제444장 사람과 사람의 비교가 사람을 죽인다

다음 날 조회에서 방빈의 죽음에 대해 아무 말도 하지 않았지만, 같은 수도에 사는 사람이라면 눈먼 자나 귀머거리가 아닌 이상 이런 일이 있었다는 것을 알고 있었다. 형부상서 오중화와 예부상서 여진은 회의 내내 정신이 멍한 상태였으며, 말솜씨가 가장 뛰어난 여진조차도 정신을 바짝 차리지 않았다면 여러 차례 보고할 때 실수할 뻔했다. 회의가 끝날 무렵 그들의 실의에 잠긴 모습은 말할 것도 없었다. 자신들과는 상관없는 무관들조차도 이 갑작스러운 소식에 의아해하며 수군거렸는데, 이는 앞으로 그들이 또 다른 병부상서와 업무를 처리해야 한다는 것을 의미했기 때문이다.
“그냥 황제에게 꾸중을 듣고 관직을 잃은 것뿐이야. 예전 전쟁 때 우리 중 누가 황제에게 꾸중을 듣지 않았겠어?” 무안후 정형은 나이가 많았지만 여전히 기운이 넘쳤다. “조금만 어려워도 자살하려 하다니, 이게 황제를 어떤 상황에 빠뜨리는 거야? 예전에는 방빈이 탐욕스럽다고만 생각했는데, 이렇게 어리석은 놈이었나!”
이미 각 군대의 지휘관들이 정해져 있었기 때문에, 경영을 맡고 있던 유승도 특별히 회의에 참석해야 했다. 그는 정난공으로 봉해지지는 않았지만 여러 차례 북정 때 중군과 신기영을 지휘했으며, 이전에 신기영의 화약 도난 사건 같은 큰 사건도 단지 징계와 급여 삭감으로 끝났기 때문에 이제는 더욱 그를 얕보지 못했다. 이때 몇몇 귀족들이 고개를 흔들며 비웃는 것을 본 그는 병부 사람들 사이에 섞여 좌쪽 문으로 물러가는 장월을 한 번 쳐다본 뒤 옆에서 말을 덧붙였다.
“사람이 죽었으면 그만이지. 황제도 그의 과거 공로를 생각해서 이 일은 그냥 넘어갈 것 같아. 우리 무인들이 굳이 그렇게 신경 쓸 필요 있나? 이번 북정은 이미 확정된 일인데, 여러분의 집에 있는 무기와 갑옷은 준비되었나?”
무인들이 가장 중요하게 여기는 것은 당연히 무기, 갑옷, 우수한 말이다. 이때 유승이 이 주제를 꺼내자 모두가 방빈의 일을 잊어버렸다. 같은 순간, 도찰원의 몇몇 유사들은 맨 뒤에 서서 서로 수군거리며 흥분과 열정에 찬 표정을 지었고, 그중 한 명은 주먹을 꽉 쥐고 흔들기까지 했다.
“사람이 죽었다고 해서 그냥 넘어갈 수는 없어. 이런 간악한 신하가 그냥 죽으면 앞으로도 두 번째, 세 번째 방빈들이 나타날 거야! 비록 여진이나 오중 같은 탐욕스럽고 남을 용납하지 못하는 작자들을 무너뜨리지 못하더라도, 그들에게 경고의 메시지를 주어야 해!”

이틀 전 밤에 잠을 제대로 자지 못했고, 어젯밤에도 소식을 기다리다 새벽까지 깨어 있었으며, 그 후로도 계속 고민에 잠겨 있었기에 장월의 정신 상태가 좋을 리가 없었다. 다행히 지금은 공무가 바쁘긴 하지만 해야 할 일은 각지에서 올라오는 공문들을 심사하고 조세를 징수·운송하는 것뿐이며, 이 모두 반복적인 업무라 기계적으로 위에 서명하고 도장만 찍으면 되기에 그는 다시 생각에 잠길 수 있었다. 겨우 점심시간이 되어 식사를 할 수 있었는데, 참지 못한 만세절이 그냥 장월을 인근의 숭문문 근처에 있는 두강루로 끌고 갔다.
“예전에는 네가 밖에서 일했으니 내가 도와줄 수 있는 것도 없었지만, 이제는 수도에 있으니까 혼자서만 마음속에 감추고 있으면 이건 친구로서 너무 부족한 거야!”
오후에도 공무가 있었기에 만세절은 점원에게 차만 내오고 술은 내오지 말라고 지시했다. 모든 것이 준비된 후에도 장월이 여전히 조용히 식사와 차만 마시고 있자 그는 금방 짜증이 나서 직설적으로 말했다. “원절아, 넌 그저 방상서가 자살하면 어떤 영향이 있을지 걱정하는 것뿐이지만, 오늘 조회에서의 상황도 봤잖아. 황상도 그저 얼굴이 조금 어두워졌을 뿐이야. 좀 불쾌하게 말하자면, 사람이 죽었으니 이 일도 이제 끝나야 하는 거 아냐? 지금 북정의 조세 징수·운송은 이미 다른 사람들이 맡고 있고, 소하도 내게 말하길 양각로와 소양학사가 이미 황상에게 건의했으며, 황상도 마음이 움직인 것 같다고 했어.”
만세절의 친절에는 고마웠지만 장월은 여전히 마음이 무거웠다. 만세절의 재촉에도 견디지 못해 그는 그냥 앞에 놓인 찻잔을 들어 단숨에 마신 뒤 진지하게 말했다. “저는 그저 방상서가 자살해서는 안 된다고 생각할 뿐입니다.”
“안 되다고?” 만세절은 이제야 깨달았고, 자세히 생각해보니 점점 얼굴이 어두워졌다. “네 생각도 무리는 아니야. 방상서에게는 죄명도 없고, 금의위 감옥에 간 하상서와 두학사도 모두 괜찮은데, 그가 어떻게 갑자기 죽었을까…… 하지만 방상서의 성격은 우리도 잘 알고 있잖아. 그는 극도로 고집이 센 사람이니, 아마 마음에 괴로움이 있었을지도 몰라……”
“어제 아침에 천류군주와 우리 집의 소오가 함께 영제궁에 가서 제사를 지냈는데, 그곳에서 방대인을 만났어요.” 장월도 이제는 숨기지 않고 만세절에게 그 일을 털어놓았다. 그는 찻잔을 테이블 위에 세게 내려놓고 깊게 숨을 들이마셨다. “소오의 말에 따르면, 천류군주가 방대인에게도 몇 마디 조언을 했고, 그는 듣고 나서 뭔가 깨달은 것 같았어요…… 게다가 이상하게 생각하지 않나요? 방대인은 예전에 죄로 광동으로 유배되었는데, 지금 상황은 그때보다 나은데, 왜 이번에는 생각을 바꾸었을까요?”
“그건……”

만세절은 더 이상 ‘너 너무 생각이 많아’ 같은 말을 할 수 없었고, 순간 미간이 찌푸려졌다. 고민해도 답이 나오지 않자 그도 그냥 컵을 내려놓았다. 말을 하려는 순간 바닥에서 ‘둥둥둥’ 하는 소리가 들리더니, 곧이어 누군가가 서둘러 위층으로 올라오는 모습이 보였다. 그 사람을 유심히 살펴보니 어딘가 익숙해 보였는데, 그 사람은 곧바로 그들이 앉은 테이블 쪽으로 달려왔다. 제대로 서기도 전에 큰 소리를 지르며 자신의 정체를 드러냈다.
“형부, 역시 여기 계시네요. 다행이에요! 빨리 저를 따라오세요. 누군가 형부를 만나고 싶어 해요!”
소오가 말을 하자마자 여자의 목소리가 흘러나왔다. 다행히 주점 안은 매우 시끄러워서 그 목소리를 아무도 알아차리지 못했다. 만세절은 전에 소오를 본 적이 있어서 곧 모든 것을 깨달았다. 장월은 놀란 후 바로 정신을 차리고 자신을 찾아온 사람이 누구인지 짐작하고는 낮은 목소리로 물었다. “그 사람은 어디에 있나?”
“성문 왼쪽에 있는 마차 근처에요…”
장월이 그 말을 듣자마자 자리에서 일어나 서둘러 아래층으로 내려가는 것을 본 소오는 잠시 멍해졌다. 원래는 뒤따라가려 했지만, 고민 끝에 이런 큰일에는 자신이 간섭하지 않는 게 낫다고 생각해 그냥 테이블 옆에 앉았다. 그녀는 이른 아침부터 주닝에게 끌려나와 마차를 타고 경성의 여러 거리를 몇 바퀴 돌았기 때문에 머리도 어지럽고 배도 고팠다. 그래서 아무 생각 없이 웨이터에게 밥 한 그릇을 더 시켜 혼자서 맛있게 먹었다.
겨우 텅 빈 배를 반쯤 채운 후에야 소오는 고개를 들어 보니 맞은편의 만세절이 입을 벌린 채 자신을 쳐다보고 있었다. 그녀는 당황스러워졌다. 고개를 기울여 상대방을 잠시 살펴본 후 갑자기 웃으며 말했다. “저는 당신을 기억해요. 당신도 예전에 형부와 함께 계하사에 가서 노승에게 가르침을 구했죠. 또 성공하는 방법도 물어보았잖아요.”
그때 만세절은 뛰어난 재능을 가진 도연을 만나러 가는 데만 신경 썼기 때문에 다른 것들은 부차적이었다. 소오의 말을 듣고 그는 당황스러워졌다. 그는 장월이 두완에게 이런 의동생이 있다고 말한 적은 들었지만 ‘이름만 듣는 것보다 직접 만나는 게 낫다’고 생각했다. 이제 자신의 과거가 드러나자 그는 어색하게 웃었다. 하지만 소오는 원래 사람들과 쉽게 친해지는 성격이었고, 그도 까다롭게 굴지 않는 사람이었기 때문에 잠시 질문과 답변을 주고받은 후 서로 친해졌다.

계단을 내려온 장월은 곧 성문 왼쪽에 있는 마차를 찾아냈다. 여전히 붉은색 비단과 각종 장식이 제거된 자차였지만, 바깥쪽에는 격자무늬 천으로 덮여 있었다. 그가 마차 옆에 다가가자 마차 커튼이 살짝 열리더니 곧이어 안에서 주닝의 익숙한 목소리가 들려왔다. 그녀는 먼저 어제 영제궁에 갔던 일을 설명한 뒤 마침내 한숨을 쉬었다.

“어제 막 영제궁에 갔는데, 어느새 방빈이 죽다니. 하지만 그때 그는 심란해 보였지만 스스로 목숨을 끊을 정도는 아니었어. 게다가 내가 그를 위로하기도 했으니 정말 이해할 수 없어. 다만 방빈은 원래 사람들에게 미움을 받았고, 살아있을 때도 사람들은 그의 높은 지위를 두려워했으니 죽으면 더 많은 사람들이 그를 공격할 거야. 그의 죽음과 명예는 그 자신과 방가뿐만 아니라 많은 사람들과도 연관되어 있어. 만약 네 장인어른까지 연루된다면 정말 안 될 일이야. 완아는 내 절친이고, 두 대인도 나는 존경하지만, 이 일에 대해서는 내가 할 수 있는 게 없어. 장월, 모든 건 네게 달렸어.”

황제는 요즘 점점 성질이 거칠어졌고, 평소에 총애하던 사람들에게 문제가 생기면 더욱 가혹하게 처벌했다. 황언 등이 바로 그 예였다. 그래서 장월은 방빈의 죽음에 의문을 품었지만 가장 두려워한 것도 바로 이 점이었다. 이때 주닝의 경고와 그가 본 상황이 일치하자, 그는 고개를 끄덕이며 단호하게 대답했다. “군주님, 걱정 마십시오.”

주닝은 잠시 침묵한 뒤 조용히 말했다. “앞으로 완아를 도울 수 있는 것도 많지 않아. 만약 정말 결혼하게 된다면, 밖에 나가더라도 이렇게 함부로 행동할 수는 없어… 민민은 3년간 상을 지켜야 하고, 게다가 그녀의 집에 그런 일이 생겼으니 앞으로 좋은 배우자를 구하기 어려울 거야. 나는 군주로서 그녀보다 훨씬 운이 좋아. 적어도 황제께서 주신 세 명의 후보자들은 모두 성품이 순수한 사람들이야. 말하자면 완아는 우리 셋 중에서 가장 운이 좋은 거야. 그러니 너도 앞으로 그녀를 잘 대해줘야 해.”

주닝의 선택이 이것이거나 저것이거나라는 것을 미리 알고 있었음에도 불구하고, 장월은 이 말을 듣고 다소 놀랐지만 곧 진심으로 손을 들어 인사했다. “군주님께서 저와 완누이를 이렇게 많이 도와주셨는데, 감사한다고 말하는 것은 너무 보잘것없습니다. 딱히 더 할 말도 없고, 앞으로 군주님께서 행복하시길 바랍니다.”

“당신의 좋은 말씀에 감사드립니다.”

마차 안의 주닝은 살짝 미소를 지으며 얼굴에 따뜻한 봄바람 같은 미소를 띠었는데, 이전의 화사하고 쾌활했던 모습과는 사뭇 달랐다. 장월과 몇 마디 더 대화를 나눈 후, 그녀는 밖에서 소오의 목소리가 들리자 마차 커튼을 열어 그녀를 마차 안으로 끌어올렸다. 이쪽에서 마차가 천천히 움직이는 동안 장월은 다시 두강루로 돌아갔고, 저쪽에서는 숭문문 우측에 세워져 있던 검은색 마차가 이제야 커튼을 내리고 마부에게 뒤따르라고 명령했다.

주왕 주투는 평생 대부분의 시간을 엄격한 아버지 주원장과, 원숭이에게 닭을 잡아 보여주는 조카 주윤문, 그리고 의심이 많은 형 주디와 마주하며 지쳐 있었으며, 이 생에서 남은 마지막 애정은 모두 딸에게 쏟아부었다. 이제 안정적인 마차에 앉아 방금 멀리서 본 장면을 떠올리며 그는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.

사람과 사람을 비교하면 죽을 지경이다. 자신의 딸이 어떻게 두씨의 딸에게 뒤지겠는가? 모두 신분 때문이다!

주닝은 아버지가 아침 내내 자신을 뒤따라왔다는 사실을 전혀 몰랐다. 소오를 두씨 집에 돌려보낸 후, 그녀는 마부에게 궁전으로 가서 태자비 장씨를 만나러 가자고 명령했다. 하지만 동화문에 도착해 마차에서 내렸을 때, 그녀는 예상치 못한 사람을 만났다.

“여기서 닝 고모를 만나다니, 정말 우연이군요.” 주잔치는 마침 궁전에서 나오던 참이었는데, 인사를 하고 몸을 일으키는 순간 낮은 목소리로 말했다. “민간의 삼국지 이야기에서는 제갈공명이 주유를 화나게 해 죽게 했다고 하는데, 닝 고모는 정말 여성으로서도 남자들에게 뒤지지 않아서, 한 마디 말로 한 신하를 부끄러워 죽게 만들었군요.”