제443장 사람은 죽으면 끝이다

중추절에는 궁중에서 항상 연회가 열렸는데, 비단 후비들뿐만 아니라 동궁의 황태자와 여러 황손들도 함께 참석하여 천가의 드문 단합의 시간이었다. 하지만 연초부터 궁중과 궁밖에서 장례 소식이 끊이지 않았고, 왕귀비가 세상을 떠난 지 1년도 채 되지 않았으며, 유현비도 몇 달 만에 세상을 떠났으며, 지금은 여전히 주잔인의 7일상을 지키는 중이었기 때문에 중추절 연회도 평소보다 훨씬 소박했다. 결국 갑작스러운 소식으로 인해 서둘러 마무리되었다.
“방빈이 자살했다고?”
주디는 지금 성격이 거칠지만 분노도 빨리 오고 빨리 사라졌다. 방금 주고치와 주잔기 부자가 술을 올리러 왔을 때, 그는 어제의 일에 대해 이미 어렴풋이 후회하고 있었다. 북정이든 순행이든 운하 개척이든 서양 여행이든 모든 일을 하야원길이 중재했으며, 호부는 결코 실수를 한 적이 없었다. 방빈은 병부에서 오랫동안 근무하며 북정할 때마다 동행했고, 말솜씨가 뛰어나고 재능이 뛰어났으며, 심복이자 중요한 인물이었다. 두진은 비록 최근에 발탁되었지만 그가 맡긴 일은 모두 제대로 처리했으며, 어제 제출된 몇 가지 보고서도 매우 세심하여 단순한 문학 시종이 아니라 시무에 대해서도 깊은 이해를 가지고 있음을 보여주었다.
그는 며칠 후에 방빈을 풀어서 원래 직위로 복귀시키기로 이미 결정했다. 하지만 바로 그 순간에 방빈이 죽고 말았다! 그 예민하고 유능했던 방빈이 자살한 것이다!
주디가 손에 든 컵을 떨어뜨리는 것을 보고, 주고치는 이 소식이 아버지에게 큰 충격을 줄 것임을 알고는 황태자비 장씨에게 눈짓을 보냈다. 장씨는 비록 동궁의 비일 뿐이었지만, 왕귀비가 세상을 떠난 후 주디는 여전히 조선에 대규모 미인 선발을 명령하여 후궁에 젊고 아름다운 여인들이 많아졌지만, 육궁을 관리할 귀비는 다시 임명되지 않았다. 주고치와 함께 경시에 도착한 이후로 이 육궁의 일들은 거의 장씨가 처리해왔다.
이때 남편의 신호를 받은 그녀는 당황한 후비들에게 몇 마디 말을 하고는 곧 이 젊은 여인들을 모두 보내버렸으며, 내시들에게 음식과 각종 탁자들을 치우라고 명령했다. 얼마 지나지 않아 방금까지 활기찼던 대전은 텅 비어버렸고, 어린 황손들조차 각자 데려가졌다.
“내가 그를 상서직에서 물러나게 하고 영제궁을 관리하라고 했지만, 그건 그가 병부 상서의 본분을 잊지 말라는 경고에 불과했을 뿐, 진짜로 그를 탓하는 의도는 아니었다. 그가 이렇게 생각하지 못하다니… 어리석고, 멍청하군!”

주디의 얼굴이 경련하듯 움직이고 말도 제대로 하지 못하는 것을 본 주고치는 급히 타일렀다. “아버지, 방빈이 스스로 목숨을 끊었으니 정말 어리석은 짓입니다. 대신으로서 영광 속에서도 거만하지 않고, 추방당해도 수치스럽지 않아야 하는데, 조금만 어려움에 처하면 자신의 목숨을 경시할 리가 있겠습니까? 하지만 이제 사람이 죽었으니 아버지께서는 마음을 편히 하십시오.”
옆에 서 있던 주잔기는 아버지 주고치가 자신에게 살짝 고개를 끄덕이는 것을 보고도 앞으로 나와 타일렀다. “오늘은 중추절입니다. 할아버지, 이 일 때문에 기분을 망치지 마십시오. 요즘 대심 학사님이 시간이 나서 손자를 가르쳐 주셨는데, 손자가 몇 편의 글씨를 썼지만 할아버지가 너무 바빠서 바칠 기회가 없었습니다…”
“오, 심민제가 또 네 글씨를 가르쳐 주었나?” 주고치가 계속해서 마음을 편하게 하라고 말하는 동안 주잔기가 말을 끊자, 주디는 자연스럽게 인재를 아끼는 마음을 잠시 접어두었다. “너는 항상 공부와 글씨 쓰기에 힘을 썼으니, 이런 때에도 내놓을 수 있다는 것은 분명 자신이 있기 때문일 것이다. 가져와서 내게 보여라. 잘 썼으면 상을 주고, 못 썼으면 글씨 모범본을 따라 쓰게 벌을 줄 것이다!”
주잔기가 써놓은 글씨 몇 권을 꺼내자 장씨도 앞으로 나와 장난스럽게 말을 걸었다. 평소에는 엄숙하고 위엄 있는 주디조차 얼굴에 미소가 더해졌으며, 마치 가족들이 함께 즐거운 시간을 보내는 듯한 분위기였다. 하지만 숙시가 되어 동궁의 사람들이 모두 떠난 후, 그가 동온각으로 돌아오자 처음 연회 전에 어떤 비빈을 시켜 잠자리를 같이했는지조차 신경 쓰지 않고 스스로 미간을 찌푸렸다. 주고치가 말했듯이, 사람이 죽었으면 그만이고, 지금 중요한 것은 북정이었다. 조근은 이미 상서 직위를 내려놓았지만, 결국 방빈만큼 유용하지는 않았으며, 군량미를 감독하고 운반하려면 이 한 사람만으로는 부족했다…
“황상, 최미인이 이미 안에 있습니다…”
“꺼져!”
밤마다 여자와 즐기는 것에 익숙했지만, 이 순간 주디는 극도로 짜증이 났으며 고개도 들지 않고 화를 내며 소리쳤다. 주위에 더 이상 시끄러운 소리가 없자 그제야 다시 깊은 생각에 잠겼다. 방금 전의 사례 때문에 주위의 환관들과 궁녀들은 아무도 감히 다가와 방해하지 못했으며, 온난각 안에는 마치 진흙으로 만든 조각상이나 나무로 만든 인형처럼 보이는 사람들만 있을 뿐, 여분의 기운조차 없었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 주디는 이윽고 정신을 차리고 무심코 물었다. “몇 경인가?”
“황상, 이미 삼경입니다.”
“어떻게 이렇게 늦어졌는데도 알려주지 않는 거냐!” 미간을 찌푸린 주디는 금세 화가 났으며, 그 목소리가 어딘가 익숙하다고 느껴 고개를 돌려보니 장겸이었다. 그제야 놀라며 말했다. “너 언제 온 거야? 옆에 있으면서도 소리도 내지 않다니.”

“임금께서 생각에 잠겨 계시니, 신은 감히 방해할 수 없습니다.” 장천은 이미 한참 전에 도착해 있었다. 그는 원래 말투와 표정을 잘 살피는 편이었으며, 주위 사람들이 소리쳐 알려줄 수 없음에도 불구하고 조심스럽게 옆에서 기다렸다. 주디의 표정이 그나마 평온해 보이자, 그는 낮은 목소리로 설명했다. “신은 이렇게 늦은 시간에 동난각에 불이 켜져 있는 것을 보고 일부러 와서 살펴보았습니다. 그런데 임금께서 아직 주무시지 않으시는 줄은 몰랐습니다. 이제는 이미 삼경이 지났으며, 요즘은 가을이 깊어지고 있으니 임금께서도 일찍 쉬시기 바랍니다.”
“너는 나이가 어리지만 그 늙은이들보다 더 장황하구나!” 주디는 웃으며 꾸짖었고, 이어서 무심코 자리에서 일어났다. “요즘 밤마다 아무도 종을 울려 천하태평을 외치지 않아서 나는 다소 익숙하지 않구나. 너는 오늘 밤 각 궁을 돌아보아라. 이전에 세 대전에 재앙이 있었으니, 지금은 더욱 조심해야 한다. 만약 불을 함부로 사용하는 자가 있으면 벌을 내려야 한다.”
장월의 건의를 받아들였지만, 지금 이 순간에 제출하는 것은 적절한 때가 아니었기에, 장천은 마치 아무 일도 없는 듯이 황제를 안내하여 안쪽 방에서 쉬시게 한 뒤에야 밖으로 나왔다. 발소리를 죽이고 따라 나온 어린 내시가 그에게 절을 하며 감사를 표하고 사정을 설명하자, 그는 꾸짖었다. “이렇게 오랫동안 임금을 모셨으면서도 이 정도도 알아차리지 못하다니, 최미인은 말할 것도 없고, 지금 이 시기에는… 그분들이 살아계셨다 해도 함부로 방해하지 않았을 것이다. 밖에서 잘 지키고 실수하지 마라. 나는 밖으로 나가 한번 돌아볼 테니.”
그 어린 내시는 장천이 최근에 받아들인 제자였는데, 이런 꾸지람을 듣고 당연히 복종적으로 대답했다. 건청궁을 떠난 장천은 사람들의 도움을 받아 등불을 들고 동서육궁을 돌아보았다. 길을 가다가 실제로 밤에 돌아다니는 두 명의 궁녀를 만났고, 꾸짖은 뒤 종을 울리도록 벌을 내렸다. 그리하여 거리에 다시 천하태평의 소리가 울려퍼졌다. 바쁘게 일을 마친 후, 그는 후우문을 나와 곧장 경고방 근처의 직방으로 향했다. 그런데 막 그곳에 도착하자 벽 모퉁이의 그림자에서 누군가가 튀어나왔다.
“스승님!”
장천은 깜짝 놀랐다. 목소리를 듣고 사람을 알아보자, 그는 짜증스럽게 꾸짖었다. “이렇게 늦은 시간에 몰래 돌아다니다니, 사람들이 보면 네가 무슨 범죄를 저지른 내시인 줄 알겠구나! 너는 지금 왜 궁 안에 있는 거냐?”
루풍은 푸른색 비단 옷을 입고 손에 짐을 들고 있어 그다지 눈에 띄지 않았다. 그는 이 말을 듣고 급히 설명했다. “스승님, 저는 원래 궁에 들어가 임금께 보고를 드리고, 스승님께도 물건을 전해드리려고 했습니다. 임금께서 이전에 기분이 좋지 않으신다는 말을 듣고는 감히 방해할 수 없어 여기서 스승님께서 돌아오시기를 기다리고 있었습니다. 어떻게, 스승님은 건청궁에서 돌아오시는 건가요? 임금께서는 기분이 어떠하십니까?”
“임금께서는 이미 쉬셨습니다. 중요한 일이 없다면 방해하지 마라.”

장천은 손을 흔들어 뒤에 있는 시종들에게 스스로 쉬라고 명령한 뒤, 곧바로 루풍을 불러 방 안으로 들어오게 했다. 자리에 앉은 후 그는 엄한 표정으로 말했다. “넌 이제 사례감 소감이니, 그 관청의 일들은 거의 다 네가 맡고 있지. 일을 할 때 그렇게 성급하게 하지 마. 내게 전해줄 것도 없어. 그런데 동창을 맡고 있으니 영제궁 사건도 알고 있겠지. 방빈이 왜 갑자기 자살했을까?”
“높은 자리에 오래 있다가 한 번 넘어지니 생각이 바뀌는 것, 그게 당연한 일 아닙니까?” 루풍은 마음속으로 놀랐지만 겉으로는 태연한 척하며 웃으며 말했다. “스승님께서 왜 그런 불운한 사람에 대해 물으시나요? 제가 들은 바로는 도찰원의 어사들이 이미 그를 싫어해서 탄핵 상소를 준비하고 있다고 합니다! 지금은 죽었지만 결국 그의 사건을 다시 다룰 가능성이 높습니다. 그런 이야기는 그만두고, 보십시오. 제가 스승님께 가져온 것입니다.”
루풍이 능숙하게 회색 천 주머니를 풀어 자단목 상자를 꺼내자, 장천은 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 뚜껑을 열어 안의 물건을 확인한 후 그의 표정은 더욱 어두워졌다. 그는 고개를 들어 물었다. “황엄과 그 세 사람의 교훈이 아직 생생한데, 어떻게 이런 애매한 물건을 가져올 수 있지? 평범한 금은 재물이라면 조금 탐했다 해도 그렇지만, 가치를 가늠하기 어려운 이런 물건을 함부로 가져오다니?”
“스승님, 오해하셨습니다. 이건 다른 사람이 준 것입니다. 제가 어떻게 그런 짓을 할 수 있겠습니까? 오늘 아침에 저는 수광왕을 만나러 갔는데, 그가 스승님께서 예전에 그를 가르쳐주셨다며 지금은 후회하고 있어 감사의 표시로 이걸 보내왔다고 합니다. 저도 안 받으려 했지만, 그 황손은 성격이 고약해서 거의 화를 내며 화를 낼 뻔했기에 어쩔 수 없이 가져왔습니다.”
수광왕이라는 말을 듣자 장천의 표정은 더욱 어두워졌다. 주잔기의 옛 성격을 그는 잘 알고 있었다. 난징에 있을 때는 거만하고 제멋대로 행동하여 수많은 문제를 일으켰으며, 청주에서는 관리들을 채찍질하며 법을 무시했다. 이제 갑자기 태도가 바뀌었다고 해도 그가 2년간 감옥에 있으면서 마음을 고쳤다고는 믿지 않았다. 촛불 아래에서 부드럽고 온화해 보이는 양지백옥구를 유심히 바라보던 그는 잠시 생각한 뒤 뚜껑을 닫으며 담담하게 말했다. “앞으로 수광왕과 거래할 때는 더욱 조심해야 한다.”
장천이 그 물건을 받아들이자 루풍은 마음속으로 의문을 품었지만 겉으로는 공손한 태도를 유지했다. 잠시 더 수다를 떨고 방을 나온 그는 몇 걸음 걸어간 뒤 멈춰 섰다. 마음속으로 다시 방빈이 목을 매단 끔찍한 모습이 떠올랐다.

방빈 같은 사람의 성격은 그가 잘 알고 있었다. 그의 말이 분명 큰 타격이었지만, 설령 이해할 수 없다 해도 자살하는 것은 너무 과한 반응이었다. 그는 단지 상대방이 실망하여 고향으로 돌아가기를 바랐을 뿐이며, 그렇게 되면 훗날 신하들이 그를 고발할 길도 열리게 될 것이었다. 그때가 되면 사건이 드러나기만 기다리면 되어 집안이 몰수되는 것도 시간문제였다.
그런데 방빈이 자살하다니…… 이 늙은이 머리가 이상한가? 이틀 뒤에 자살했다면 모를까, 그때는 아무도 그가 영제궁에 제사를 지내러 간 것과 이 일이 관련이 있다고 생각하지 못했을 것이다. 하지만 지금 누군가 이 문제를 의심한다 해도 그는 죽어서라도 부인할 수밖에 없었다. 어차피 방빈 외에는 아무도 모르는 일이니까.
이 일은 그냥 속에만 묻어두는 게 최선이다! 사람이 죽었으면 그만이지, 설마 방빈이 저승에 가서까지 그에게 복수할 수 있단 말인가?