돌아서 나갔다.
악명만이 약간 두려운 표정으로 멀어지는 엽봉의 뒷모습을 바라보며 그가 떠나는 것을 지켜보았다. “이번에 돌아온 그는 뭔가 무섭게 변한 것 같아…”
어둠이 내리기 시작할 무렵, 눈을 감고 휴식을 취하던 엽봉은 문밖에서 들려오는 노크 소리를 듣고는 침대에서 벌떡 일어나 한 걸음에 문 앞에 도착했다. 이제 그는 순보술을 매우 숙련된 수준까지 익혔다.
문을 열자 문 앞에는 악명이 서 있었다. 이 시간에 온 것으로 보아 모든 자료를 이미 수집한 것이 분명했다.
“들어와 앉아!” 엽봉이 그에게 고개를 끄덕이며 말했다.
방 안으로 들어온 악명은 자신의 보관 반지에서 옥간 한 권을 꺼냈다. “이것은 우리가 하루 종일 수집한 결과로, 모두 옥간에 기록되어 있습니다. 하루 동안 수집한 정보는 그다지 상세하지 않을 수도 있으니, 더 알고 싶은 게 있다면 저에게 연락하세요. 더 시간을 들여 원하는 정보를 찾아드릴 수 있습니다.”
“먼저 살펴보겠습니다!” 엽봉은 옥간에 적힌 내용을 자세히 살펴보았다.
“장원송,渡劫 후기 수위, 연제종 1급 호법. 현 연제종 종주의 형님으로, 어릴 때부터 연제종에서 자랐습니다. 원로급 인물입니다!” 엽봉은 옆에 있는 사진을 보았는데, 그것은 자신에게 위협의 말을 했던 노인이었다.
“린펑,渡劫 후기 수위, 연제종 1급 호법, 연제종 3장로의 동생입니다. 3장로는 4계 산선으로, 실력이 방금 선계로 승천한 선인들과 비슷합니다.” 사진에는 중년 남자가 나와 있었다.
“위제,渡劫 후기 수위, 연제종 1급 호법, 연제종 대장로 위염의 아들입니다. 위염은 5계 산선으로, 실력이 매우 강력하여 수련계 전체에서도 그에게 면전을 드리지 않는 사람은 거의 없습니다.” 이 사람이 바로 엽봉과 대화할 때 태도가 분명히 무례했던 그 젊은이였다.
연제종의 호법에는 세 단계가 있으며, 모두渡劫기의 강자들이다. 가장 높은 단계는 1급 호법으로, 그 직책을 맡으려면 반드시渡劫 후기 수위여야 한다. 그리고 1급 호법은 연제종 전체에 약 20명 정도뿐이다.

예펑은 그 내용을 읽고 눈살을 찌푸렸다. 이 세 사람 모두 배경이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다. 그는 비꼬는 듯 말했다. “원래 이 연제종의 고위층들은 모두 친척이나 관계를 이용해 올라온 사람들이었군.”
“그렇지 않아!” 옆에 있던 악명이 예펑의 말을 듣고 고개를 저었다. “사실 그 세 사람은 연제종이 일부러 여기에 배치한 사람들이야. 그들 셋 모두 종파의 최고위층과 연락이 있으며, 연제종에 충분히 충성스럽고 배신할 이유도 없어. 그래서 여기에 안심하고 배치된 거지.”
“아그리 행성은 어떤 면에서 보면 좋은 자리일 뿐만 아니라, 연제종의 사람들도 모르는 많은 어두운 이면도 숨겨져 있어. 그들은 여기를 관리할 수 있는 믿을 수 있는 사람을 찾아야 했고, 그 세 사람은 실력도 충분하고 충성심도 있어서 파견된 거야.”
“그렇군…” 예펑은 이제야 이해하고 눈살을 찌푸렸다. “그 세 사람의 신분은 정말로 조심해야 할 것 같군…”
잠시 생각한 후, 예펑은 고개를 들어 악명을 바라보며 물었다. “그들은 보통 어떤 상황에서 연제종 지부를 단독으로 떠나나?”
“제가 들은 바로는, 연제종 본부에 최근 아주 큰 주문이 들어왔대. 구매자는 수진계의 세 번째 대종파인 육수종이라고 해. 그들은 자료를 모아 본부로 보내고 있어! 하지만 구체적인 행동은 아직 명확하지 않아! 다만 가치가 높거나 양이 엄청난 연제 재료의 경우에는 반드시 호법을 보내서 호위하게 돼. 비록 아무도 연제종 사람들을 함부로 건드리지 못하지만, 어느 정도 억제 효과는 있어.” 악명은 자신이 들은 몇 가지 사실을 말해주었다.
“알겠어. 그럼 다음에는 그들이 언제 호법을 보내 호위하는지 계속 주시해줘! 소식이 있으면 바로 알려줘!” 예펑은 상대 세 사람의 신분이 자신을 경계하게 만들 만큼 위험하다는 것을 알고 있었다. 절대 실수를 해서는 안 되었다. 만약 소문이 새어나가면 자신은 파멸적인 보복을 당할 것이다.
예펑은 사계산선과 오계산선이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다.
일계산선은 대승 초기의 강자들보다 실력이 뛰어나고, 이계산선은 대승 중기의 강자들보다 강하다. 삼계산선의 경우, 만약 선기를 가지고 있다면 그들의 실제 전투력은 막 비상한 선인들보다도 약하지 않다.
사계산선은 천계 선인 초기의 강자들보다도 실력이 뛰어나며, 오계산선은 말할 것도 없다.
예펑은 이 정도의 강자들에게 쫓기는 것을 결코 원하지 않았다.

만약 상대방이 연기종을 떠나 아무도 없는 곳으로 가면, 그곳에서 다시 공격한다면 자신의 정체를 잘 숨길 수 있어 아무도 누가 그랬는지 알 수 없을 것이다! 설령 누군가 자신을 의심한다 해도, 자신은 범행 현장에 없었다는 증거를 만들 방법이 있다.
이렇게 생각하며 예펑의 입가에는 미소가 번졌다. “이번에는 최근에 배운 기술을 시험해 볼 좋은 기회군!”
말이 끝나자마자 예펑의 모습이 점차 흐려지더니 천천히 둘로 나뉘고, 그 다음 네 조각으로 나뉘었다. 이것은 그가 분신기에 도달한 후 《무전》에 등장한 새로운 기술인 분신술이었다.
예펑은 아직 첫 단계만 배웠을 뿐, 실체 분신 하나와 허상 분신 두 개를 만들 수 있을 뿐이었다.
실체 분신은 예펑과 마찬가지로 실체를 가지고 있어 공격력도 있지만, 첫 단계 분신의 공격력은 예펑 본인의 50%에 불과했다. 반면 허상 분신은 단지 시각적 착시를 일으킬 뿐 공격력은 없었다.
“그럼, 그때 내가 현장에 없었다는 목격자가 있을지 봅시다!” 탐지기를 착용한 예펑의 얼굴에는 미소가 더욱 짙어졌다. 상대방은 역시 그가 예상한 대로 자신의 행동을 감시하기 위해 첩자를 보냈던 것이다.
그 탐지기 안에서 노란색 빛점이 이 지역에서 꽤 눈에 띄었는데, 그는 합체기의 강자로 자신이 머무는 여관 밖에서 멀리서 자신이 있는 방을 주시하고 있었다.
예펑은 자신을 감시하는 이 자를 죽일 생각은 없었다. 그는 이 자를 이용해 자신이 현장에 없었다는 증거를 만들 계획이었다.
비록 그 감시자가 없더라도 예펑은 분신을 이용해 사람들이 붐비는 곳을 돌아다니며 물건을 사서 몇몇 가게 주인들이 자신의 존재를 목격하게 할 수도 있었다. 하지만 분명히 자기 편인 사람이 목격자가 되는 것이 더 설득력이 있었다.
분신술을 거둔 예펑은 전체 계획에 대해 이미 철저한 준비를 마쳤으며, 이제는 위명이 이번 거래의 시간과 장소를 알려주기만을 기다리고 있었다.
고요한 밤은 금방 지나갔고, 새벽에 예펑은 하품을 하며 창가로 가서 자신을 감시하는 그 멍청이가 여전히 여관 밖 더러운 벤치에 앉아 있는지 보려 했다. 하지만 그 사람은 이미 사라져 있었다.
“어? 어디로 간 거지?” 예펑은 재빨리 탐지기를 착용하고 보니, 그 자가 자신의 옆방에 머물고 있었으며, 손에는 통신기를 들고 저쪽과 무언가 대화를 나누고 있었다.
“장 대인, 저는 그를 하루 종일 감시했는데 아무 이상한 움직임도 없었습니다. 그 작은 녀석이 한 번 그곳에 왔었는데, 둘이 무슨 얘기를 했는지는 모르겠습니다.”

“그는 혼자일 거예요. 방 안의 상황은 아직 보지 못했어요. 너무 가까이 가면 들킬까 봐 걱정돼서요.”
“알겠습니다. 계속 그를 감시할 테니, 뭔가 소식이 있으면 즉시 알려드리겠습니다!” 짧은 대화 몇 마디가 오간 후, 상대방은 손에 들고 있던 통신기를 보관 반지 안에 넣었다.
바로 그때, 엽봉에게 어느 정도 익숙한 파동이 허공에서 전해졌다. 엽봉은 의아한 표정으로 그쪽을 바라보았고, 익숙한 두 인물의 모습이 자신의 앞에 나타나자 그의 입가에 저절로 미소가 번졌다. “돌아왔군요!”